Повисло короткое молчание, пока Фокалис переваривал информацию, жуя ещё хлеб с сыром. Наконец он вздохнул. Ему это не нравилось. Парню приходилось слишком быстро взрослеть. Последние шесть лет он готовил Марсия к тому, чтобы тот сам о себе заботился, а после Адрианополя – ещё больше, но надеялся, что мальчик вырастет, женится и уйдёт, не прибегая к полученным навыкам. Ни один мальчишка в его возрасте не должен знать, что значит убить человека.

Как я уже говорил, у каждого всё по-разному. То, что вы испытали, может быть просто лёгким проявлением боевого безумия. Иногда кровь начинает бурлить и…

Инстинкт берёт верх. Возможно, вы чувствовали не столько волнение, сколько естественный порыв бороться за свою жизнь.

«Хмм». Но Мартиус выглядел менее убежденным.

Вскоре они снова собрались, и разговор снова перешёл на мирские темы, начав с географии Фракии, о которой Марций знал мало, хотя и никогда не покидал эту провинцию. Они поехали дальше и через несколько часов наткнулись на небольшую группу земледельцев и рабочих, увлечённых обсуждением своих товаров на перекрёстке, в то время как возницы, управлявшие повозками, терпеливо ждали неподалёку.

«Извините», — начал Фокалис, прерывая их. Когда они замолчали и некоторые повернулись к нему, бывший солдат улыбнулся. «Надеюсь, я на верном пути к деревне Семь Вязов?»

«Точно так и есть», — кивнул один из них. «Продолжайте. Два часа».

Может, три. После следующего подъёма вы немного попетляете между холмами и через леса, но пересечёте небольшую речку, и дорога приведёт вас прямо в Севен Элмс.

«Спасибо, друг. Дай Бог тебе прибыльного дня на рынке».

Мужчина улыбнулся ему, благодарно приложил руку ко лбу и вернулся к разговору. Они ехали дальше, вскоре въехав в густой лес. Как и заметил фермер, дорога змеёй вилась между невысокими лесистыми холмами, и, когда они пересекли реку и взглянули на деревню впереди, вокруг них уже начали сгущаться сумерки.

«Дом будет в верхней части деревни, у реки. Он всегда рассказывал о водяной мельнице, которая примыкала к их саду. Пойдём».

Они тихо въехали в деревню, медленно ведя лошадей в поводу. Деревня была небольшой: всего два десятка домов, сгруппированных вокруг площади с небольшой церковью и молитвенным залом. Река журчала позади них, омывая камни. Три старика сидели на скамейке у края площади, тихо переговариваясь, а по деревне разносился гул детских игр с собакой. Короче говоря, это был образчик идеального сельского покоя.

На краю площади Фокалис кивнул старикам в знак приветствия, повернулся и направился по переулку, ведущему на север, вверх по течению. Теперь он слышал ритмичный гул и плеск водяного колеса мельницы, что говорило о том, что он на верном пути.

В конце переулка, пройдя мимо последнего дома на некотором расстоянии и оставив слева мельницу, закрытую на вечер, Фокалис улыбнулся, увидев

Дом, ожидавший их. Каждая мельчайшая деталь была странно знакома по описаниям друга, и, хотя он никогда здесь раньше не бывал, он чувствовал, что знает это место.

У него перевернулось в животе.

Дверь дома была открыта.

«Мартиус», — прошептал он, протягивая руку к мальчику и указывая вперед.

«Может быть, он все-таки здесь не живет?»

Фокалис поежился. Конечно, это было возможно, но он бы поставил всё, что у него было, что Одаларик здесь. И странно, что кто-то оставил дверь распахнутой настежь в сумерках, тем более человек, который последние несколько лет тщательно скрывался. С тоской он согласился, что наиболее вероятным объяснением было то, что они снова опоздали.

Фокалис всегда предполагал, что он или Офилиус станут их первыми целями, а остальные будут в безопасности. Что ему придётся найти их и предупредить или собрать. Боже правый, но даже Фокалису потребовались расследование и интуиция, чтобы выследить своего старого друга, и у него были подсказки и преимущество. Как, во имя всего святого, готы Фритигерна смогли так быстро его найти?

«Подожди здесь».

«Папа, я могу помочь».

«Я это прекрасно понимаю, но мы пока не знаем, с чем имеем дело, и я могу двигаться тише один. Если опасности не будет, я позову тебя. Оставайся с лошадьми. И вообще, оставайся в седле. Если кто-то, кроме меня, выскочит из этой двери, пинай бока и скачи, спасая свою жизнь».

Не обращая внимания на протестующие возгласы, Фокалис сполз с седла и привязал поводья коня к изгороди. В мгновение ока он отвязал щит, вынул меч из ножен и медленно двинулся по тропинке к открытой, тёмной двери, ступая осторожно, издавая лишь едва слышный звук – тихий хруст гравия. Он подумывал надеть шлем и кольчугу, но они будут шумными, будут подавлять его чувства, когда он окажется внутри, а надеть их потребуется время, которого у него может не хватить.

Приближаясь, он не обнаружил никаких признаков жизни. Дом выглядел совершенно заброшенным, проход за дверью был тёмным и безлюдным. Сад, действительно, выглядел запущенным, и Фокалис начал думать, что Марций прав, и его старый друг всё-таки здесь не живёт. Возможно, дом был заброшенным и заброшенным, а дверь открыта.

Навсегда? А старики в деревне казались невозмутимыми, словно ничего не случилось. Конечно, глядя на сады вокруг дома, любому хитрому убийце было бы легко подобраться через реку, не проходя через деревню.

Сделав глубокий вдох, он шагнул к двери.

Нет. Не заброшенный. Здесь, может быть, холодно и темно, но пол был чистым, или, по крайней мере, настолько грязным, насколько позволял общий износ. Если Одаларикус здесь не жил, значит, кто-то здесь жил, и совсем недавно. Осторожно, чтобы не задеть что-нибудь большим круглым щитом, он вошёл внутрь. Следов он не разглядел, но свет быстро мерк, и уже несколько дней было сухо, так что это мало что значило. Как можно тише он вошёл в дом.

Он слышал отдалённый гул тихого разговора где-то в глубине дома, хотя и недостаточно громкий, чтобы что-либо разобрать. Не отрывая взгляда от атриума впереди, настороженно, готовый уловить любое движение в полумраке, он сделал ещё несколько шагов.

Внезапно чья-то рука схватила его за руку с мечом чуть выше локтя и сильно потянула. Когда он закричал, другая рука закрыла ему рот, заглушив звук, превратив его в растерянное бормотание. Фокалис, ошеломлённый и потерявший равновесие, почти ничего не мог сделать и, наполовину свалившись, упал в небольшую нишу у двери, где обычно дежурил привратник.

Здесь было еще темнее и тесно, и Фокалису с трудом удавалось повернуться и выхватить меч.

«Заткнись, тупой дурак», — прошипел голос на грани слышимости.

Фокалис моргнул. — Одаларикус?

«Тише!»

Фокалис смотрел, как тень, которая напала на него и затащила в закуток, теперь убрала руку от его рта и переступила через него.

Одаларик был худым и гибким, невысоким, словно гончая. Его короткие волосы и аккуратно подстриженная борода казались бледными в тусклом свете. Он был одет в расстегнутую тунику и ходил босиком. Однако в руке у него был меч. Как бы ни был он не готов к неприятностям, уроки, преподанные им деканом, оставались неизменными.

Одаларикус отпрянул, и теперь рядом послышались новые голоса.

«Чёрт», — прошептал его старый друг, отпрянув в нишу. «Они возвращаются. Приготовься».

Жилистый мужчина наклонился к углу, из-за которого доносились тихие готические голоса, и поднял три пальца, затем два, затем один.

Они выскочили из ниши и бросились на двух фигур в коридоре. У них были щиты и оружие, но они ничего не ожидали, поэтому все пригнулись, не подготовившись. Когда Фокалис сильно ударил того, что был слева, щитом, отбросив его к стене, его старый друг врезался в другого. Он не видел, что делает Одаларик, потому что был слишком занят своими делами. Вихрь мыслей пронесся в его голове. Вероятно, их было шестеро. Это было важное число для тервингов: они высылали разведчиков в таком количестве, именно столько их было на ритуалах, короля окружали шесть стражников. И, конечно же, шестеро были посланы за Фокалисом, и, весьма вероятно, шестеро искали декана в Суиде. Значит, эти двое были далеко не одни. А если они достаточно шумели, то могли привлечь остальных. К счастью, их застали врасплох, и прежде чем этот человек успел вскрикнуть от страха, Фокалис прижал его к стене, лишив дыхания. На человеке была кольчуга и открытый шлем, и, понимая, что места и времени для удара недостаточно, Фокалис просто поднял меч и ударил кулаком, всё ещё обхватывающим рукоять, по голове противника, расплющив его выдающийся нос по лицу.

Мужчина издал сдавленный звук «у ...

Не давая Готу прийти в себя, он слегка изменил хват оружия и ударил снова, на этот раз вонзив яйцевидное навершие из слоновой кости в лицо мужчины.

Ущерб был внушительным, и он услышал хруст множества костей.

Мужчина попытался закричать, но это был лишь отчаянный вопль, наполовину заглушённый гортанным бульканьем. Прежде чем гот успел оправиться от ошеломляющего удара, Фокалис нанёс третий удар. На этот раз его меч взлетел, звякнув о шлем мужчины у лба, отбросив его голову назад к стене.

Затем он поднял щит. В таких обстоятельствах это был непростой манёвр, но у него хватило силы. Сыромятная окантовка щита, обхватившая доски изнутри, врезалась в горло мужчины, раздробив трахею и гортань. Удар был смертельным, и хотя мужчина не сразу задохнётся, он не сможет позвать на помощь.

Понимая, что его собственная жертва — лишь половина проблемы, Фокалис повернулся, чтобы помочь Одаларикусу, но обнаружил, что его старый друг пронзил гота, вонзив клинок в шею и глубоко в голову. Он продолжал напрягаться, словно пытаясь поднять человека с земли мечом, и кровь ручьём текла из раны, пропитывая и меч, и руку, сжимавшую его.

Наконец, он, казалось, понял, что мужчина мёртв, и перестал толкать, плавно выхватив меч, позволив умирающему упасть на пол, где тот задрожал и забился в предсмертных судорогах. Всё произошло за считанные мгновения и на удивление тихо. Пока Фокалис прислушивался, пытаясь уловить хоть какой-то тревожный звук в доме, Одаларик внезапно ахнул, широко раскрыв глаза, и указал мимо него на дверь.

Фокалис развернулся, в ожидании подняв щит.

В дверях стоял ещё один гот, без доспехов, с небольшим изогнутым луком, похожим на скифский. Он поднял лук, готовый выстрелить, стрела была натянута, но, как ни странно, не отпускал тетиву.

Фокалис нахмурился, и его замешательство усилилось, когда мужчина внезапно вздохнул, открыв рот, и из угла потекла струйка тёмной жидкости. Руки лучника содрогнулись, и стрела полуупала, полупролетела, стукнувшись о стену коридора в нескольких футах от двери. Когда он согнулся и рухнул на землю, оба ветерана уставились на него. Из затылка мужчины торчала стрела – прекрасный выстрел, убивший быстро и верно.

Двое мужчин пошатнулись к двери, и Фокалис почувствовал странную смесь гордости и паники, захлестнувшую его при виде Марсия, приближающегося к двери с луком в руке и колчаном на боку.

«Что за херня?» — выдохнул Одаларикус.

«Я видел, как он крадётся по саду, — сказал парень. — У него был лук, и, подойдя к двери, он натянул стрелу. У меня под рукой был лук. Это имело смысл».

«Кого, ради Бога, вы втянули в нашу маленькую трагедию?»

Одаларикус зарычал, грубо отталкивая Фокалиса.

«Это Марций. Ты же знаешь Марция».

Другой старый солдат нахмурился: « Это Марций? Господи, но в последний раз, когда я его видел, он играл с деревянными лошадками».

«Прошло шесть лет», — напомнил ему Фокалис.

«Ну, чёрт возьми, как вовремя. Рад тебя видеть, Марций. Давно не виделись. Держу пари, ты не помнишь своего дядю Тита, правда?»

Юноша покачал головой, и Одаларикус издал преувеличенный и очень театральный стон горя. «Я», — сказал он. «Как кто-то мог забыть меня?»

Мартиус ухмыльнулся мужчине, а Фокалис кашлянул. «Могу ли я напомнить вам, что мы сейчас в центре кое-какого дела?»

«Совершенно верно», — сказал Одаларикус, внезапно снова обретя деловитость.

«Почему ты прятался?» — спросил Фокалис. «И в этом?»

«Я собирался пойти в ванную, когда услышал что-то снаружи. Я подошёл проверить и успел проскользнуть в нишу как раз в тот момент, когда они взломали замок и вошли. Я просто пытался решить, умереть ли мне в самоубийственной схватке со всеми ними или бежать как трус, когда ты появился. Наверное, это к лучшему.

Бежать как трус означало выиграть с большим отрывом.

«Их было шестеро?»

Ветеран покачал головой. «Четыре».

«Затем там будут еще двое, присматривающие за своими лошадьми, вероятно, внизу у реки».

«Оставайся здесь, со своим сыном. Я вернусь через минуту».

Фокалис смотрел, как мужчина скрылся за дверью с мечом в руке. Они ждали в саду, и время тянулось бесконечно. Вскоре он начал проклинать своего старого друга. Если они не пошевелятся, те двое с лошадьми вполне могли прийти на их поиски. Фокалис уже готов был сказать Марцию подождать и пойти искать своего старого друга, когда мужчина снова появился в дверях. Он был уже полностью одет и протирал клинок своего меча, на котором недавно появилась смазка.

«Осталось двое», — объявил он.

«Может, нам их оставить?» — предложил Марций. «Бежим, пока можем. У тебя есть лошадь?»

Одаларикус усмехнулся: «У меня их восемь. Но здесь только один. У меня есть тайники с животными, деньгами, снаряжением и многим другим в нескольких тайных местах».

Помимо того, что я почти уверен, что проснусь каждое утро с этим ублюдком Фритигерном, стоящим у меня на мошонке, я уже успел стать немного непопулярным среди ряда местных бизнес-конгломератов. Я уже много лет готов переехать в любой момент.

«Хорошо. Потому что нам нужно двигаться дальше, и быстро. Я хочу снова собрать прежний отряд. Если Фритигерн думает, что сможет просто так с нами покончить, то его ждёт ещё одна беда».

«Верно», — согласился Одаларикус. «Значит, я первый?»

«Не совсем. Но декана не выдержала».

«Ах, мерзавцы. Но его было бы несложно выследить. Интересно, он ли был тем, благодаря кому они меня нашли?»