Надежда на лице здоровяка улетучилась, и он вздохнул. «Полагаю, вам понадобится кто-то, кто присмотрит за парнем. Конечно же, это будете не вы, дамы».

С ухмылкой он схватил мешочки и побрел в толпу.

Марций начал что-то бормотать, но Фокалис оставил Одаларика отвечать, а сам наблюдал за здоровяком. Таурус исчез за дверью. Спустя мгновение, даже сквозь шум толпы, они услышали слабые звуки спора, происходящего за закрытыми дверями. Раздался гневный голос. Двое стражников в чёрном внезапно распахнули дверь и ворвались внутрь. Один из них выскочил обратно мгновением позже, схватившись за грудь и упав в толпу. Второй вскоре тоже отступил и продолжал пятиться, пока Таурус не появился снова с сумкой в одной руке, туникой, поясом и сапогами в другой.

В комнате раздался громкий, яростный голос, выкрикивавший приказы, и черные стражники проталкивались туда, когда Таурус присоединился к своим друзьям.

«Думаю, было бы разумно уйти поскорее. Боюсь, моё предложение ему не понравилось. Я всё равно оставил ему половину».

«Ты ведь не убил местного криминального авторитета, не так ли?»

«Нет, но теперь у него будет болеть рука от холода. Большая часть моего снаряжения у него, но не думаю, что возвращаться за ним — хорошая идея».

Фокалис кивнул, когда они начали проталкиваться сквозь толпу к выходу. «Пошли отсюда. Я познакомлю вас с Персиусом Арвиной, пока мы бежим обратно через город и ищем нашу гостиницу. Думаю, нам нужно взять лошадей и ехать верхом. Достаточно того, что за нами гонится один могущественный псих».

«Давайте посмотрим, удалось ли Саллюстию перехитрить царя».

OceanofPDF.com

7

Лес из дубов и буков начинался примерно в миле к югу от города и был постоянным объектом ночных путешествий. Дорога, по которой они ехали, была известна в регионе как «разбойная дорога», и не без оснований. Богачи и торговцы старались избегать её, но её характер, соединяющий Мацеллум Юлию с Садаме и, в конечном счёте, с Константинополем, делал её слишком транспортной артерией для большинства. До войны она регулярно патрулировалась, и грабежи были сведены к минимуму. С тех пор рабочей силы стало не хватать, и дорога стала серьёзной угрозой для торговли и жизни в целом.

Поэтому даже трое ветеранов ехали с оружием наготове, не спуская глаз с деревьев по обе стороны дороги. Непогода испортилась, и редкие ливни, серо-стальные облака, закрывавшие луну, в сочетании с самой темнотой делали опушки леса поистине гнетущими и населяли их неисчислимыми воображаемыми чудовищами. Марций и Арвина нервничали до предела, и даже Таурус, который мало что боялся из того, что мог бросить в него человек, нервничал.

«Как выглядят эти маркеры?» — тихо и подавленно спросил плотник, как будто, понизив голос, он мог уберечь их от набегов бандитов.

Одаларик ответил, оглядываясь через плечо на своего молодого спутника: «Дальномерные знаки — это просто палки с несколькими белыми полосками, которые обозначают расстояние между ними и артиллерией. Но мы ищем не дальномерный знак. Это Пиктор, когда мы его найдём. Для Саллюстия это будет нарисованная каракуля. Орёл, солнце и II. Вот так».

Он закатал рукав, чтобы парень увидел татуировку на его бицепсе.

«Как только мы его найдем, вот тогда и начнется самое интересное», — посоветовал Фокалис.

'Веселье?'

«Саллюстий — инженер, шутник и человек, который любит изобретательность и смерть. Это ужасное сочетание, даже если ты на его стороне».

«Может быть, нам стоит разбить лагерь и поискать его утром?» — предложил Мартиус, нервно оглядывая темные деревья.

«Нет. Скоро рассветет, но мы не уснем, пока не выберемся из этого леса и не свернём с бандитской дороги, как бы мы ни устали».

И они устали . Они покинули город и бежали со всех ног, ведь попасть в немилость к криминальному авторитету могло быть фатальным решением, и они, очевидно, именно это и сделали, уведя Тавра. Им нужно было полностью избавиться от него, прежде чем они смогут расслабиться, но это привело их на эту ужасную дорогу и в этот лес, что стало ещё одной веской причиной не спать. Когда они найдут Саллюстия, они смогут что-нибудь придумать.

К тому же, чем меньше времени они потратят впустую, тем больше шансов, что остальные будут живы, когда их найдут.

Прошла еще миля, но никаких признаков перемен на местности не было, никаких указателей, намеков на жизнь или занятие, единственными изменениями были изредка встречающиеся звериные тропы или лесные тропы, убегавшие то в одну, то в другую сторону, все угрожающие и черные.

Снова начался дождь.

Чуть позже Фокалис открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но тут же закрыл его, прищурившись, вглядываясь в тенистые глубины леса. Он мог бы поклясться, что видел движущиеся фигуры, блуждая взглядом по бесконечным стволам деревьев, но к тому времени, как он вернулся на место и тщательно сфокусировал взгляд, там ничего не было. Возможно, ему померещилось, и он, безусловно, достаточно устал, чтобы видеть то, чего не было, особенно учитывая обострившееся чувство нервозности, которое испытывали все.

И тут он снова увидел его. Где-то в глубине леса, вдали от дороги.

Лишь намёк на движение, которое не могло быть ни деревьями, ни подлеском – это, должно быть, был проход какого-то существа. Конечно, в лесах Фракии обитали медведи, кабаны, волки и всевозможные свирепые, голодные твари, так что это не обязательно должны были быть разбойники. Впрочем, это было уже вдвойне, и вдвойне меньше шансов, что это просто плод его воображения. Он пробормотал горячую молитву к Пресвятой Богородице о её благодати и защите.

«Смотрите внимательно налево», — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали его сквозь тихий шум дождя.

«Что-то видел?» — спросил Таурус.

«Что-то. Не уверен, что именно. Может, кучка разъярённых бандитов или ворчливый медведь. Сложно сказать».

Остальные согласно кивнули, не отрывая глаз от леса, двигавшегося все дальше на юг.

«Смотрите», – вдруг произнес Арвина достаточно громко, чтобы его услышал любой в радиусе нескольких сотен шагов от дороги. Фокалис бросил на него раздраженный взгляд, но затем, проследив за его жестом, мрачно улыбнулся. Вот он. Несколько лет назад погиб особенно большой и почтенный дуб, весь выше головы, оставив после себя лишь огромный пень размером примерно с Таурус. Вероятно, и вес его был примерно таким же. Старая эмблема подразделения была намалевана с одной стороны, грубо, стилизованно, чтобы только те, кто искал, могли разглядеть, что это такое. К тому же, граффити было там уже какое-то время, начало выцветать и немного растеклось под дождём. Но оно определённо было там, и это было то, что они искали.

«Здесь не будет никаких бандитов», — мудро заметил Таурус.

«О?» — Мартиус нахмурился в непонимании.

«Если Саллюстий здесь, то разбойников не будет», — пояснил Фокалис. «Они давно научились держаться от него подальше».

Как по команде, все подняли головы и выпрямились, волосы на их шеях встали дыбом от напряженной нервозности, а по лесу разнесся далекий вой агонии.

«Либо бандиты не усвоили урок, либо люди Фритигерна нас опередили», — пробормотал Одаларикус.

«Что нам делать?» — спросила Арвина.

«Мы? Ничего», — ответил Фокалис. «Я пойду и найду Саллюстия. Остальные ждите здесь».

«Что? Это глупо. Мы можем вам понадобиться».

Таурус покачал головой. «Чем больше нас зайдет, тем больше шансов, что кто-то не выйдет».

«Бандиты не могут быть такими быстрыми».

«Вам нужно беспокоиться не о бандитах или готах, а о Саллюстии».

Одаларикус бросил Фокалису мешок с чем-то. «Пули для пращи. Полезно бросать перед собой, а?»

Фокалис кивнул в знак благодарности. «Я либо вернусь к Саллюстию в течение часа, либо не вернусь вообще».

«Это неутешительная мысль», — сказала Арвина.

Помахав на прощание рукой, Фокалис оглядел ряд деревьев и заметил след. Оленья тропа, вероятно, такая же, как и все остальные, что они видели за последние несколько миль. Но эта была другой. Её отметил его старый друг. Всего в пяти шагах от дороги он остановился, вытащил меч и срубил им полутораметровое деревце, обрезав его, чтобы получился лёгкий и удобный шест. Затем он снова вложил меч в ножны.

Он был уверен, что от мечей будет мало пользы.

Привязав патронташ к поясу, он взмахнул палкой и начал двигаться очень медленно, словно охотник, настигающий добычу. При этом он постоянно смотрел вперёд. Его палка постукивала по земле на каждом шагу, проверяя её твёрдость, взмахивала вверх и вниз, чтобы убедиться, что даже воздух пуст, постукивала по стволам деревьев и подлеску по обе стороны от себя. Время от времени он бросал перед собой три пули для пращи и двигался дальше только тогда, когда они отскакивали и падали на землю целыми и невредимыми. Всего в пятнадцати шагах от леса трава и мульча сменились участком грязи, и он остановился, глядя вниз, пытаясь разглядеть каждую деталь в почти полной темноте. Следы ботинок. Довольно свежие. Им было несколько часов, самое большее – закат. И их было несколько. Тяжёлые ботинки, и он готов был поспорить, что их было шесть пар. Готы Фритигерна.

Не отрывая глаз от следов, но всё же проверяя и ощупывая каждый дюйм, Фокалис продолжал углубляться в лес. Пройдя сорок шагов, он наткнулся на первую улику. Его щуп наткнулся на кусок тонкой тёмной нити, уже оборванной, висящей где-то на уровне середины голени. Его взгляд метнулся к дереву, к которому она была прикреплена, и поднялся, карабкаясь по стволу, пока не наткнулся на ловушку. Кто-то, и он чертовски хорошо знал, кто, намотал между двумя ветвями дерева торсионные тросы из толстых конских волос. Нить, должно быть, была прочной, поскольку она явно удерживала пусковую установку в максимальном натяжении, пока какой-то невольный путник не зацепил трос и не активировал ловушку. Его взгляд проследил траекторию снаряда и мрачно улыбнулся, увидев трибулус – заострённый и колючий железный шип, вонзившийся в ствол дерева напротив. Он потянулся к нему. Дерево было покрыто засохшей кровью, которой уже несколько часов, а еще больше крови было разбрызгано по всему стволу, там же виднелись царапины, где другой трибулус скользнул по нему, прежде чем исчезнуть в кустах.

Осторожно, осторожнее, чем когда-либо, он двинулся дальше, всё ещё проверяя каждый шаг. Часы. Готы пришли несколько часов назад, на закате.

Последнее. Если они двигались группой, как предполагали следы, как один из них смог выжить достаточно долго, чтобы только что закричать? Саллюстий играл с ними?

Ещё одна подсказка о случившемся встретила его в двадцати шагах дальше. На этот раз он заметил сработавшую ловушку без помощи палки. Яма с кувшинками, как их называли в армии. Яма была глубиной в фут, на дне её стояли четыре острых, как иглы, дубовых острия, смотревшие в небо. Два из них были испачканы чем-то тёмным. Он усмехнулся. Может быть, кровь, а может, готы просто обгадились. Лиственный перегной, покрывавший и маскировавший яму, теперь лежал между остриями на дне.

Осторожно перешагивая через яму, он увидел, что на тропе появился дополнительный след, образованный кровопотерей, постоянными брызгами крови от искалеченной жертвы кувшинковой косточки.

Через несколько шагов тропа раздвоилась, и следы тоже. Не обращая внимания на тот, что был забрызган кровью, он пошёл по другой ветке, ведя вперёд две пары ботинок.

Он чуть не пошел навстречу собственной смерти.

Эту верёвку поперёк тропы на высоте колена заметили готы и осторожно перебрались через неё. Фокалис чуть не налетел на неё, и сердце его заколотилось от осознания того, как близко он был к катастрофе. Он тоже осторожно перебрался через верёвку, и, перейдя дорогу и осмотрев её, оглянулся, чтобы увидеть, какой участи ему удалось так чудом избежать.

Дерево справа от тропы было почти перепилено у основания, удерживаемое на месте благодаря искуснейшему балансу веса и натяжения. Среди ветвей дерева балансировало множество брёвен. Верёвка порвалась, дерево упало, и все брёвна упали вместе с ним. Фокалис попытался представить себе, какой ущерб нанесёт одно тяжёлое бревно, если ударит по голове с такой высоты, не говоря уже о самом дереве. Он вздрогнул.

Через двадцать шагов он наткнулся на первое тело. На готе была кольчуга, но толку от неё было мало, потому что заострённый кол, пронзивший его, каким-то образом отскочил от земли и вонзился ему между ног, глубоко вонзившись в пах. Тело всё ещё лежало вертикально, удерживаемое колом, пронзившим его. Фокалис был заворожён тем, как, должно быть, работала ловушка, но не горел желанием присматриваться и выяснять. Части гота, которые должны были быть только внутри, были собраны небольшой кучей под ним.

Осторожно обойдя его, Фокалис взглянул на лицо мужчины и поморщился. Ужас, который тот испытал, осознав, что попал в смертельную ловушку, всё ещё не исчез, его лицо застыло в смерти. Проходя мимо, он заметил рану на плече мужчины, которая свидетельствовала о том, что он был одним из тех, кого летающие трибули сбили с дороги. Им следовало принять это предупреждение и уйти.

Пройдя ещё пятьдесят шагов по следам единственных оставшихся ботинок, он обнаружил ещё две ловушки: одну заметили и обошли, а другую – более опасную. Кровавый след отсюда указывал на то, что последний на этой тропе был ранен, причём совсем недавно, поскольку кровь всё ещё блестела. Дротик ловушки сломался, поскольку его деревянное древко лежало посреди тропы, что говорило о том, что утяжелённый наконечник остался в теле жертвы.

Продолжая двигаться осторожно и медленно, нащупывая дорогу посохом, Фокалис продолжал нервно шагать по тёмному лесу. Дождь уже начал по-настоящему пропитывать его, барабаня по листьям неподалёку. Только будучи настолько бдительным, он услышал скуление.

Найти мужчину было несложно, и впервые с тех пор, как он проснулся на вилле от неприятного сна, обнаружив, что за его домом следят убийцы, Фокалис искренне пожалел одного из готов Фритигерна. Дротик, выпущенный каким-то неизвестным, таинственным и коварным механизмом, попал мужчине в бедро. На нём не было доспехов, поэтому дротик просто прошёл сквозь одежду и застрял в мышцах и костях. Дротик повредил тазобедренный сустав, что было очевидно на первый взгляд, а когда он попытался вытащить его, то нанёс ещё больше повреждений, прежде чем древко сломалось. Теперь он не мог идти дальше и никогда больше не сможет ходить. Он также умрёт через несколько дней. Потеря крови была минимальной, так что он проживёт достаточно долго, чтобы либо умереть от голода, либо быть съеденным местными дикими животными.