Каждый, кто приносил с собой салфетку, следил за тем, чтобы она была нагружена.

«Клянусь, там были какие-то „скорбящие друзья“, которые специально приходили с корзинками», — пожаловалась я Майе. И тут я заметила её корзинку.

«Маркус, дорогой, я же член семьи. Любой оставшийся тарт с яйцом и анчоусами — мой!» Она слегка отступила. «Ты ведь не хочешь, чтобы всё пропадало?»

Елена опознала адвоката моего отца. Как только мы закончили прощаться в портике, она привела его ко мне в дом.

Он был на удивление молод, лет двадцати пяти. Он представился как Септимус Парво. Акцент у него был приличный, хотя и не вычурно аристократичный; казалось, будто он научился говорить у учителя ораторского искусства, получив простонародное воспитание. Одет он был опрятно, манеры вежливые. Он рассказал мне, что избегает жестоких судебных разбирательств в базилике Юлия, работая тайным семейным адвокатом.

«Тогда я буду держать ваше имя под рукой. Я сам информатор. Возможно, мы сможем заключить сделку». Скрытое удивление на лице Парво напомнило мне, что большинство людей ожидало моей отставки. Мне ещё слишком рано было быть уверенным,

хотя я думала, что Елена, скорее всего, права: работа всегда будет требовать меня.

«Ты слишком молод, чтобы составить завещание моего отца, Парво, если дата верна?»

«Нет, это сделал мой покойный отец. Мы много лет работали с Дидием Гемином — мы всегда называли его так. Или ты предпочитаешь говорить Фавоний, Фалько?»

«Честно говоря, я только что назвал его неисправимой свиньей».

Молодой человек сохранял бесстрастное выражение лица. Ему удалось не оглядывать салон, в котором мы находились: стены были унылыми, потому что папа никогда не платил за фрески, но комната была украшена великолепной коллекцией мебели. Учитывая, сколько я только что унаследовал, Парво, возможно, недоумевал по поводу моего поведения.

К нам присоединилась Елена. Она вела Талию. Впервые я видела, чтобы эта цирковая артистка нервничала. Обычно она была столь же наглой, сколь и величественной, даже когда не была закутана в своего питона.

«Это Талия, Парво. Вы знакомы?»

Она была высокой, эффектной женщиной с мускулистыми, словно причальные балки, бедрами, которые невозможно было не заметить сквозь бахромчатый плащ, едва прикрывавший её подтянутое тело, мини-юбку и туго зашнурованные цирковые сапоги. Столкнувшись с этим видением, Парво дернулся, словно понял, что Талия ест таких мужчин, как он, в качестве закуски перед обедом. «Нет, но я много слышал о тебе, Талия».

Талия, всегда отличавшаяся хитростью, не ответила на эту звучную фразу. «Мы собираемся обсудить завещание», — пробормотал Парво, признавая, что Талия должна участвовать в разговоре, хотя и не объясняя сразу, почему.

Женщины уселись в удобные полукруглые кресла, коротая время, раскладывая подушки. Талия с на удивление скромностью сложила плащ так, чтобы он едва прикрывал ноги. Я взглянул на Елену и подождал. Она бросила на меня взгляд, словно говорящий: «Не говори ничего резкого», – с пренебрежением, которое сильные духом жёны наследуют от своих матерей. Знаете, этот взгляд всегда стоит принимать во внимание, хотя коварная Судьба почему-то заставляет вас по глупости его игнорировать.

Парво, должно быть, юрист, работающий сдельно, а не почасово. Он продолжил: «Фалько, когда мы только что разговаривали, я заметил вопрос?»

«Только то, что меня удивила дата завещания. Я понимаю, что папа часто

исправления - и разве не было одного на прошлой неделе?

«Да, я принёс это вам», — спокойно ответил Парво. «Это кодицил. Ваш отец действительно часто вносил изменения, но само завещание он всегда оставлял в покое».

«Ваш гонорар за кодицилл гораздо ниже гонорара за новое завещание?» — сухо предположил я.

Парво улыбнулся, признавая то, что Па называл «соотношением цены и качества», а другие могли бы счесть подлостью. «Кроме того, кодицил часто является более гибким способом предоставления инструкций».

Я приготовился. «Так какие же полезные и гибкие распоряжения остались у старого нищего?»

Парво молча передал мне свиток, чернила в котором были такими свежими и чёрными, что от них почти не осталось запаха сажи. Я прочитал его. Подняв брови, я передал его Хелене, которая тоже прочла. Мы оба посмотрели на адвоката.

«Марк Дидий Фалькон, твой отец настоящим обращается к тебе с торжественной просьбой, называемой фидеикомиссом. Это — добросовестное обязательство». Грязное, неверное название.

Добросовестность здесь не играла никакой роли. «Это касается любого ребёнка Марка Дидия Гемина, иначе Фавония, рождённого у него после даты этого кодицила, включая ребёнка, рождённого посмертно. Вы обязуетесь обращаться с любым ребёнком, которого, как вам известно, ваш отец намеревался признать вашим сестрой или братом, в соответствии с условиями завещания». Парво знал, какие указания он мне даёт. Новорождённой девочке следует дать то же, что и моим сёстрам.

Ренты. Ребёнок мужского пола уменьшит моё наследство вдвое. «На этом я тебя и оставлю, Фалько. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, я дал твоей жене свой адрес. Рад познакомиться с тобой, Елена Юстина, и с тобой тоже, Талия».

Будучи опытным семейным адвокатом, он выпустил стрелу и тут же скрылся.

Мы с Эленой повернулись к нашей старой подруге Талии. Элена молча оперлась подбородком на сложенные руки. Мне оставалось только спросить: «Талия, я правильно понимаю, что ты беременна?»

Она с сожалением посмотрела на меня. «Тебя здорово поймали, Фалько».

Талия выглядела хорошо сохранившейся. На арене она могла бы сойти за стройную девушку, но вблизи я бы дал ей лет сорок. Изящные римские манеры не позволили мне предположить, что она слишком стара для этого. Возможно, она так думала.

сама, свободно предаваясь любовным играм. То, что имела место сексуальная распущенность спортивного толка, не вызывало сомнений. Талия говорила о своей тяге к удовольствиям так же постоянно, как осуждала храбрых мужчин, с которыми спала, как жалких.

«Это было во время вашей поездки в Египет?»

«Я все время задавался вопросом, почему в Александрии меня все время так тошнит».

«Геминус считал, что он несет ответственность?»

«О, его не нужно было уговаривать. Милая уточка была в восторге», — похвасталась Талия.

«Наверное, это случилось на лодке, когда мы плыли в Египет. Мы обнялись, чтобы укрыться от морского бриза».

«Я весьма удивлен результатами!»

Талия усмехнулась. Она постепенно обретала уверенность в себе. «Не могу сказать, что я рада быть матерью в моём возрасте, но когда я сообщила ему эту новость, твой дорогой отец был просто в восторге. Он так гордился, узнав, что его баллиста всё ещё стреляет ракетами».

Я в это верил. Папа — тщеславный, глупый и смешной — охотно взял бы вину на себя.

«Вы сказали моему отцу, что ждете ребенка, он признал это своей ответственностью, и если бы он не умер, он бы признал ребенка?»

«Верно, Фалько», — кротко сказала Талия.

«Что говорят в Давосе?»

«Ни при чем здесь он». Теоретически Давос был давно потерянной любовью Талии.

Мы с Хеленой были свидетелями их воссоединения в Сирии. Это казалось радостным событием – около трёх месяцев. Насколько я знала, он теперь вёл летние театральные гастроли по югу Италии. Никаких шансов повесить это творение на Давос. «Девушка с Андроса» и её подруга «Девушка» от Перинтоса дали бы ему надежное алиби.

«А вы говорили об этом Филадельфии?»

«Зачем мне это делать?»

Талия бросила на меня суровый, вызывающий взгляд. Она продолжала настаивать на своей версии, хотя и понимала, что я считаю гораздо более вероятным, что её ребёнок был рождён от знакомого нам бабника-смотрителя зоопарка из Александрии. Он был…

Он был крепко женат, да ещё и имел настойчивую официальную любовницу. Ничто из этого не мешало ему неофициально обсуждать цену львят со своей старой подругой Талией во влажном уединении её походной палатки.

«Ты прав, — мне удалось сдержать гнев. — В Филадельфии и так достаточно детенышей животных, которых нужно выкармливать вручную».

Я редко молюсь богам, но на этот раз мне показалось допустимым обратиться к Юноне Люцине, светоносице беременных женщин, с мольбой о том, что Талия не ожидает рождения близнецов или тройняшек мужского пола, чтобы ещё больше уменьшить моё наследие. Внезапно я понял, как этот старый мифический царь относится к незваным гостям Ромулу и Рему. Я понял, почему он бросил этих грозных близнецов в корзине прямо в Тибр; если бы я это сделал, я бы позаботился о том, чтобы поблизости не оказалось волчиц, которых можно было бы выкормить.

«Итак, Маркус, дорогой мой, — уговаривала Талия. — Как же хорошо мы знаем друг друга, ведь теперь я собираюсь подарить тебе сестрёнку или братика! И, как я понимаю, твой дорогой кроха получит немного денег от своего любимого отца?»

«Сначала родись!» — ответил я ей, возможно, слишком жестоко.

VI

«Ты лицемер – я видела твоё лицо!» – обвинила меня Елена. Она разгладила юбки, раздражённо побрякивая браслетами. «Марк Дидий Фалько…» Это был тонкий намёк. Елена использовала формальности, как рыбацкий трезубец. Я был хорошо ранен. «Неужели ты стал скрягой из-за состояния, которого не ожидал, – и прошло всего девять дней с тех пор, как ты узнал об этом?»

«Человеческая природа. Тёмная сторона жадности». Я осторожно выдавила из себя улыбку. «Что мне действительно ненавистно, так это то, что беременность Талии выдаётся за нашу проблему. Папа был поражён тщеславием и одурманен алкоголем, если не понимал, что она его обманывает. Быть обманутым другом — это отвратительно».

Хелена покачала головой. «А что, если она права? Ни один ребёнок никогда не сможет по-настоящему узнать своего отца, и ни один отец не сможет узнать своего ребёнка. Если только нет способа проверить кровь в наших жилах, нам остаётся только верить словам наших матерей — и большинству из нас это ничуть не вредит».

«В мире полно злых матерей, которые понятия не имеют, от кого их дети. Ждать осталось недолго и какой-нибудь учёный-исследователь найдёт способ доказать отцовство. Может быть, этому серебристому лису Филадельфионе это удастся».

«Учитывая, что настоящим родителем может быть Филадельфия, это было бы приятной иронией.

«Но у неопределённости есть свои преимущества», — утверждала Елена. «Кроме того, нельзя винить Талию за то, что она обратилась за помощью к Геминусу...»

«Она очень успешный предприниматель. Какая помощь ей может понадобиться?»

«Она не может танцевать с питоном во время беременности!»

«Я бы не стал её недооценивать. Скромность не в её стиле». Даже обычные акробатические трюки Талии были отвратительны. «Если она на какое-то время отстранится от работы, её труппа продолжит работать. У неё будут деньги».

«Но, Маркус, она хотела спланировать будущее ребёнка. Она не знала, что твой отец умрёт», — настаивала Хелена. «Никто этого не ожидал».

«Согласен, она не собиралась с ним остепениться — она слишком независима». Я содрогнулся при мысли о Талии в роли мачехи. «И всё же она

«Заставила его что-то пообещать. Он, очевидно, сказал ей, что изменит завещание. И она была рада, что он это сделал!»

«Как вы сказали, она очень хорошая деловая женщина».

Ворча, я отправился в Септу Юлию, где скрывал свой гнев, занимаясь грандиозной задачей расследования дел моего отца.

В тот день появился Клувиус. Он ворчал, пытаясь понять, собираюсь ли я продолжать дело Па, или Клувиус и его дружки-аукционисты перехватят работу, которая должна была быть нашей? «Люди обращаются в Гильдию за советом. Мы предполагаем, что ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, Марк Дидиус…»

Тут же решил я. «Всё как обычно!» — сокрушительно бросил я. «Я сам помогу». У меня были свободные мощности. Летом в доносительстве было затишье.

Люди слишком разгорячены, чтобы беспокоиться о том, что профессиональные охотники за приданым женятся на их дочерях. Конечно, им стоит беспокоиться, ведь именно в длинные душные июльские и августовские ночи эти смелые девушки чаще всего впускают любовников в окно...

«Тогда не стесняйтесь спрашивать совета у любого из нас», — сварливо предложил Клювиус.

Это решило дело. С этого момента я стал одновременно аукционистом и информатором. Я отпускал на волю одного-двух лучших рабов из хозяйства Па, а затем обучал их, чтобы они стали помощниками вольноотпущенников, несколько человек работали в аукционном доме, а парочка работала с моими клиентами. Это могло быть полезным перекрёстным занятием. Помощники аукциониста могли разыскивать людей, оказавшихся в подобной ситуации, которую я решал как информатор. И традиционно обе профессии работали в септе Юлия.

Странно, как можно годами переживать за свою карьеру и ничего с ней не делать, а потом мгновенно, без колебаний, всё изменить. Это было словно заново влюбиться. Уверенность обрушилась на меня. Пути назад не было.

«Да, Клувиус, я переезжаю обратно в свой старый офис. Это поможет мне следить за конкурентами!» Возможно, я выглядел наивным, но если бы Клувиус знал, что

«Офис», о котором я говорил, – это то место, где я когда-то работал с Главным шпионом, вылавливая неплательщиков переписи. Он мог бы увидеть во мне более серьёзного соперника. Мы с Анакритом преуспели. Даже Веспасиан, воплощение скупости, счёл нужным вознаградить нас повышением в обществе. У меня были способности, у меня были связи. Я задумчиво потёр своё золотое кольцо, но Клувий всё равно не понял.

Он уходил. Слава богам!

Он задал ещё один невинный вопрос прямо с порога, чтобы застать меня врасплох. Я не видел этого жалкого трюка с тех пор, как Нерон назначил своего скакуна консулом: «Полагаю, из этого контракта на амфитеатр ничего не вышло?»

Хитроумный план, направленный на сдерживание казначейства; осмелюсь сказать, он провалился...'

Я ничего об этом не знал. Я постучал себя по носу, намекая на какую-то деликатную и секретную сделку. Как только Клувиус отлучился, я бросился в глубь склада и энергично схватил Горнию.