Было приятно быть охваченным ненавистью к бывшему королю-изменнику и его убийцам тервингам, но распространять эту ненависть на всю их расу было немного тревожно. Война закончилась, и подавляющее большинство готов, живших к югу от реки Дунай, были мирными союзниками, жителями империи, а их отряды официально были призваны защищать границы от тех самых племён, которые изначально вынудили готов искать убежища. Удивительно, как мало готов они видели до сих пор, но всё должно было измениться по мере приближения к побережью и крупным городам, особенно к Марцианополю. В Фокалисе беспокоились, что юноша затеет что-то с невинным.

По крайней мере, об этом можно было подумать позже. Сейчас у них были другие дела.

Мацеллум Юлия был провинциальным городом среднего размера, расположенным на плодородных, равнинных, винодельческих землях. До войны он был одним из самых процветающих поселений провинции, его богатство и значение основывались на расположении на пересечении трёх крупных торговых путей и на производимом им вине, которое поставлялось по этим путям. Затем пришла война, и, не имея высоких стен и сильного гарнизона, город стал одним из тех несчастных, что пали под натиском разъярённых племён Фритигерна после убийства в Марцианополе. В последующие годы он трижды подвергался набегам и был полуразрушен, так и не сумев восстановиться между этими бедствиями.

В каком-то смысле это место стало очередной жертвой грехов Фокалиса. Их действия в ту ночь привели к жестоким последствиям для целой империи. Прошло уже больше года с тех пор, как это место в последний раз видело беду, и оно уже начало восстанавливаться, словно разросшаяся изгородь, которую обрезали до основания, но позволили новому сезону дать почки. Другие города сдались бы и уехали, жители покинули бы столь злополучное место и стали искать новую жизнь в других городах, оставив руины гнить и зарастать. Но не Мацеллум Юлия. Место встречи было слишком прибыльным, чтобы его оставлять нетронутым, и уже сейчас, даже несмотря на шрамы шести лет войны, это место явно снова процветало.

Ручей, слишком маленький, чтобы его можно было даже назвать рекой, стекал с низких склонов холмов, покрытых виноградниками, на юге, граничащих с застроенной территорией,

Новые дома вырастали среди руин старых. Однако городу предстояло пройти ещё долгий путь, прежде чем он мог считать себя восстановленным.

Ещё до их приближения по дороге на Суйду он увидел почерневшие остовы двух больших зданий, явно бывших складами, возвышающиеся над заваленным обломками ручьём. Неподалёку вверх по течению, среди разрушенных остатков огромной рыночной площади, вырос небольшой новый рынок с полудюжиной ярко раскрашенных прилавков. Однако всего полгода назад до рынка Августы Траяны, где торговал Фокалис, дошла новость о том, что Мацеллум Юлия настолько разрушен, что в его руинах живут лишь призраки.

Какие перемены произошли за полгода.

«Какое странное место», — сказал Марций, когда они проезжали через крошечный грязный ручей и подъезжали к окраине города.

'Ой?'

«Он выглядит одновременно древним и новым. Наполовину разрушенным, наполовину великолепным».

Фокалису пришлось согласиться. Каждое строение, мимо которого они проходили, представляло собой либо обгоревший, покрытый шрамами от сражений остов, либо сверкающую новехонькую постройку из свежедобытого камня или недавно срубленного леса. Беженцы с войны ютились в руинах, в то время как поселенцы или те, у кого хватало средств, чтобы начать новую жизнь, перемещались по этому месту, практически не обращая внимания на окружающее несчастье. Это было похоже на город, терзаемый собственным призраком.

«Конечно, — небрежно сказал Одаларикус, когда они проезжали через окраину, — мне кажется, что Таурусу не грозит большая опасность».

«Правда?» — Мартиус нахмурился, глядя на мужчину.

«Ты с ним не знаком. Отряд с артиллерийской поддержкой, вероятно, оказался бы в обороне после раунда с Таурусом. Препозит, который командовал нами при Адрианополе, называл его «Катафракт». Ты знаешь, кто такой катафракт?

Марций кивнул. Самая тяжёлая кавалерия в римской армии, закованная в железо или бронзу с ног до головы, даже руки, и кони её были покрыты железом. Это были мобильные стальные монстры, их было трудно сбить, и они славились способностью прорвать любой строй одним натиском. Эта репутация, наконец, была опровергнута в Адрианополе, но аналогия с Тавром всё ещё была уместна.

«Мне кажется, что он нужен нам больше, чем мы ему», — вставила Арвина.

«Именно так», — согласился Фокалис. «Возможно, будет трудно убедить его присоединиться к нам».

Если бы он вложился в бои, он мог бы заработать много денег,

И он не будет слишком рад оставить это позади. И я сомневаюсь, что он сильно переживает, что Фритигерн придёт за ним.

Одаларик кивнул. «Но Фритигерн не дурак. Он вряд ли пошлёт шестерых воинов за Тейрусом. В конце концов, он видел этого ублюдка в деле. Впрочем, для этого достаточно одного высокооплачиваемого ничтожества с склянкой болиголова. У Тейруса есть свои слабости, и одна из них в том, что он ест как лошадь, причём без разбора, потому что у него нет чувства вкуса».

«Мацеллум Юлия запретил бои до войны», — сказал Одаларик, когда они проходили мимо изогнутой стены с колоннадой, обрушенной до уровня плеч, которая, возможно, когда-то была небольшой ареной. «Они пытались создать новый, христианский город для всех, привлекающий торговлю и культуру. С тех пор город, возможно, несколько раз погиб, но закон, вероятно, всё ещё действует, поэтому я сомневаюсь, что здесь официально проводятся бои».

«Тогда нам придётся проявить смекалку и любознательность», — ответил Фокалис. «И это должны быть я и Титус. Только мы двое».

«Что?» — Марций выглядел обеспокоенным.

«Только пока. Чтобы найти его, нам придётся покопаться в городских глубинках. Там не место для парня твоего возраста». Он огляделся и остановил взгляд на здании впереди, на краю широкой площади, полной жизни. На нём висела вывеска «Гостиная и столовая», и, как все здания под крышей в этом месте, оно было новым и чистым, всего несколько месяцев от роду. Значит, это было вполне качественное заведение, построенное для того, чтобы наживаться на оживившейся после мирного договора торговле. Он ткнул в него пальцем.

«Вот это место. Похоже, это хорошее место для ночлега. Знаю, до заката ещё есть время, но нам стоит как следует организоваться. Мы не знаем, сколько времени займёт поиск Тельца».

Они направились к зданию, и, приближаясь к краю площади, Фокалис на мгновение замешкался. На полпути через рынок виднелась группа воинов-готов, увлечённых разговором с торговцем. Невозможно было сказать, были ли они совершенно невинны или это были убийцы, подосланные Фритигерном, но, как бы то ни было, это насторожило его, и, когда они подошли к трактиру, он кивнул в сторону площади.

«Ты их видишь?»

Одаларик кивнул. «Больше шести, но это ничего не значит. В конце концов, наш друг мог решить послать за Тавром половину отряда».

Фокалис повернулся к Арвине и Марцию: «Будьте бдительны и предельно осторожны. Секрет в том, чтобы делать вид, будто вас ничто не беспокоит и вы занимаетесь своими делами, держа глаза и уши открытыми для всего и будучи готовыми бежать в любой момент. Вы оба сможете это сделать?»

Мартиус кивнул. Арвина, к своему раздражению, долго обдумывала это, прежде чем наконец кивнула, и все четверо провели своих животных через арку во двор рядом с гостиницей. Передав их конюху, они вернулись к входной двери. Готы на площади всё ещё были заняты своим спором, и Фокалис, войдя внутрь, с облегчением обнаружил, что внутри нет никаких признаков других соплеменников. Заведение было многолюдным, и четверо протиснулись сквозь шумный зал к бару, где хозяин деловито выливал в одну из выемок на стойке небольшое ведерко живых угрей – свежее лакомство, призванное соблазнить посетителей. Настолько свежее, что оно ещё плавало.

После короткого разговора с хозяином и обмена монетами они нашли ночлег в комнате с двухъярусными кроватями, которую могли разделить четверо. Передав ключ от комнаты Арвине, Фокалис посмотрел на двух молодых людей. «Мы с Титусом идём искать Тауруса. Вы двое оставайтесь здесь. А вообще, поднимайтесь в комнату, распаковывайте вещи и оставайтесь там. Спускайтесь вниз за едой и питьём, если нужно, но потом скройтесь из виду. Когда найдём Тауруса, мы придём и заберём вас».

Мартиус выглядел не слишком довольным перспективой расставания, но Фокалис напустил на себя родительское выражение «или это, или другое», и юноша знал, что споров по этому поводу не будет.

Когда два ветерана развернулись и вышли за дверь, Одаларикус повернулся к своему другу: «Безопаснее было бы оставить их с нами. Твой парень убивал людей, приятель. Мир Тауруса его не напугает».

«Разница есть», — ответил Фокалис. «Убийство ради спасения собственной жизни может быть жестоким и шокирующим, но это просто. То, что мы найдём, — совсем другое. Ты же знаешь, насколько это может быть мерзко и ужасно».

«Его мать вырвала бы мне язык, если бы я сказал ей, что беру его на игры».

Одаларик лишь кивнул. Фокалис редко упоминал Флавию, и всякий раз, когда он это делал, на его лице появлялось выражение боли.

«Где же тогда?»

«Рядом с водой. Такое количество крови нужно тщательно отмыть. Можно ли предположить, что у них всё ещё есть водопровод?»

«Ну, они точно не получают пресную воду из этого ручья. Если бы ты её выпил, ты бы умер через неделю».

«Но это не произойдёт где-то в центре. Где-то на краю, у воды. И на южном краю тоже».

'Почему?'

Фокалис закатил глаза. «Вот где холмы, а вода течёт вниз».

«Хорошее замечание».

Они вдвоем, без доспехов, с мечами на поясе, вернулись на площадь. Теперь от группы готов у рыночного прилавка не осталось и следа, хотя их исчезновение не ослабило напряжения для двух ветеранов, ведь они всё ещё были где-то поблизости. Затем они провели почти час, исследуя южную окраину Мацеллум Юлия, гуляя по улицам и любуясь всем. Признаком приближения к более крупным, более космополитичным городам провинции, а также к побережью, стало растущее разнообразие окружающей обстановки. В Суиде готы выделялись. Здесь же они обнаружили на каждой второй улице по крайней мере одну фигуру, явно родом с севера от реки, а также выходцев с востока, с другого берега Понта Эвксинского, и иммигрантов с юга. Из-за этого было гораздо сложнее заметить кого-то, кто мог бы оказаться одним из убийц Фритигерна, и поэтому оба мужчины обнаружили, что их чувства обострились, а напряжение не ослабевало на протяжении всего пути.

Казалось, что вода скапливалась в холмах на юге, питаемая небольшими ручьями и родниками, в частности, озером, расположенным в кольце невысоких вершин прямо над городом, постоянно изливаясь посредством второго потока, который стекал по склонам и проходил через южную и восточную части города, будучи и шире, и на вид более привлекательным, чем заваленный щебнем канал на западе.

Они провели некоторое время, бродя по окрестностям ручья в поисках улик. В подобных ситуациях, когда они служили в армии и делали ставки на незаконные бои, одним из способов выследить их было просто искать кровь. Если бои продолжались или недавно закончились, уборка была нелёгкой: можно было найти лужи розовой воды или камни с каплями крови там, где уставшие бойцы подходили к ручью, чтобы промыть раны.

В этом месте они не нашли подобных доказательств и решили пойти более прямым путём, чтобы отследить развлечение. Они спросили.

Они выбрали самую убогую каупону на южной окраине города, место, где удалось сэкономить, просто перестроив руины и заполнив пустоты новым кирпичом, чтобы создать неприятную, неказистую архитектуру, не соответствующую ни возрождённому городу, ни призраку разрушенного войной. Оба мужчины вошли, держа руки наготове на рукоятях мечей.

Это не был гарнизонный город, и здесь не было ни солдатских баров, ни патрулирующих улицы часовых. Преступность могла быть в ходу, а уважение к ветеранам здесь было значительно ниже.

Место оказалось именно таким, каким Фокалис его и ожидал – собственно, именно таким, каким он и надеялся. Никакого прилавка, заставленного деликатесами, амфор с импортным крепким хианским вином позади, никаких богатых купцов и их спутников, обедающих у ревущего огня. Здесь была открытая комната с двумя столами на козлах и дюжиной табуретов. Огонь горел, да, но не так уютно, как дома, а лишь создавал неприятное, липкое тепло и жирный дым, висевший под потолком, чуть выше головы. Владелец был угрюмым мужчиной со шрамом, который почти прорезал лоб, и клиенты были примерно такими же аппетитными. В мгновение, знакомое для незнакомцев, входящих в любые забегаловки, разговор в зале стих до выжидающей тишины, когда все взгляды обратились к ним – пара игральных костей, забытых, упала на стол.

Фокалис, не обращая внимания на обстановку, вместе с Одалариком прошёл по комнате, словно это было их естественное место обитания. Такие люди уважали только силу и уверенность. Даже когда они подошли к стойке, в комнате повисла тишина. Фокалис облокотился на её поверхность.

'Полдень.'

«Привет. Чего ты хочешь?»

«Два пива, желательно без плевка». Чтобы обратить угрозу в шутку, он злобно ухмыльнулся. Хозяин недоверчиво посмотрел на обоих, схватил две деревянные кружки и окунул их в открытый бочонок за барной стойкой. Сосуды с глухим стуком упали на поверхность, и коричневая, безжизненная жидкость выплеснулась через край.

«Шесть ден», — сказал мужчина, протягивая им раскрытую ладонь.

Фокалис вытащил из кошелька мелкие монеты и бросил их в руку мужчине. За ними это представление явно начало утомлять остальных посетителей, поскольку разговоры возобновились, и кости снова начали бросаться.

Пальцы бармена сомкнулись на монетах, но рука Фокалиса метнулась вперёд и схватила их. Мужчина вздрогнул от неожиданности, но прежде чем он успел крикнуть или отреагировать, посетитель снова разжал ладонь и добавил к небольшой кучке медных монет более крупную серебряную монету.