«Нас будут преследовать?» — затаив дыхание, спросил Марций, пока они мчались по дамбе к материку.

«Возможно, но не быстро и ненадолго. Гарнизон состоит из пехоты, и, полагаю, люди Лупицина тоже. Нас им не догнать. Но где-то там Фритигерн и его всадники, и они всё ещё преследуют нас. И как только они поговорят с кем-нибудь в этих краях, они поймут, где мы были и в каком направлении двинулись. У нас есть фора, но тервинги нападут на нас максимум через несколько часов. По крайней мере, скоро стемнеет».

Когда они снова достигли побережья и у первого же указателя повернули на дорогу в Одессу, Фокалис снова обратился к Сигерику: «Ладно, мы попали в затруднительное положение. Там около тысячи разгневанных готов, а король очень сосредоточен. Похоже, Лупицин тоже охотится за нами, надеясь выкупить свою жизнь у Фритигерна и вернуть себе честь у императора. А теперь из Месембрии быстро разнесётся слух о том, что здесь произошло. Ты всегда всё планировал, Сигерик. Какой план?»

Мужчина бросил на Фокалиса уничтожающий взгляд. «Я планировал продать тебя и жить долго и спокойно, пьяным. Ты мне всё испортил». Он тяжело вздохнул. «Я же говорил тебе, это побережье никуда не годится. Я предупреждал. Ни один другой порт отсюда не будет лучше. У Лупицинуса есть влияние и деньги по всему региону. Даже сейчас быстроходные корабли будут отплывать, направляясь на север и юг, предупреждая о нашем приближении. Нигде не безопасно. Я же говорил тебе: Фессалоники».

«Но именно так мы и пришли, мимо Фритигерна и его отряда. Неидеально».

«Тогда ты всё неправильно понимаешь. Мы не можем пойти на юг или запад, потому что там Фритигерн. Мы не можем сесть на корабль, потому что Лупицин закрыл для нас порты. Мы не можем идти слишком далеко на север, потому что за Дунаем только разъярённые племена. Со мной, возможно, всё будет в порядке. Во мне достаточно роксоланской крови, я, наверное, смогу выжить там, но у вас нет шансов».

«То есть вы говорите, что выхода нет?»

«Похоже на то».

«И что же мы можем сделать?»

Сигерик взглянул на него, и ему не понравился оттенок безумия в глазах мужчины. «Если мы не можем бежать, то нам остаётся только одно . Встать и сражаться».

OceanofPDF.com

12

Это был напряжённый путь из Месембрии в последних сумеречных лучах заката. Они двигались с большой скоростью, стремясь как можно быстрее оказаться как можно дальше от потенциальных врагов. Теперь же воины Фритигерна, тервинги, тысяча всадников, жаждущих их уничтожения, были где-то в глуши, личная армия Лупицина искала их, вынашивая какой-то безумный план по восстановлению своей пошатнувшейся репутации, а гарнизон города искал группу неудачников, убивших купца ради его коня. Фокалису казалось, что каждый день этого путешествия пополняет ряды их противников, сужая их собственные возможности и уменьшая их шансы.

Ему пришло в голову, что отчасти это дело рук Сигерика, и что с тех пор, как они с ним познакомились, всё стало гораздо хуже, но он сдержался, чтобы не высказать эту мысль вслух. Сигерик, конечно, был проблемой, но что бы он ни сделал, он пытался предупредить их о беде, ожидающей их в Месембрии, и сумел вытащить их из почти смертельной ситуации у городских конюшен. На весах жизни он просто умудрялся уравновесить преимущества своего присутствия с создаваемыми им неприятностями.

И когда дойдёт до дела, им понадобятся все мечи, которые они смогут найти.

Они догнали остальных на материке и поспешили навстречу Пиктору и Агнес к контрольному столбу на дороге на север. Снова вместе, зная, что их, вероятно, будут преследовать как минимум две, если не три, группы противников, необходимость продолжать движение была первостепенной, и всё же двигаться дальше они не могли. Потому что двигаться дальше было некуда.

В конце концов, после четверти часа яростных споров, толчков Сигерика и ругани, они решили найти тихое место и обдумать дальнейшие действия. Ещё две мили отделяли их от места встречи.

привели их к лесистым холмам, нависавшим над побережьем, и, поскольку дождь снова усилился, укрытие под деревьями могло укрыть их не только от яростной погони, но и от непогоды.

Они поднялись на первый склон в сумерках. Дорога петляла по мере подъёма, деревья смыкались по обеим сторонам, и они свернули на вторую лесную тропу, которую увидели. Первая дорога обернулась бы неприятностями, поскольку любой преследователь, зная, что у них есть повозка, обязательно проверил бы первую боковую тропу, по которой можно было бы проехать. Вторая же петляла глубоко в лес, постоянно поднимаясь, и с того момента, как они покинули равнину, Фокалис ругался себе под нос, подбадривая медленное вьючное животное, мечтая о том, чтобы у него был хоть какой-то шанс убедить Пиктора оставить свою артиллерию. Впрочем, Агнес была права. Скорее он потеряет конечность, чем оружие.

В глубине леса, где тьма была почти непроглядной, они наконец остановились. Подъехав к повозке, они натянули брезент, укрепив его двумя копьями, чтобы получился навес, под которым все могли спрятаться, не боясь, что капли дождя размером с виноградину, падающие с ветвей, будут падать им на головы.

«Зачем тебе, черт возьми, нужно было убивать человека?» — рявкнул Одаларикус, открывая диалог и погрозив пальцем Сигерику.

«У меня не было лошади. У него была лошадь. Мы торопились».

«А теперь нас ищет местный гарнизон».

Губы Сигерика опасно скривились. «Они ищут меня », — поправил он.

«И они меня не найдут. Теперь, когда мы в нескольких милях от города, они не станут за нами гнаться. Мне кажется, ты немного не догоняешь, старый друг.

«Несколько местных ничтожеств, не собирающихся покидать свой уютный городок, — не проблема. Более того, даже Лупицин и его люди не проблема».

'Нет?'

«Нет. Они ожидают, что ты сядешь на корабль вдоль этого побережья. Он высматривает тебя там, так что, пока ты избегаешь портов, ты, вероятно, больше о нём не услышишь. Твоя главная проблема — тысяча чертовых разъярённых тервингов, которые рыщут по сельской местности. Как только они нападут на наш след, у нас будут проблемы. Так что давай не будем сваливать вину и оскорбления, а сосредоточимся на насущной проблеме».

«Верно», — согласился Фокалис. «Давайте так и сделаем».

Одаларик и Сигерик продолжали сверлить друг друга взглядами, но наконец первый кивнул, и они присели, Пиктор и Агнес сели на скамейку повозки над ними, укрывшись тентом повозки и глядя вниз на остальных.

«Ладно», — вздохнул Фокалис. «Сигерих нарисовал довольно мрачную, но, к сожалению, довольно точную картину ещё в Месембрии. Мы не можем попытаться добраться до побережья, потому что Лупицин оставил там людей после нас. Мы никогда не сможем выйти в море».

«А как насчёт маленьких рыбацких деревень?» — спросил Пиктор. «Не могу представить, чтобы генерал расставил полдюжины киллеров в каждой бухте, а между нами и Барбарикумом была бы лодка. Разве мы не можем просто поручить рыбаку нас захватить?»

Сигерих покачал головой. «Восемь человек, восемь лошадей, всё их снаряжение и повозка, полная артиллерии. И нам нужны лошади, потому что, если мы эмигрируем, я, например, не собираюсь нести всё своё имущество на своих плечах, пока мы не обоснуемся. Время мулов Мария прошло, друг мой. Так что, если хочешь всё перевезти, придётся нанять целый флот рыбаков. Если только ты не готов оставить своё оружие».

«Маловероятно».

«Тогда вычеркни эту идею из своего списка. Любое место, где мы сможем нанять корабль, достаточно большой, чтобы перевезти всех нас, будет под надзором Лупицина, а он очень рассчитывает на то, что поймает тебя. Его жизнь сейчас для императора стоит меньше, чем губка для сбора дерьма. У него есть деньги и влияние, но он вложил всё, чтобы остановить нас. Он не только надеется, что император простит его и пригласит обратно ко двору, но и надеется, что, отдав нас Фритигерну, он откупит свою жизнь у мстительного короля. Ему есть что терять, поэтому он не остановится».

«Хорошо», сказал Саллюстий, «значит, Понт Эвксинский для нас закрыт».

«И нет никакой возможности вернуться на юг или запад», — вздохнул Одаларикус. «Судя по времени, Фритигерн начал оттуда, и мы знаем, что его основные силы нас догнали. Он был к югу и западу от нас, и поскольку он нас потерял, его люди будут повсюду. Двигаясь туда, нам придётся пройти прямо сквозь них».

'Точно.'

«Но тогда остаётся только север, — сказал Марций, — а севера нет. Ну, до границы осталось немного, но где мы там спрячемся?»

«Именно», — ответил Сигерих. «Мы в ловушке. Побережье закрыто для нас Лупицином, юг и запад — Фритигерном, а север — границей империи по реке Дунай. Мы не можем бежать. Чёрт возьми, но я…

Начинаю жалеть, что напал на людей Лупицинуса. Ты втянул меня в это ностальгией по старому подразделению, Фокалис.

«Но если мы не можем бежать, — сказал Марций, — что мы можем сделать?»

«Я же говорил тебе ещё в Месембрии, — ответил Сигерих. — Сражайся».

«Нас восемь, — фыркнул Таурус, — включая мальчика и женщину? Против тысячи тервингов? Я даже не представляю своих шансов, когда шансы больше, чем сто к одному».

«Это потому, что ты не используешь тот сушеный горох, который звенит у тебя между ушами, здоровяк», — злобно усмехнулся Сигерик, постукивая себя по виску.

«Ну, продолжай», — вставил Одаларикус. «Как мы справимся с такими трудностями?»

«Истощение», — сказал Сигерик. «Мы используем всё, что у нас есть, прежде чем позволить им уйти на расстояние меча. Мы немного выравниваем ситуацию».

«Ты говоришь загадками».

«Нет. Я не такой. Нам нужно выиграть время, чтобы уменьшить шансы, и по мере этого нам нужно их уменьшать. А когда мы достигнем точки, где у нас действительно появится шанс… тогда мы встретимся с ними».

«И как мы это сделаем?» — вставил Пиктор.

«Ну, я думаю, ты упускаешь из виду одну из самых очевидных вещей», — усмехнулся Сигерик.

«Просто объяснишь?» — вздохнул Фокалис.

«За нами гонятся два врага, да? Фритигерн и Лупицинус».

'Да.'

«Но они не работают вместе. Они охотятся на нас по отдельности».

'Так?'

«Как ты думаешь, насколько сильно Люпицинус любит Фритигерна?»

«Он его, конечно, ненавидит».

«А наоборот?»

Фокалис моргнул, и улыбка медленно расплылась по его лицу. «Фритигерн ненавидит Лупицинуса так же, как и мы. Может быть, даже больше».

«А если они встретятся?»

«Ну, мне определенно не хотелось бы стоять посередине».

«Итак, если мы сможем заставить личную армию Лупицинуса и всадников Фритигерна столкнуться друг с другом?»

Теперь Фокалис широко улыбался. «Подозреваю, шансы быстро уменьшатся».

Саллюстий нахмурился. «Как же нам тогда это сделать?»

Сигерик присел и разровнял участок земли, нашёл палку и нарисовал на ней что-то. «Вот мы и пришли. Вот береговая линия к востоку от нас, вот люди Фритигерна к югу и западу. А на севере, — сказал он, нарисовав небольшой дом с зубчатой стеной, — что это?»

«Это, — мрачно сказал Одаларикус, — Марцианополис. Лучше бы о нём не упоминать, я бы сказал».

«Возможно. Но дело в том, что мы знаем Марцианополь. Мы знаем эту землю, город, его оборонительные сооружения. Мы провели там несколько месяцев в гарнизоне дворца и сражались с тамошними защитниками. Мы знаем его лучше, чем любое другое место в регионе. Это было бы идеальным местом для нашей позиции. Иронично, я бы сказал».

Саллюстий наклонился ближе: «Ты предлагаешь нам укрепиться для осады?»

«В некотором смысле. Я предлагаю нам с Фокалисом немного уравнять шансы и выиграть вам время. А вы используйте это время, чтобы отвезти эту тугодумную телегу в Марцианополис и провести там несколько дней, устраивая сюрпризы, когда мы туда прибудем, поскольку за нами, скорее всего, будет гнаться толпа воющих тервингов».

Саллюстий улыбался. «В этом есть смысл, ребята. Думаю, нам придётся взять под контроль дворец, где проходил ужин. Насколько я знаю, с той ночи это место считается проклятым, и там можно встретить только сквоттеров, нищих и воров. Идеально для наших нужд. За несколько дней работы я смогу сделать это место таким же опасным, как поле с лилиями для слепого».

«И я могу проверить все артиллерийские позиции, — ответил Пиктор. — Рассчитать секторы обстрела, расположить орудия и боеприпасы и так далее. Мы можем заставить их дорого заплатить за каждый шаг».

Одаларик прищурился. «Да. А со мной, Тавром, Агнесой и, возможно, Марцием у тебя будет вся необходимая рабочая сила, чтобы подготовить место. Остаётся только одна проблема».

'Ой?'

«Ну, я не беспокоюсь о Фокалисе. Он может подъехать прямо к Фритигерну, ткнуть его в нос и убежать, а этот ублюдок последует за ним хоть в ад. А Фокалис достаточно быстр и сообразителен, чтобы удрать и выманить его».

'Так?'

«Моя проблема в том, что я оставлю Сигерика здесь, чтобы он выманил людей Лупицина».

«Я, безусловно, лучший кандидат для этой работы», — ответил Сигерих. «Я знаю, где, скорее всего, находятся эти люди, я знаю, где находится вилла Лупицина, и, поскольку я предал его в Месембрии, он теперь будет желать моей смерти больше, чем любого из вас. Мне нужно лишь заставить их следовать за мной».

«Проблема не в твоих способностях , — прорычал Одаларик. — А в твоих мотивах. Ты уже выразил сожаление, что присоединился к нам. Что мешает тебе снова перейти на другую сторону и сдать нас этому старому ублюдку? Я прямо представляю, как Фокалис прибывает на место встречи с тысячей разъярённых тервингов за спиной, но никого там не находит, а ты вдруг появляешься в Марцианополисе, вооружённый всеми клинками, которые Лупицин смог нанять в провинции. Признай это, Сигерих, ты просто не заслуживаешь доверия».

Измождённый мужчина пожал плечами. «В любом случае вам придётся мне поверить. Могу дать вам слово, если хотите, хотя в наши дни одно слово так же важно, как и любое другое. Но, признайтесь себе, ни у кого из вас нет таких шансов справиться с этим, как у меня».