Зерносовхоз – название сугубо «советское», присвоенное месту в тридцатые годы. Тихий посёлок городского типа на Комаровском шоссе, жители которого уже давно не слышали слова «убийство».

А в ночь с шестого на седьмое сентября здесь их случилось сразу два. Фрагменты одного тела нашли в полночь, останки другого утром на той же улице.

Нижние части туловищ и ноги – это всё что осталось на местах убийств. И никто не мог разобраться в случившемся. Сделал ли это человек, хищный зверь или настоящий монстр? Кто способен на такую чудовищную жестокость?

Людей, как разгрызли. Ополовинили. Словно чьи-то гигантские зубы откусили верхние части тел. На такое способны, разве что, челюсти акулы.

Ни свидетелей, ни зацепок. В посёлке проживает всего полторы тысячи человек, но неясно где, а главное, кого нужно искать.

Как же распутать это непростое дело?

«За двенадцать лет работы, я много чего видел, но с таким не сталкивался никогда. Каждая новая деталь, замеченная на местах происшествий, только больше запутывала нас», – говорил следователь межрайонного отдела Владимир Гусев.

Фрагменты одного тела нашли у торца четырёхэтажного дома, где сплошная стена без окон. От середины по кирпичам тянулась красная линия, из чего следовало, что останки падали сверху и проехались по стене, прочертив кровавый след.

Труп сбросили с крыши? Исключено. Замки на чердак опечатаны, следов взлома нет. И если бы на крыше расчленяли тело, то оставили хоть какие-нибудь следы, а там только пыль, жухлая листва и сдувшиеся шарики с прошлого выпускного.

Останки второй жертвы тоже валялись вблизи панельной четырёхэтажки. Тоже у торца, где нет балконов и окон. И на той стене брызги крови на высоте в несколько метров.

Людей не то подбросили, не то скинули прямо со стен. Убитых опознали по обрывкам одежды. Ими оказались тридцатилетний житель посёлка Тимур и студент-второкурсник Михаил, которому на днях исполнилось девятнадцать лет. Эти ребята не входили в ближние круги друг друга и не состояли в близком общении.

Связаны они были только тем, что стали жертвами одного убийцы, оказавшись не в то время, не в том месте.

Тимур, судя по всему, возвращался домой из гаража. Михаил просто гулял поздним вечером. На первого напали в районе десяти вечера, на второго примерно час спустя.

Родственники жертв и вообразить не могли, что с ними случилось. Кто мог совершить такое зверство?

Останки тел увезли в патологоанатомическое отделение. И комментарии судмедэкспертов только подтвердили ранние выводы: тела перекусило неким механическим способом.

«Такое возможно сделать устройством вроде капкана с зубчатой режущей кромкой. Но оно было не из металла, а из кости», – отметил судебно-медицинский эксперт Алексей Логвенов.

Он будто ходил вокруг да около и его спросили прямо: не хочет ли он сказать, что это была челюсть? Ведь именно так называется костяное устройство в виде капкана с зубчатой режущей кромкой…

Специалист подтвердил слова собеседника:

«Вот именно! Челюсть! Я уверен, что их перекусило зубами, но вам известны сухопутные животные в чью пасть мог бы поместиться взрослый человек?.. Мне тоже нет!».

А пока полицейские разбирались с первыми жертвами, случилась ещё одна ужасная смерть. Спустя двое суток погибла молодая девушка по имени Юля.

Высокая и стройная девчонка семнадцати лет. Обожала иностранные языки и литературу.

На этот раз был свидетель – её друг Марат. Сам он физически не пострадал, но от пережитого он выглядел так, будто из него высосали всю жизнь. Уставил отрешённые глаза в стену и говорил лишь то, о чём его спрашивали.

С его слов всё было так: он и Юля пришли на улицу Зелёную, чтобы встретить свою подругу Веронику. Эта девушка работала сиделкой, приглядывала за лежачим стариком: кормила его с ложки, ставила капельницы и меняла подгузники.

На Зелёной улице в Зерносовхозе нет домов выше двух этажей. Марат и Юля поджидали подругу на тротуаре под фонарным столбом. Отвечая на вопросы следователя, молодой человек не смог вспомнить, о чём конкретно они разговаривали с Юлей, но он запомнил момент, когда над ними, как туча нависла чёрная тень. Что-то наверху закрыло свет, и девушка вдруг замолчала, не закончив фразу.

Марат посмотрел направо – туда, где стояла Юля, но её там не оказалось. Она исчезла.

Сверху прозвучал сдавленный стон, словно девушке зажали рот. Молодой человек собирался поглядеть наверх, но вдруг раздался треск и хруст, как если бы нож разрезал кочан капусты. В глаза Марату хлынули струи дождя. Тяжёлые капли обжигали и густели на лице. Он почувствовал вкус крови на губах, а затем вниз рухнули белые ноги Юли.

На фонарном столбе сидело что-то большое, как снежный ком. Разглядеть это было невозможно из-за недостатка света, но молодой человек не сомневался: оно поглотило верхнюю часть тела девушки.

Марат закричал на весь посёлок. Всюду залаяли собаки.

Вероника, как раз вышла из дома, где работала, и спешила навстречу друзьям. Такого она увидеть не ожидала: в треугольнике света под фонарём стоял Марат, волосы, лицо, руки, одежда с всё залито кровью. Взгляд неподвижный. А рядом с ним ноги, прикрытые обрывком юбки, обрубок туловища и кишечник извитый по асфальту, как змея.

После увиденного Вероника ещё долго пребывала в шоке. Юля была её лучшей подругой с начала старшей школы. Давая показания, девушка не раз это подчёркивала, опасаясь, что её с Маратом обвинят в преступном сговоре и убийстве подруги.

Полицейские не верят в монстров. Они строят свои предположения, руководствуясь логикой и здравым смыслом.

Следователь Владимир Гусев не подозревал друзей Юли. По его мнению, они вряд ли оказались бы способны на такое. Поэтому он старался доверять их словам и делал выводы из того, что рассказывал непосредственный свидетель.

Девушка стояла рядом с парнем, а потом оказалась над землёй… Следователь считал, что это дело рук изобретательного убийцы, что использовал какой-то трос с устройством захвата и расчленения.

Гусев пытался представить, как может выглядеть такое устройство, изобразить его на бумаге. Старался понять, мог ли убийца сидеть на фонаре или стоял где-то сзади? А каков его мотив? Зачем он похищает верхнюю часть тела жертвы, но оставляет нижнюю?

Легко было бы представить некое зубастое чудовище, что ползает по стенам и столбам и атакует людей сверху. Воображение само по себе рисует монстров. Так поступали наши предки – винили в жестоких убийствах всякую нечисть. Легко сказать: «Только дьявол мог сотворить такое», но в реальности за всяким злом стоит человек.

Следователь был в этом уверен. Но вот ему на стол принесли свежий отчёт судмедэкспертов.

В останках тел нашли инородную биологическую жидкость, похожую на слюну, в которой к тому же содержался токсин белковой природы, как у активно-ядовитых животных.

Отравленные челюсти… Такое не написать в полицейском отчёте. Оперативники разыскивают людей, а не охотятся на монстров. Следователь уже начал задумываться, кого привлекать в помощь.

Если с частной территории сбегает, к примеру, тигр – к делу подключаются дрессировщики, способные загнать дикое животное в вольер. А кто будет ловить чудовище, если таковое существует?

Вторая свидетельница Вероника кое-что вспомнила о том вечере во время беседы со штатным психологом.

Она слышала что-то странное ещё до того, как покинула дом, в котором работала. К вечеру там становилось тихо. Лежачий старик уснул как мёртвый и не издавал никаких звуков. В кои-то веки спокойно спал.

Комнаты заполнила тишина. Вероника сидела в кресле, читала купленный недавно роман и дожидалась возвращения родственницы больного, чтобы наконец уйти.

Во избежание неприятных запахов помещение постоянно проветривалось – окна в доме принято было держать открытыми, поэтому девушка слышала всё, что происходило снаружи.

Вероника вспомнила, что тем вечером она слышала странные «ползучие» звуки снаружи. Ей на миг показалось, что кто-то прополз по внешней стене в районе второго этажа.

Сиделка испугалась, но спустя несколько минут пришла домовладелица. Вероника торопилась к друзьям и быстро забыла о том, что слышала.

Все загадочные смерти случились в районе двух улиц. Вероятно, там и обитал зверь или человек, которого нужно было остановить, как можно скорее.

На этих улицах дежурили патрульные, а местным жителям советовали не покидать домов после заката и не ходить поодиночке. Хищник всегда нападал в тёмное время.

Полицейские обходили улицы, высвечивали стены домов, хотя сами не знали, что ищут. Все сотрудники правоохранительных органов были на взводе и старались не приближаться к столбам и высоким постройкам.

Двое сержантов Пётр Славин и Николай Урсуляк несли дежурство на пересечении двух улиц. Их задачей было оставаться в машине и действовать, как подкрепление в случае происшествия.

Сержанты ели чебуреки из придорожной закусочной, спорили удастся ли их отряду этой ночью увидеть хоть что-то необычное. И вдруг Пётр заметил в потёмках низенькую фигуру в красной куртке.

Молодая девушка шла между стенами четырёхэтажных домов, будто ничего не боялась.

Николай Урсуляк посоветовал напарнику не лезть к ней с нравоучениями, но тот был слишком ответственный.

Пётр Славин выбежал из машины и побежал к девушке с криком: «Куда вы идёте? Здесь опасно!».

Той девушкой оказалась уже знакомая следствию Вероника. Она возвращалась домой с работы. Лежачему больному всегда требовалась сиделка.

Сержант Урсуляк наблюдал происходящее через лобовое стекло машины.

Позже он сказал: «Я сидел как в кинотеатре и всё стало каким-то ненастоящим. Как спецэффекты. Каждую секунду помню, как в замедленной съёмке».

Он видел, как сверху спустилось что-то длинное, извивающееся и острое на конце… Девушка заметила это сразу, завопила, что есть мочи и побежала.

Пётр Славин не понял, что произошло – нечто длинное вилось за спиной полицейского, а затем резко обмотало его под грудью и потянуло вверх.

Второй сержант выбежал на помощь товарищу. Теперь он увидел, что происходит. На высоте третьего этажа, сидело невообразимое существо, прилепвишееся к стене.

Это был не человек и даже ничем не похожее на людей создание. Жёлтое, бугристое и прозрачное, как смола. Сквозь тело просвечивали все органы и кровеносные сосуды этого чудовища. Оно имело целую россыпь пузырчатых глаз, пасть с зубами-лезвиями и несколько липких лап, которыми держалось за голую стену.

Сержант Урсуляк не верил собственным глазам. Он видел то, чего не должно существовать в природе.

Обмотав полицейского огромным языком, чудовище затянуло его в своё горло, насколько хватило места и одним укусом располовинило! Мощный хруст и нижняя часть тела Петра Славина упала вниз.

Это неведомое создание не было особо велико, но его эластичные ткани хорошо растягивались. Половина тела полицейского болталась в брюхе, как в резиновом мешке.

В прозрачном желудке уже начался процесс пищеварения. Кислота разъедала убитого, с лица слезла кожа и постепенно обнажался череп.

Сержант Урсуляк забыл, что у него есть рация. Всё равно бы не смог сказать ни слова. Сходу в подобном невозможно разобраться, а думать было некогда. Ползучее существо скатало язык, закрыло пасть и шевелило лапами, стараясь уйти в тень.

Полицейский потянулся к кобуре и вдруг понял, что пистолет уже в его руке и снят с предохранителя. В состоянии шока автоматически выхватил оружие.

Сержант открыл стрельбу, целясь в пульсирующий орган, похожий на сердце. Высадил весь магазин, но попал всего один или два раза. Этого хватило, чтобы ранить чудовище. Оно отлепилось от стены и упало в неосвещённую часть переулка.

Рация хрипела от голосов патрульных: «Коля, что у тебя на участке?! Урсуляк, ответь!». Ребята слышали стрельбу.

Сержант смог сказать только: «Все сюда, быстро!» и побежал к месту, куда свалился монстр. Забыл, что атаковать и защищаться нечем – в пистолете нет патронов.

Нагрудный фонарик рассеял темноту. Раненое нечто извергло на землю полупереваренные останки сержанта Славина. Оно освободилось от груза, чтобы убежать.

Когда существо сорвалось с места – за ним было не угнаться. Лапы изогнулись, как у паука и унеслись в сторону леса.

Так вышло, что Николай Урсуляк стал единственным, кто видел жуткого зверя во всех деталях, остальные лишь смотрели на последствия.

На пересечении улиц лежал расчленённый труп сержанта Славина. Он выглядел так, словно его разорвали надвое и облили кислотой. Но его напарник рассказывал совсем другое. Слухи оказались правдой. В Зерносовхозе поселился настоящий монстр.

«Я ранил его, но он сбежал в лес. Нужно его найти!», – требовал сержант, но с этим никто не торопился.

Ему не верили. То, что он рассказывал, казалось бредом. Вдруг он и сам не знал, что случилось с его напарником, и при виде изуродованного трупа, разгорячённый мозг выдал фантазию за реальность.

Но позже свидетельница Вероника подтвердила его слова. Она видела, как что-то вроде языка спустилось по стене, обмотало полицейского и потянуло наверх.

На утро стало известно о ещё одной смерти в посёлке. Казалось бы, это не связано с делом – в доме, где Вероника работала сиделкой, умер лежачий больной.

Ничего странного. Этот человек был стар. Не каждый здоровый доживает до такого возраста. Однако тело оказалось полностью лишено внутренних органов.

Когда старика перевернули на бок, то увидели, что у него нет спины, а лишь дыра в вычищенном теле. В кровати тоже оказалась дыра, через которую видно пол.

Что-то съело парализованного человека изнутри, прогрызло спину и кровать, сделав себе удобный лаз, чтобы выходить и забираться обратно. Это могло произойти не раньше пяти дней тому назад. Ведь тогда старика купали и сделали массаж всего тела, и не заметили никаких аномалий.

Он и в последние несколько суток, пока творились убийства вёл себя вполне привычно: дышал, сопел, водил глазами. Монстр, что прятался внутри него, забальзамировал тело своими ядами и управлял им, как марионеткой.

Сожранный изнутри старик служил ему укрытием, словно раковина для краба. Такое заключение сделали эксперты, что занимались изучением трупа.

Но как он проник в его тело и как долго пробыл в нём? Прошлое лежачего больного даёт подсказку в поиске разгадки.

Старик провёл в постели почти пятнадцать лет, после трагического случая.

Раньше он был активным человеком и любил проводить время на свежем воздухе. Часто гулял по лесу рядом с посёлком. Однажды он не вернулся с прогулки. Его жена и другие сельчане отправились на поиски пропавшего и нашли только на третий день в заброшенном колодце.

Мужчина провёл на глубине нескольких метров по горло в грязной воде больше двух суток.

Он был жив, но больше не мог двигаться и разговаривать. Следующие пятнадцать лет он провёл в постели. И, возможно, все эти годы внутри его тела жил и развивался неизвестный паразит.

Это существо выросло в нём, как в яйце, и продавив «скорлупу» выбралось наружу. Тогда и начались убийства в посёлке, а сиделка лежачего больного вовсе неслучайно слышала ползучие звуки снаружи.

Хищник выбирался по ночам из дома через открытое окно и также возвращался назад. Возможно, этот монстр не был лишён интеллекта, если ему удавалось несколько дней водить за нос ничего не подозревающих людей.

Никому не удалось изучить таинственное создание. Полицейский, который стрелял в него, не был уверен, что нанёс чудовищу смертельные раны. Оно убегало слишком резво.

Но существо не рискнуло вернуться в своё привычное укрытие. И с той ночи убийства в посёлке прекратились.

Увы, доказательств для подтверждения существования монстра собрано недостаточно, а слова нескольких свидетелей скептики считают преувеличением и вымыслом.

Возможно, эта загадка навсегда останется нерешённой.