«Быстрая остановка у моего щита, и мы выходим».

Марций, все еще выглядевший испуганным и смущенным, кивнул, пристегнул предложенный меч, затем повернулся и последовал за ним.

«Кто они, папа?»

«Сейчас не время, парень. Просто держи глаза и уши открытыми».

Теперь он пробирался по коридору, не обращая внимания на полоску коврика у стены. Время для утончённости прошло. Когда они снова приблизились к атриуму, он увидел, как на золотой пол в дверном проёме падают тени – игра теней смерти, ибо кто-то, невидимый глазу, боролся за свою жизнь. Не говоря ни слова, Фокалис обернулся, давая сыну знак замолчать, а затем побежал влево на коврик, заглушая звук своего приближения.

Приблизившись к углу, он поднял меч наизготовку. Тени подсказали ему, что бой окончен. Он увидел, как один из его рабов упал на землю, умирая, пока победитель смотрел по сторонам. На несколько мгновений у него было преимущество, он застал противника врасплох, поэтому он прыгнул, не раздумывая. Гот стоял спиной к Фокалису по чистой случайности, низко прижав меч к боку, с которого капала кровь на дорогой мрамор. Римский меч, заметил он мимоходом, один из многих, украденных во время той катастрофы. В мгновение ока он оказался позади незваного гостя. Его меч поднялся, пока лезвие не уперлось в горло мужчины. Спата была острой как бритва. Еще один урок, усвоенный Офилием за годы: тупой клинок – бесполезный клинок.

Гот попытался двинуться, но осознал свою опасность, когда даже от этого легкого рывка из его шеи пошла кровь, а другая рука Фокалиса крепко обняла его.

'Сколько?'

Гот фыркнул и ответил что-то на своем языке.

Марций был там же, держась на безопасном расстоянии от схватки, поглаживая рукоять меча, висевшего у него на боку. Юноша прошёл четыре года обучения и владел клинком не хуже любого легионера-новобранца первого года, но ему так и не довелось испытать свои навыки в деле, и в его глазах читалась тревога.

«Я знаю, ты меня понимаешь», — прошипел Фокалис готу. «Если хочешь, чтобы всё было просто, ответь мне».

«Шесть», — проворчал гот.

'Где?'

«Иди на хуй».

Фокалис слегка повернул клинок, выпустив еще одну каплю крови, но гот промолчал. «Марций, сломай ему палец».

'Папа?'

«Просто сделай это, парень».

Когда юноша осторожно подошел ближе, Фокалис прошипел: «Быстрее. Я не могу убрать свой клинок, иначе он может освободиться».

Сжав губы в прямую линию, сузив глаза, Марций протянул руку и схватил гота за мизинец. Тот попытался отбиться, но Фокалис пустил ещё одну предупреждающую каплю крови. С хрустом и ужасным вздохом Марций дёрнул палец мужчины под прямым углом. Гот ахнул, отчего его шея лишь ещё больше расцарапалась.

«Где они?» — повторил Фокалис.

«Ты меня убьешь».

«Это само собой разумеется, но это может быть быстро, а может быть очень медленно. Марций, сломай следующего».

На этот раз мальчик оказался быстрее: к щелчку присоединился болезненный вскрик.

'Где?'

Из горла Гота вырвался рокот: «Четверо в доме. Двое с лошадьми на дороге».

Не говоря ни слова, Фокалис резко провёл мечом по шее мужчины, сильно надавив, глубоко проникнув в артерию и трахею. Мужчина дёрнулся и упал, задыхаясь. Розовые пузыри образовывались в ране, пока он тщетно пытался дотянуться до собственной шеи. Фокалис проигнорировал его и побежал через атриум, подзывая Марция. Ворвавшись в кабинет, он на этот раз выхватил со стены щит. Обернувшись, он увидел сына, с ужасом смотрящего на изуродованное тело первой жертвы в тёмном углу.

'Папа?'

«Двух уже нет. Четверо всё ещё там». Подойдя к другому шкафу, он открыл его и обнаружил четыре мартиобарбули, прикреплявших утяжелённые дротики к держателям на внутренней стороне его большого круглого щита.

«Папа, мы могли бы вызвать охрану из города. Это всего в двух милях».

«Нет времени». Сгибая палец с кольцом-ключом, Фокалис опустил щит, потянулся к сундуку в углу и отпер его, приподняв крышку. Внутри лежали семейные деньги, разложенные по равным мешочкам с мелкими серебряными монетами. Он взял четыре и бросил их Марцию. «Привяжи один к поясу, а остальные держи наготове». С этими словами он схватил шесть монет, запихнул их в стоявшую рядом сумку и повесил на шею, прежде чем снова взять щит.

«Нам нужно забрать лошадей, но прежде чем мы уйдём, нужно убедиться, что они все увезены. Вот тебе урок жизни, парень: никогда не бросай врага».

позади тебя».

Мартиус нахмурился в недоумении. «Но если они все мертвы, зачем лошади?»

«Зачем вообще уезжать?»

«Потому что это только начало. Будут и другие. И нам есть куда пойти. Пошли».

Он снова вынырнул из двери в атриум и побежал к перистилю, Марций следовал за ним по пятам. Прежде чем он успел добраться до открытого сада, из темноты выступила фигура, преграждая проход. На готе поверх туники с рукавами и толстых штанов была надета рубашка из бронзовых чешуек. Брызги крови на его груди мрачно говорили о судьбе другого слуги дома, и мужчина ухмыльнулся и произнёс что-то явно вызывающее на своём языке.

Не сбавляя шага, Фокалис засунул обнажённый клинок под мышку руки, держащей щит, вырвал один из дротиков и отвёл его назад, метнув его подмышку – нетрадиционный бросок, но он не раз применял его в своей жизни. Дротик, длиною в фут, с тяжёлым свинцовым грузилом и острым остриём на конце, должен был стать частью облака подобных орудий, подбрасываемых в воздух во время боя, чтобы обрушиться смертоносным дождём на вражеский отряд. Много лет назад Фокалис понял, что эти снаряды можно использовать подобно пущенному камню, но по более ровной траектории.

Дротик вонзился в ухмыляющееся лицо гота, раздробив кость и глубоко вонзившись своим смертоносным остриём. Смертельно раненный мужчина с криком упал, хотя ему ещё долго не удавалось умереть.

Хороший.

Двое перепрыгнули через умирающего гота и побежали в перистиль, где Фокалис направился к двери, которая должна была вывести их на открытое пространство перед домом. Дом действительно был величественным, больше подходящим для знати, чем для простого солдата. Марций как-то спросил, как они позволили себе такое место.

Фокалис обманул его, рассказав о колоссальном приданом Флавии, что было по крайней мере частью правды.

Выйдя на открытое пространство, Фокалис резко остановился. Неподалёку стоял Отон с молотом в руке, покрытый кровью и расчленёнкой.

Левая рука привратника безжизненно висела и была окровавлена, но он справился с ситуацией: у его ног лежал мертвый злоумышленник с деформированным, проломленным черепом.

Полдюжины сотрудников стояли вокруг, бледные и испуганные, их взгляды всматривались в темноту в поисках следующей угрозы, и Фокалис с тоской осознал,

Ощущение, что это все выжившие. В доме было восемнадцать рабов и слуг, и семеро из них пережили нападение.

И атака ещё не закончилась. Где-то там всё ещё оставались двое, с лошадьми. Фокалис на мгновение воткнул меч в газон, а затем засунул руку в сумку на боку, вытащив четыре мешочка с монетами. Шагнув вперёд и понимающе кивнув раненому привратнику, он протянул ему мешок.

«Дом зачищен, но скоро прибудут ещё. Это должно помочь вам найти безопасное место и устроиться. На каждого из вас есть сумка». С этими словами он махнул Марцию, и тот вывел остальных троих. Пока они обходили выживших, вручая каждому по мешочку с монетами, Фокалис обратился к каждому: «Собирайте свои вещи. В моём кабинете сундук открыт. Там вы найдёте документы об освобождении. Вы свободны. Забирайте золото и документы, лошадь с телегой из сараев и отправляйтесь в Августу Траяну. Но не задерживайтесь там, на всякий случай. Отправляйтесь дальше. Отправляйтесь в какое-нибудь большое место, где можно затеряться, – в Салоники или Константинополь».

Рабы застыли в оцепенении, а Отон кивнул в знак согласия и благодарности, но времени на дальнейшие разговоры не было. Фокалис махнул им рукой.

«Время важно. Иди».

С этими словами он повернулся и вгляделся в темноту. Он не увидел никаких признаков присутствия двух других готов. Тропа, ведущая к его загородному поместью, пересекалась с главной дорогой Траяна по другую сторону раскинувшейся рощи. Именно там готы спешились, тщательно скрывая своё приближение от всех бодрствующих в доме. Они оставили там лошадей и тихо прошли пешком остаток пути. Это означало, что двое оставшихся мужчин могли не знать, что их задача провалилась. Пройдёт какое-то время, прежде чем они встревожатся – если, конечно, у них не очень острый слух, и они не услышали далёкий шум.

«Пошли». Вытащив меч и вспомнив, как однажды во время похода он воткнул клинок в траву, за что получил выговор от Офилиуса и подзатыльник, он повернулся и побежал к конюшням.

Там было две лошади, его и Марция, их сбруя и упряжь лежали рядом. Оставив Марция караулить у двери, он бросил щит, вытер и вложил меч в ножны и поспешно подготовил лошадей. За работой он слышал, как сын пытается задать вопрос.

'Что это такое?'

«Эти мужчины — готы».

'Да.'

«Разве мы не в мире с готами, папа?»

«Всё немного сложнее. Да, империя находится в мире, но не со мной конкретно, и не со всеми готами».

«Что происходит, папа?»

«Сейчас нет времени».

«Вы продолжаете это говорить, но если я нахожусь в неведении и не понимаю, что происходит, как я могу помочь?»

Фокалис вздохнул, затягивая ремень. Рано или поздно мальчику придётся услышать всю эту печальную историю, но сейчас явно не время.

«Несколько лет назад я и несколько моих друзей были замешаны в чем-то плохом.

Очень плохо. С тех пор я пытаюсь загладить свою вину, но у меня ничего не получается. Однако в тот день я усвоил важный урок.

«Не делай плохих вещей?» — предложил Марций, чьи мягкие, но ревностные христианские убеждения проявились в сыне Флавии.

«Нет», — откровенно ответил Фокалис, продолжая работу. «Никогда не бросай работу наполовину сделанной».

«Куда мы идем, папа?»

«Я же говорил, я был не один. Там были и мои соседи по палатке, и они в опасности. Мы должны найти их всех. Я всегда думал, что буду первым. Я сделал так, чтобы меня было легче найти, так что, надеюсь, они ещё не добрались до остальных».

«Это пугает меня, папа».

«Я тоже, парень. Я ждал этого дня годами, но всё ещё не готов. Но мы будем готовы. Когда найдём остальных, будем готовы. А ты готов больше, чем любой парень в твоём возрасте. К десяти годам ты уже мог поразить три точки на теле и ездить верхом как профессионал. И стрельба из лука тоже набирает обороты. Кстати, это напомнило мне. Возьмите луки и колчаны каждый.

«Они в магазине по соседству».

К счастью, избавленный от дальнейших неудобных вопросов, Фокалис закончил седлать лошадей и вывел их из стойл как раз в тот момент, когда Марций вернулся с луками и колчанами. Пока Фокалис привязывал щит к упряжи и осматривал животных, его сын закрепил луки и колчаны для похода.

«Как твой парфянский выстрел?» — спросил старик, подтягиваясь в седле.

Марций пожал плечами, следуя его примеру. «Неплохо. Я попал в цель два раза из трёх».

«Лучше меня, значит», — сказал Фокалис с мрачной улыбкой. «Пошли».

Они провели лошадей через сад, а затем вывели через ворота на пыльную дорогу. «На перекрёстке будут двое мужчин, — сказал он Марцию. — Ещё двое готов. Они могут быть не слишком бдительными. Подозреваю, им скучно, и они невнимательны. Предоставьте их мне».

«Папа, я знаю, как этим пользоваться», — возразил Мартиус, похлопывая по ножнам меча на боку.

'Я знаю.'

«И лук».

«Знаю. Но сейчас это моя битва. Позволь мне разобраться с ними. Если я проиграю, тебе придётся быть готовым».

С этими словами он пустил лошадь рысью, и они вдвоем начали подниматься по склону к лесу, скрывавшему перекресток с главной дорогой.

Когда они приблизились к деревьям, Фокалис жестом велел сыну замедлить шаг и отступить, а сам пошёл галопом. Вырвавшись вперёд, он схватил одного из мартиобарбулов позади себя, всё ещё прикреплённого к щиту, с трудом отцепил его и поднял.

Через несколько мгновений он обогнул поворот и оказался между деревьями, видя перекрёсток. И действительно, на тропе, недалеко от главной дороги, стояла небольшая группа лошадей. По крайней мере, человек в атриуме был честен: здесь его ждали двое. Один сидел верхом на лошади позади лошадей без всадников, а другой был занят у обочины дороги, мочась в деревья.

Их скучающий разговор мгновенно прервался, когда всадник заметил разъярённого римлянина, скачущего на них на большой скорости. Мочащийся прорычал проклятие и попытался застёгнуть штаны.

Решение было простым. Всадник был слишком далеко и по другую сторону от лошадей. Другой был лёгкой мишенью. Утяжелённый дротик попал в писающего как раз в тот момент, когда тот заканчивал пристегиваться и поворачивался, ударив его в незащищённую грудь, сломав кости и отбросив его обратно в дымящийся куст.

Другой всадник был очень проницателен. Он мгновенно понял, что люди на вилле должны были уйти, чтобы Фокалис был здесь, что его спутник, облегченно переживший это, мало чем сможет помочь, и что его шансы выжить в бою были, пожалуй, равны нулю. Гортанно выругавшись, гот отпустил поводья и хлопнул в ладоши, пнув лошадей, заставив их…

разбегаясь, пытаясь оттеснить животных от Фокалиса, перегородив дорогу. Сделав всё возможное, гот развернул своего коня и поскакал обратно к дороге, набирая скорость.

«О нет, не надо», — прорычал Фокалис. На мгновение он подумал, не выстрелить ли ещё раз или не дотянуться до лука, но передумал. Мужчина был быстро движущейся мишенью на некотором расстоянии. Дротик промахнётся, а он никогда не был мастером в стрельбе из лука. Придётся действовать по старинке.

Гот уже пытался сократить дистанцию между ними, выйдя на главную дорогу и повернув направо, направляясь к городу. Фокалис стиснул зубы.