Пять лет назад я попал в такую задницу, что и в кошмарах не снилось. Мои деловые партнёры оказались мошенниками. Они создали преступную схему, наворовали огромную кучу бабок и ушли в закат. А поскольку номинальным директором компании был я, то меня и сделали крайним.

Перспектива потерять единственную квартиру казалась наименьшей из проблем. На мне были долги, которые невозможно выплатить, и уголовное дело, что не могло закончиться условным сроком.

Скоро я должен был попрощаться со своей беременной женой Таней и отправиться за решётку. У меня не было денег даже на хорошего адвоката. Я вложил в бизнес всё, что у меня было, и теперь оказался банкротом.

Меня захлестнуло волной проблем, и я был готов ухватиться за любую соломинку. За самую крохотную надежду.

Уже и не помню, на каком форуме опубликовал свою историю. В ответ получил много бесполезных советов и сочувствия. Лишь один комментарий привлёк моё внимание:

«Могу помочь во всём сразу. Напиши мне на почту».

Я, не раздумывая, написал по указанному адресу:

«Привет. Ты ответил мне на форуме, что можешь помочь в моих проблемах с долгами и уголовным делом. Можно подробности?».

Ответ пришёл почти сразу:

«Привет. Будем знакомы: меня зовут Арс. Да, есть способ быстро избавиться от всех проблем. Но это дело сопряжено с определёнными рисками».

«С меня нечего взять. И рисковать нечем, кроме жизни», – предупредил я в ответном письме.

Мой собеседник не торопился выдавать подробности, его ответы были расплывчатыми:

«Вот как раз об этом я и говорю. В пятницу будет сбор нашей команды. Нам нужен только один человек в твоём положении. Ты придёшь или искать другого?».

«Приду. Говорите, куда», – ответил я, чувствуя, что вляпаюсь в ещё большие неприятности, но мне уже нечего терять.

Местом встречи была старая рюмочная на Октябрьской. Арс говорил, что это давняя традиция тех, кто ходит на дело.

Я представлял его парнем своего возраста, а он оказался мужчиной, которому около сорока пяти. Высокий, патлатый, с сединой в волосах. В его компании состояли люди и постарше. Был там человек за пятьдесят, одетый в приличный костюм, он курил дорогие сигары. Такого не встретишь в дешёвой рюмочной обычным вечером. Этого мужчину звали Артур.

Ещё был Федя – молодой парень в кожаной куртке и с забинтованными пальцами на правой руке. Дима – невысокий лысый мужичок с заплаканными глазами. И Сергей – смуглый верзила с чёрной бородкой и заметным носом.

Тот богач Артур сказал, что угощает. Я был голоден, поэтому заказал колбаски и большую кружку пива.

– У каждого из нас в жизни происходит полная задница, – говорил Арс. – Нужен шестой человек, чтобы решить все наши проблемы. Делать это можно только вшестером. Тебе же тоже интересно?

– У меня проблемы с… – хотел напомнить я, но меня перебили.

– Не важно! У пятерых из нас всё разрешится после вылазки, а для одного всё закончится плохо. Таковы правила.

– Да о чём речь? – спросил я. – Вы собираетесь играть в русскую рулетку?

Это рассмешило парня с перевязанными пальцами:

– Ха-ха-ха! Какое точное сравнение. Ребята, почему раньше до этого никто не додумался? Русская рулетка… Так и есть. Пятеро живы – один мёртв.

Арс хлопнул рюмку и сказал:

– Ладно, слушай. Есть одно место – пустошь, заросшая травой. На первый взгляд и не подумаешь, что там есть подвалы так и не построенного дома. Про них уже никто не помнит… И в тех подвалах живёт организм, который может стереть все человеческие беды. Но взамен он забирает жизнь одного из группы. Случайным образом! Мы не знаем, кого он выберет на этот раз. Может тебя, а может кого-то другого.

Я внимательно поглядел на всех, думая, что кто-нибудь выдаст себя улыбкой. Но лица этих людей оставались серьёзными. Они все были заодно.

Я как раз закончил с колбасками и, бросив приборы на тарелку, сказал:

– Спасибо, что угостили, парни, но в ваши игры я играть не буду. Было приятно поболтать!

Никто из них ничего не ответил. Артур лишь пожал плечами и затянулся сигарой.

Я подошёл к дверям. Меня никто не держал и не окрикивал. Мужчины по-прежнему стояли за высоким столом и тихо болтали о чём-то.

Мешкая у порога, я понял, что не хочу уходить. У меня всё равно не было других вариантов. Жизнь пошла под откос и уже не могла стать хуже.

Я снова подошёл к столу и сказал:

– Простите, я просто вам не верю!

– Поверишь, когда увидишь, – пообещал Арс.

Меня привезли к выезду из города. Мелькали мысли, что эти пятеро просто маньяки и мой труп закопают в этой пустоши. Мужчины съехали с дороги, оставили машины на краю поля и пошли пешком.

Я бы и не подумал, что в этом месте когда-то собирались что-то строить, но в земле и правда оказался небольшой лаз, прикрытый железным листом.

Мы скинули вниз верёвочную лестницу и спустились в подземелье один за другим.

Я всё ещё подозревал, что это могло быть разводом. Или эти люди могли оказаться сектантами, которые заманили меня сюда для жертвоприношения. Они могли сделать, что заблагорассудится, но нельзя было упускать свой единственный шанс. Такая жизнь, как сейчас, совсем не в радость.

Я рано спрыгнул с лестницы, приземлился на твёрдый пол и больно ударился ступнями через тонкую подошву.

Столба света не хватало, чтобы осветить всё пространство подвала. Я видел только две стены – слева и справа. Бетонную поверхность покрывали сплетения розоватых наростов, что напоминали сосуды живого организма.

Я хотел рассмотреть их поближе, но меня остановили.

– Ничего тут не трогай, – прошептал Арс.

Пятеро мужчин выстроились в ряд, а затем опустились на колени.

– Становись, как мы! – сказал кто-то из них.

Я занял место рядом с Арсом и спросил:

– Что надо делать?

– Ничего! – ответил он. – Просто молчи и жди.

Мы стояли на коленях. Смотрели перед собой в темноту. Штаны и ботинки промокли на сыром полу. Я чувствовал себя идиотом, но ждал какого-то чуда.

И вдруг посреди темноты открылся огромный глаз с желтоватой радужкой. Без сомнения, он был живой и настоящий! В выпуклом белке пульсировали красные прожилки, чёрный зрачок расширялся и сужался.

Этот глаз был похож на человеческий, только он был размером с добротный шкаф.

Меня парализовал страх. Даже дыхание перехватило.

Глаз моргнул. Чёрный зрачок сузился и сосредоточенно обвёл нас, будто выбирая.

Потом тот важный человек по имени Артур вдруг поднялся над полом и перенёсся по воздуху в центр подвала.

Мужчина издал слабый стон. Он висел перед нами, словно в невесомости.

На нём с треском порвалась одежда и разлетелась клочками в разные стороны.

Артур закричал так, будто испытывал невыносимую боль. Никто из его друзей не шевельнулся.

Я смотрел, как он слегка покачивается в воздухе и кричит до хрипов. Его кожа покрылась трещинами, а затем отделилась от мышц. Теперь перед нами висел человек, похожий на картинку из учебника по биологии. Но он был ещё жив. Артур кричал, голые мышцы судорожно напрягались. В воздухе плавали кровянистые пузыри.

Я хотел не видеть этого кошмара, но не смог опустить веки. Так и смотрел, как мышцы отрываются от костей, как выпадают внутренности из открытого живота.

На наших глазах человека заживо разрывало на части. Наконец смерть стала ему облегчением. Кожа, мышцы и кости слились в бесформенное облако. Оно унеслось в темноту, и гигантский глаз закрылся.

Кошмар рассеялся. Стало тихо. Но я всё ещё чувствовал запах крови.

Арс дёрнул меня за плечо:

– Вставай! Нам повезло.

– Что теперь? – хрипло спросил я.

– Уходим!

Мужчины уже выстроились в очередь на верёвочную лестницу.

Мы выбрались на поверхность. Все, будто по отдельности, пошли к своим машинам. Никто не разговаривал.

Я шёл рядом с Арсом и спрашивал его:

– Куда мы теперь?

– По домам, – ответил он. – Всё, что видел – забудь. Живи и радуйся, пока можешь. Только сохрани мой номер – пригодится.

– Артур умер? – я был в шоке, поэтому спрашивал такие глупости.

– Умер, чтобы мы жили. Это могло случиться с любым из нас.

Все уехали. Шикарный джип Артура так и остался на поле рядом с дорогой. Арс подвёз меня к моему дому. Он больше не звонил и не писал. И я ему тоже. Нужда отпала.

Все беды рассосались сами собой. Моих партнёров-аферистов поймали на следующий день, и они во всём сознались. Теперь я проходил по делу как свидетель.

Моей свободе и имуществу ничего не угрожало. Все обязательства перед кредиторами тоже легли на бывших коллег.

Вскоре мне ещё и повезло с работой – предложили хорошую должность в крупной компании.

Таня родила дочь. Мы назвали её Арианой.

Всё в жизни наладилось. Я не терзался воспоминаниями о том страшном дне – у меня не было на это времени. Я закрылся от прошлого. Мне удалось перевернуть эту страницу и просто двигаться дальше.

Следующие пять лет были для меня самым счастливым временем в жизни. Любимая женщина души во мне не чаяла, дочь подрастала, с деньгами всё хорошо.

А потом снова пришла беда.

Жена попала в аварию. Нашу дочь спасло детское кресло. Ариану тряхнуло, но она не пострадала, а вот жизнь Тани висела на волоске.

Врачи кое-как стабилизировали её состояние, но она не приходила в себя и могла умереть в любую минуту.

Когда я об этом узнал, мне показалось, что кошмар никогда не заканчивался. Казалось, мы только вчера встречались с Арсом и его командой. Только вчера спускались в подвалы, где живёт страшный организм… А теперь наступил следующий день!

Таню могло спасти только чудо. И мне было некогда думать: неизвестно, сколько бы она протянула.

Я нашёл номер Арса и позвонил.

– Привет! – ответил знакомый голос в телефоне. – Я успел заждаться твоего звонка. Сбор в пятницу.

– Ты знал, что я позвоню? Сбор? Вы готовите вылазку? – мне просто не верилось в такое совпадение.

– Не у одного тебя стряслась беда, – ответил Арс. – Скоро опять пойдём. Только теперь твоя очередь искать шестого. Если не найдёшь – поможем, само собой. Но ты постарайся. Найди человека на дне, которому нечего терять… Может, знаешь такого.

И я такого знал! Человеком на дне можно было назвать моего старого приятеля Павлика. Он имел пристрастие к алкоголю. Его жене надоело терпеть, что он вечно где-то шатается. Она съехала, забрав двоих детей, и закрутила новый роман.

Это стало поводом для депрессии. Теперь Павлик пил по-чёрному. У него не осталось друзей. Он уже полгода жил, как последний алкаш.

Когда я к нему приехал, он, конечно же, был пьяным вдрызг. На кухне гора немытой посуды. Мусорное ведро доверху наполнено пустыми бутылками.

– Павлик, ты же себя убьёшь, – сказал я.

– А может, я так и хочу? – ответил он. – У тебя вон всё нормально. Семья, деньги…

У меня закололо сердце, но я промолчал. Не время изливать душу. Нужно было убедить его пойти со мной.

– Я могу тебе помочь.

– Выпивки достанешь? – Павлик рассмеялся, а потом икнул и опять приуныл.

Я дал обещание, словно добрый волшебник:

– Сделаем так, что все твои беды пройдут! Но сначала – да, сходим в рюмочную.

Павлик от такого предложения не отказался. Ему было достаточно перспективы бесплатно надраться, и в пятницу в три часа дня я повёз его в старую рюмочную на Октябрьской.

Там за одним столиком стояли всё те же парни: Арс, Дима, Сергей и Федя. В нашей компании не хватало только Артура. Ему на смену пришёл Павлик.

Я впервые задумался, что ровно пять лет назад Арс тоже привёл меня на смену кому-то!

– Все вы! У нас у всех одновременно что-то случилось, – я, наконец, понял, что это всё неспроста.

– А я в прошлый раз об этом умолчал? – спросил Арс. – Да, организм стирает все беды, но не навсегда. Нам даны пять лет беззаботной жизни, а потом беды возвращаются снова. У Феди скоро обнищает семья, у Димы рак мозга, у Сергея сына похитили…

– А у тебя что на этот раз? – спросил Федя.

– Жена при смерти, – ответил я.

– Мы все в полной заднице, как обычно! – сказал Дима.

Павлик нас не слушал. Он заливался дешёвой водкой и говорил что-то на своём, непонятном.

Теперь я понял, что втянулся в пожизненную игру, да ещё и привёл друга. Всем нам суждено каждые пять лет собираться в этой рюмочной. Кто-то будет выбывать навсегда, а кто-то приходить.

Я снова готовился рискнуть жизнью и задумался: если повезёт – Таня будет спасена, если не повезёт – Ариана лишится обоих родителей. Может, не стоит обрекать на такое свою маленькую дочь? Может, ещё не поздно уйти?

Нет. Я не смог повернуть назад. Мы опять приехали к пустоши, откопали лаз, сбросили вниз верёвочную лестницу.

Было трудно спустить туда Павлика. Он ведь и на ногах еле стоял. Я испытывал стыд, что втягиваю друга в эту историю. Вдруг его просто убьют, и я буду винить себя всю оставшуюся жизнь? С другой стороны, существование Паши настолько жалкое, что он и пяти лет не протянет. Если его убью не я, то алкоголизм.

Внизу почти ничего не изменилось, только сплетений сосудов на стенах стало гораздо больше.

– Куда ты меня привёл? – спросил Павлик, еле шевеля языком.

– Становись на колени, – я надавил ему на плечи.

– Вы сектанты, что ли? – приятель не хотел подчиняться.

– Закрой рот, – велел ему я. – Что бы не случилось, стой, как стоишь.

Мы были на коленях перед темнотой.

«Пожалуйста, только не меня», – молился я в своей голове.

Наверное, то же самое делали все остальные, кроме Павлика. Он вообще не соображал, что происходит.

Во мраке распахнулся гигантский глаз.

Павлик ругнулся матом и умолк. Чёрный зрачок сузился и обвёл всех нас.

Пожалуйста, только не меня! Только не меня!

Один из нас поднялся над полом и перенёсся в центр подвала. Это был Арс! Он поднял крик ещё до того, как на нём порвалась одежда. А когда лопалась кожа, мужчина издавал звериные звуки – рычал и взвизгивал.

Я и представить не мог, какую боль он чувствовал. Его разрывало на куски. Казалось, это никогда не закончится, но потом тело Арса превратилось в бесформенное облако и исчезло в темноте.

Когда мы поднялись с колен, Павлика вырвало, и теперь он выглядел намного трезвее. Даже сумел сам подняться по верёвочной лестнице.

Парни молча шли к своим машинам, а у меня так и вырвался отчаянный крик:

– Арса забрали!

– Его заказали бандиты, – сказал Дима. – Всё равно бы умер, а так хотя бы получил какой-то шанс. Ну, не повезло… В следующий раз кому-то из нас может не повезти.

Этому парню недавно диагностировали рак мозга, но теперь я не сомневался, что увижу его через пять лет.

Таня пришла в себя тем же вечером, а неделю спустя смогла встать на ноги. Врачи сказали, что это один из тех случаев, которые можно считать чудом. Её травмы заживали быстро и без последствий.

Ещё неделю спустя мне позвонил Павлик, чтобы поблагодарить.

– После того как ты сводил меня в подземелье, я подумал, что поймал белку и больше не притрагивался к выпивке, – сказал он. – Много думал о том, что увидел. У меня на глазах в воздухе разорвало человека. Трудно такое забыть… Я, наконец, просох. Увидел в зеркале свою рожу – стало противно. Вымылся, побрился, оделся в чистое, сходил на стрижку. Дома осталась недопитая бутылка, но я больше не хотел пить. Даже появилось отвращение от запаха. Встретился с начальником, и он восстановил меня на работе. В тот же день случайно увидел Олю. Мы поговорили, выпили кофе. Короче, она сказала, что её чувства никуда не делись, мол, готова дать мне ещё один шанс… Представляешь себе? Я снова начал общаться с женой и детьми. Ты обещал, что все мои беды пройдут. Так и случилось! Спасибо! Я теперь у тебя в вечном долгу!

Я не стал ему ничего рассказывать. Пусть пока живёт свою счастливую жизнь. Встретимся через пять лет.