— Я должен был знать, что произойдет!

Меня тихо встретили дома. Хелена понюхала меня, чтобы убедиться, что я намазался мазью от насекомых. Как заботливый муж, я нанёс ещё немного мази перед тем, как повернуть ключ в двери. Сама Хелена всё ещё была подавлена. Раньше мы бы сразу бросились в постель, но, учитывая недавнюю смерть ребёнка, этого не случилось.

Я бродил по дому, осматривая его. Казалось, всё под контролем.

У Хелены было хорошее хозяйство, и она выросла в доме сенатора, полном прислуги. Рабыни из дома Па проходили здесь испытание по несколько человек за раз. Мне никогда не удавалось купить хороших, потому что сам процесс казался мне слишком неудобным, но эти, похоже, знали, чего от них ждут.

«Просто скажи мне, кого ты хочешь оставить», — сказал я ей, говоря о рабах, чтобы избежать более болезненных тем. Несмотря на усталость, я рассмеялся. «Не могу поверить, что я…

сказал это!

«Всё, что тебе нужно решить, — сухо ответила Елена, — это намерена ли ты продолжать свою прежнюю бережливую жизнь, или мне стоит теперь предаться домашним изыскам и показному светскому общению? Нам нужно больше стиля. Я переоделась из глиняных кубков на столе для завтрака в… Гай нашёл на складе несколько вычурных позолоченных кубков, которые, думаю, сойдут за утренние чашки для питья, хотя они не подойдут для приёма консулов и международных торговых магнатов».

«О, я оставляю всё это тебе, фрукт. Не экономь; просто закажи новую вещь у самого модного дизайнера».

Хелена продолжила шутку: «Я так рада, что ты это сказал. Я нашла человека, который делает чудесные художественные изделия из стекла. Маркус, я думаю, важно, чтобы наши девочки росли, познавая прекрасные вещи в жизни, даже если они тут же их разобьют».

. . .'

Мы устали играть в игры. Я плюхнулся на диван, а Хелена опустилась на колени, чтобы помочь мне снять ботинки. На ней была простая домашняя одежда: длинная белая туника, косы были закручены в круг и заколоты одной длинной костяной шпилькой. Моё настоящее богатство заключалось в любви в её глазах. Я знал это.

Альбия все еще хандрила; она перестала бросать флаконы с духами в стену, хотя и стала подолгу исчезать из дома.

Возможно, она гуляла у реки, паря, словно водяной дух, обиженный каким-то бессердечным богом. Вернувшись домой, Елена подозревала, что пишет целые тирады трагической поэзии. «Я виню себя, Маркус; это я дал ей образование. Неужели это должно стать наследием Империи: ставить варваров в невыгодное социальное положение – и в то же время давать им возможность жаловаться?»

«Ещё Элиан приедет, чтобы разжечь страсти?» — «Нет, он занят. Отец решил, что теперь, когда и Авл, и Квинт женаты, пора выдвигать их кандидатуры в Сенат». Это всё, что мне было нужно: предвыборная агитация.

Елена тоже поморщилась. «Я уже говорила, что это будет неудобно для тебя, ведь ты занята наследством и нуждаешься в их помощи в делах. Но папа даёт им последний шанс обрести уважение – он надеется уговорить Минаса из Каристоса внести финансовый вклад».

Я усмехнулся. «Мы, кажется, знаем Минаса лучше!» «Да, он так же полезен Авлусу как родственник, как и как профессор. Полагаю, это тебя уже осенило».

Елена осторожно пробормотала: « Теперь ты в очереди, чтобы тебя вымогали ради денег,

Маркус.

«Что? Все всегда думали, что я хочу, чтобы твой отец заплатил мои долги. Неужели сенатор теперь надеется нажиться на мне?»

«Я думаю, он может попытаться поговорить с тобой», — призналась Хелена, улыбаясь.

Спасибо, Геминус. Теперь я был простолюдином, выскочкой из среднего класса, которому приходилось играть роль банкира для своих аристократических родственников. «Если я скажу: «Убирайся!», это вызовет семейный кризис?»

«Не от меня», — сказала Елена. «Ни один из моих нелепых братьев не достоин управлять даже бобовым полем, не говоря уже об Империи».

«Тогда они поплывут в Сенат. Может быть, мне стоит сделать инвестиции, а затем потребовать от них политических льгот? Если кучка бывших рабов, питающихся лягушачьей икрой, может иметь друзей в высших кругах, почему бы и мне не сделать то же самое?»

«Тебе не нужны ничьи одолжения, Маркус».

Несколько дней я не высовывался. Жизнь на Авентине текла своим чередом, хотя его трибун вернулся, так что у Петрония Лонга было слишком много работы в участке. Подкрепившись морским воздухом Позитана, Рубелла начала язвить, потому что Петро постоянно убегал на Бычий форум, скотный рынок на берегу реки, чтобы осмотреть всех животных, которых там продавали. «На всякий случай, если Нерон появится».

«Нерона давно нет», — резко бросил я, за что получил кучу ругательств. Ладно. Я сказал высокомерному Петронию, что у меня полно дел в Септе Юлии. Поэтому я погрузился в свои дела. Мы не были чужими друг другу, просто вели одну из тех ссор, которые поддерживают хорошую дружбу.

Без моего сдерживающего присутствия Петроний Лонг записал на свой счет «пропавший без вести»

Плакат на форуме. На нём были указаны отличительные черты Нерона: он откликался на имя «Спот», был левшой, когда был запряжён в пару, был серовато-бурого цвета, четыре ноги, хвост, левое косоглазие.

Петро даже нарисовал портрет. Его изображение непрерывной линии подтекания Нерона, на мой взгляд, было особенно трогательным. Я видел, как двое амбарных клерков чуть не обмочились, хохоча над этим произведением искусства, но они отнеслись к нему серьёзнее, увидев, какое вознаграждение предлагает мой упрямый друг.

Ему подарили много паршивых животных угонщики скота, которые только что

«нашел» бродячих волов, но своих собственных — никогда.

В тот день, когда я увидел этот плакат, я был на Форуме, чтобы встретиться со своим банкиром, угрюмым бухгалтером Нотоклептом. Его пальцы владели счётами, как никто другой.

Он хотел арендовать для меня банковскую ячейку большего размера (за которую взималась бы более высокая плата), в то время как мне нужно было объяснить, что мое внезапное появление крупных сумм не было связано с незаконными мошенничествами с займами или мошенничеством с твиттерами о старых вдовах.

Нотоклептес быстро убедился в моей правоте; хорошо владея римской терминологией, он перестал называть меня «Фалько, ты бесстыдный банкрот».

и теперь болтал: «Марк Дидий, мой дорогой и уважаемый клиент». Он утверждал, что всегда знал, что я буду хорошим, хотя я не помнил этого астрологического прогноза в те долгие тёмные дни, когда я выпрашивал кредит. Мне всё ещё предстояло привыкнуть к своему новому положению. Признаюсь, я был удивлён, когда Нотоклептес усадил меня за маленький столик с бронзовыми ножками и послал парня купить мне пирожное с заварным кремом. Оно было размокшим, с недостаточной мускатной начинкой, но я видел, что моё финансовое положение, должно быть, официально изменилось. Ещё раз спасибо, па!

Размягчённый яичным заварным кремом, хотя и с лёгким несварением желудка, я поднялся на Авентин, чтобы навестить мать. Она была где-то вдали, наводя порядок. Поэтому я зашёл в дом неподалёку, где теперь жили Петро и Майя. Она сказала, что он спит. Затем она уложила меня на кушетку на их террасе и насильно угостила солёным миндалём. Я начал понимать, почему богатые люди — ещё и крепкие.

«Луций вернулся из Лациума в дурном настроении, и дело не только в потере этого нелепого быка. Виновата ты, Марк!» Майя терпела меня больше, чем другие мои сёстры, но следовала моде. Первая жена Петро, Аррия Сильвия, всегда считала, что я оказываю дурное влияние. И это при том, что, по моим словам, наши худшие приключения всегда были его инициаторами.

«Я ничего такого не сделал!» Почему в разговорах с родственниками я всегда веду себя как агрессивный пятилетний ребенок?

«Полагаю, то же самое говорили и все отбросы болот! Луций молчит, но я вижу, что ты никуда не денешься. Тебе придётся встряхнуться», — наставляла меня Майя. Она была порядочной женщиной, если не была резкой, вспыльчивой, осуждающей и неразумной. Это была её хорошая сторона; её дикая сторона была пугающей. «Раскрути это дело, ладно?»

«Это его дело».

«Он — твоя ответственность».

«Нет, ему тридцать шесть лет, и он офицер на жалованье. К тому же, он даже не был моей ответственностью, когда мы, молодые солдаты, пили, путешествуя по Британии, пока вокруг нас бесчинствовали индейцы».

«Я не могу жить с ним, когда он такой ворчливый», — настаивала Майя. «Ты же следователь, так что перестань бездельничать и займись расследованием».

Я обещал, что так и будет, но улизнул домой. Елена отнеслась ко мне чуть более благосклонно – хотя бы потому, что считала своим долгом всегда казаться разумнее моих родственниц. Сталкивать их с ней, сохраняя при этом безупречное спокойствие, было, по словам Елены, в благородных традициях Корнелии, матери Гракхов, героини всех мудрых матрон.

«Надеюсь, ты не собираешься отправить меня ночевать на тротуаре с блохой в ухе, дорогая?»

— Конечно, нет. — Елена помолчала. — Хотя я очень удивлена, Марк, что ты не предпринял попытки найти Клавдиев, работающих в Риме, или узнать, куда отправился Клавдий Нобилис!

Я понял, когда меня избили. Я выполз из дома, как слизняк, в которого наполовину воткнута лопата.

Я не собирался подчиняться. Отец, который знал, как жить достойной мужской жизнью, оставил мне в наследство нечто гораздо более ценное, чем её балансовая стоимость: теперь я владел его убежищем. Как можно более небрежно я отправился в Септу Юлию.

Теперь я был настолько богат, что у меня даже было два убежища. Я всё ещё платил аренду за каморку, которую мы с Анакритом когда-то снимали, когда мы занимались налоговыми вопросами. Я был привязан к этому месту, которое обеспечило мне средний ранг. Теперь я использовал его для оформления документов по наследству, поэтому оно было забито свитками и жалобными мольбами к налоговым клеркам дать мне время заплатить. Мне не нужно было больше времени, но сегодня Нотоклептес внушил мне необходимость отложить оплату счетов, чтобы вложить капитал в краткосрочные, надёжные проекты. «Чем больше у тебя есть, тем больше ты можешь заработать, молодой Фалько. Ты же понимаешь это, правда?» Я, конечно же, понимал, что чем больше у меня есть, тем больше мой банкир может срубить себе сливок. «Только бедняки платят вовремя, из опасения, что у них потом не будет денег».

Я говорил Нотоклептесу, что мне придется привыкнуть к этому принципу, но я быстро учусь.

Я сидел в закутке, размышляя, пока меня не одолела скука. Потом я прогулялся по верхней галерее Септы, наслаждаясь бурлящей жизнью на этом уровне и внизу, как когда-то делал Па. Я понимал, почему он любил это место.

Здесь никогда не было скучно: толстые ювелиры и параноидальные золотых дел мастера расхаживали вокруг, пытаясь обмануть потенциальных покупателей, карманники следовали за посетителями, а охранники рассеянно размышляли, стоит ли с ними бороться. Раздавались постоянные крики продавцов еды, которые бродили по зданию с гигантскими подносами или отягощённые гирляндами кувшинов с напитками. Ароматы жареного мяса и котлет на сале соперничали с резким запахом чеснока и помады. Время от времени какой-нибудь знатный человек – или никто, возомнивший себя таковым – проталкивался сквозь толпу с вереницей надменных рабов в ливреях, волоча за собой потных секретарш и назойливых хвастунов. Презрительные местные жители отказывались, чтобы их помыкали, что приводило к громким стычкам.

Я с удовольствием наблюдал за неистовством на галерее, затем переступил через бродягу и вошёл в кабинет. Там слонялся мой племянник Гай, второй по старшинству сын Галлы. Он оглядел меня. «Не стоит тратить здесь время, дядя Маркус».

«Почему бы вам не дать мне пару тысяч в неделю, и я буду управлять этим местом вместо вас?»

Ему было неопределённо лет двадцать, он был достаточно взрослым, чтобы быть полезным, но недостаточно взрослым, чтобы доверять. Он выглядел как татуированный варвар, хотя вместо вайды были гнойные язвы. В глубине души он был милым; мы иногда использовали его как няньку.

«Спасибо за любезное предложение, Гай. Мне не нужна помощь. Мы просто выставляем старые щербатые кастрюли у двери, и идиоты спешат заплатить за них огромные деньги».

Гай опустился на каменный трон, свой любимый шезлонг, и расположился там, словно властелин. Он пил красное вино Кампаньян из кувшина отца, которое, как говорят, хранилось для празднования крупных выигрышей на аукционах или для заглушения боли от потерь. Он махнул мне рукой, указывая на чашку с радостным напитком, и посоветовал выпить сейчас, потому что завтра я умру. Когда я наливал себе глоток, Гай серьёзным тоном предупредил меня: «Тебе нужно выпить много воды, дядя Маркус. Наверное, оно слишком крепкое для тебя».

«У тебя все аккуратно?»

«Но я к этому привык», — улыбнулся Гай. Его латунная щека досталась мне от моего брата-дурака Фестуса, от Па и от длинного ряда предыдущих Дидиев. Я

Я не пытался возражать. Мне, как и Луцию Петронию, было тридцать шесть, и я уже понял, когда спорить бесполезно.

Мы поговорили, и Гай с удивительной проницательностью, об аукционе, проведённом в моё отсутствие. «Дела снова налаживаются, без сомнения. Поначалу люди не приходили, думая, что без дедушки всё будет как прежде, но покупатели постепенно возвращаются».

«Они понимают, что ты справишься. Возможно, кто-то из них даже слышал обо мне что-то хорошее».

«Не рассчитывай на это, дядя Маркус! Мы снова не смогли сдвинуть эту двуручную урну с сражающимися кентаврами, но она существует уже больше года; произведение искусства никуда не годится, и людям эта тема уже наскучила. В следующий раз я организую фальшивых торгов. Посмотрим, сможем ли мы вызвать хоть какой-то интерес».

«Геминус на самом деле не хотел продавать этот горшок, — сказал я. — Он так долго у него висел, что он к нему привязался».

Молодой Гай покачал головой, словно греческий мудрец. «В этом деле нет места сантиментам!» Затем, к моему удивлению, он робко спросил, как мы с Еленой справились с рождением ребёнка, и похвалил меня за то, как я организовал похороны и поминальный ужин по Па.