Закончив дела, я позвал проходящего мимо торговца, купил Гаюсу лепешку с начинкой из нута и оставил его одного.

Я неторопливо побрел обратно к центру города, пройдя мимо театра Бальба и портика Октавии, словно понятия не имел, куда иду. Однако я уже принял решение. Я свернул с реки и поднялся на Палатин по скату Виктории. Я получил доступ, сказав страже, что мне нужно увидеть Клавдия Лаэту. Но я шёл к Мому.

XXIII

Фалько! Ты криворукий, двуличный, напыщенный закулисный ублюдок! Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как я видел твою уродливую задницу! Момус представлял собой утонченную сущность Палатина.

Он развалился на скамейке, словно большой ком актинии, отпустивший себя. Даже вши у него были неважного качества. Рядом лежал пакетик с орехами, но он был слишком вял, чтобы захватить их и жевать. «Тупость» было бы его прозвищем, будь он достаточно утончённым, чтобы захотеть иметь право на три имени.

Думая об императорских вольноотпущенниках, как я и думал в данном случае, я спросил его, какую фамилию он использует. Момус широко пожал плечами, удивлённый, что кто-то задал такой вопрос. Он был настолько неформальным, что никогда не удосужился придумать себе прозвище.

«Кто был на троне, когда ты получил свою шапку свободы?»

«Какой-то бесполезный извращенец».

«Похоже на Нерона».

«Возможно, Божественный Клавдий». Момус превратил слово «Божественный» в непристойность, каковым оно традиционно и было в случае со старым болваном Клавдием.

Я прислонился к стене, как можно дальше от запаха его тела, не выходя в коридор. Сесть было негде. Большинство приходящих к Момусу были рабами, с которыми он жестоко обращался. Он не предлагал им табуретку для побоев и содомии. Возможно, он и был самым низким из дворцовых чиновников, но он был на уровень выше, поэтому занял традиционное место власти, пока они съеживались в той отчаянной позе, которую он для них выбирал, и ждали наказания.

«Так вы были современником отвратительной кучки императорских вольноотпущенников, называемых Клавдиями? Большинство из них живут в Понтийских болотах, хотя, как мне говорили, у них есть связи с Римом».

Момус долго тер затуманенные глаза, а затем, к его удивлению, сказал «нет».

Я тихо сказал: «Я думал, ты знаменит тем, что знаешь всю семью? »

Он скривился. Он не собирался мне помогать. Это было необычно.

Обычно наша ненависть к Анакриту и недоверие к Лаэте делали нас союзниками.

«Кто-то их знает, — сказал я. — Ходят слухи, что кто-то их защищает».

«Это не я, Фалько».

«Нет, я никогда не считал тебя покровителем!» Даже простое общение с Момусом всегда вызывало у меня чувство, что я понизил собственные моральные принципы. Я, может, и стукач, но они у меня есть.

Момус рассмеялся, но его реакция на мою шутку осталась прежней.

«Половина городов в Лациуме до смерти боится наступить на их мерзкие мозоли», — сказал я ему. «И ты утверждаешь, что не знаешь их? Не оставляю мне выбора, старый приятель, кроме как предположить, что ты до смерти боишься того, кто за ними присматривает».

Момус не пошевелил и мускулом.

Я медленно надул щёки, словно впечатлённый масштабом проблемы. Это было легко. Я был искренне изумлён. Момус любил быть откровенным. Его молчание не было частью его привычного разваливания на актинии. Будь у него щупальца, он бы перестал ими размахивать, как только я упомянул Клавдиев. Момус изо всех сил старался не показывать никакой реакции, но его въевшаяся в грязь кожа приобрела особый блеск. Я мог бы вытереть его жирное, потное лицо, а потом смазать тряпкой ось колеса.

В конце концов он прорычал: «Не вмешивайся в это, Фалько. Ты слишком молод и мил».

Он говорил с иронией, но в его предупреждении чувствовалась настоящая обеспокоенность. Я поблагодарил его за совет и отправился к Лаэте.

Я знал, что он будет там. Во-первых, ему нравилось притворяться, будто его бремя работы ужасно, а во-вторых, он действительно был самым важным писакой в императорской канцелярии. В это лето, как и предполагалось, все трое его хозяев, Веспасиан и оба его сына, отправлялись в путь.

покой на какой-нибудь семейной вилле, возможно, в Сабинских горах, откуда они и родом. После этого Клавдий Лаэта остался на Палатине, чтобы бесперебойно управлять империей. Мало кто это заметил – власть временно находилась в его руках.

В качестве неформального жеста, отмечающего нерабочее время, Лаэта попросила певца пропеть эпод. Музыкант усиленно акцентировал ямбические триместры и диметры в длинной, медленной, траурной пьесе, в стиле, который ценители называют нарочитой архаичностью. Под эту музыку невозможно танцевать, она не убаюкает, не поднимет настроение и не побудит женщину с прекрасными чертами переспать с тобой. Лаэта приложил палец ко лбу, выражая подсознательное удовольствие. Я задавался вопросом, почему мужчины, слушающие такую пытку, всегда считают себя такими высокомерными.

Дорийский панихид стих. Лаэта сделала едва заметный жест, и певец ушёл. Добровольный уход избавил его от необходимости вытаскивать его на улицу и привязывать за наручники с кисточками к быстро движущейся повозке.

«Я рад, что ты заглянул, Фалько». Это всегда плохое начало.

Затем Лаэта рассказала мне, что Анакрит вернулся с задания, которое Император ему поручил провалить. Вместо того чтобы ждать новых распоряжений, главный шпион взял на себя расследование дела Модеста. «Я сообщил Маркусу Рубелле, что он может прекратить расследование», — сказал Лаэта, едва отрывая взгляд от стола, заваленного документами.

«Это вонюче!»

«Дело решено, Фалько».

«Ты считаешь, Анакрит подходит для этого?» — спросил я.

«Конечно, нет». В этот момент Лаэта подняла взгляд и встретилась со мной. Его взгляд был ясным, циничным и вряд ли поддался протестам. «Считай, тебе повезло, Фалько. Передай и своему другу-надзирателю. Это дело может сильно заплесневеть, прежде чем будет закрыто. Если шпион думает, что хочет получить эту работу, это типичный пример его ошибочного суждения…

Но пусть себе облажается. А мы все можем посмотреть, как Анакрит заляпает отвратительными чёрными чернилами кальмара одну из своих туник цвета ячменя, которые он так упорно носит.

Лаэта всегда носила белое. Классика. Дорого и аристократично. Подразумевалось, что он неподкупен, хотя я всегда предполагала, что он действительно очень коррумпирован.

Я понизила голос. «Что происходит, Лаэта?»

Он отложил ручку и подпер подбородок руками. «Ничего, Фалько».

Я скрестил руки на груди. «Я умею распознавать официальную ложь. Ты можешь сказать мне правду. Император мне доверяет. Я думал, мы с тобой работаем по одному и тому же приказу».

«Уверен, что да». Клавдий Лаэта бросил на меня взгляд, каким смотрят некоторые бюрократы. Он не отрицал, что он что-то скрывает, и, казалось, предполагал, что я знаю всё, что он делает.

Я чувствовал, что вижу отвращение к игре, в которую играл Анакрит.

«Я думал, это конфиденциальное расследование. Как Анакрит вообще узнал об этом?»

«Твой дружок Петроний подал заявку на замену быка и телеги. Аудитор прошёл по коридору и сообщил об этом шпиону».

«О нет! Интересно, сколько это стоило? Я вижу, что Казначейство будет придираться...

Но судьи вполне способны отклонить расходы, не привлекая Анакрита. Он тут ни при чём.

Лаэта в кои-то веки позволил себе грубость в адрес другого чиновника: «Вы же знаете, как он работает. Он большую часть времени шпионит за коллегами, а не за врагами государства».

«Может, мне стоит бросить ему вызов?» — спросил я.

«Я не советую».

'Почему?'

Взгляд Лаэты был проницательным и странно сочувствующим. «Возьми бычка у друга».

Анакрит всегда опасен. Если он действительно хочет эту работу, отойдите.

«Это не в моем стиле».

Лаэта откинулся назад, опершись ладонями на край стола. «Я знаю, что это не так, Фалько. Именно поэтому я беру на себя труд, из уважения к твоим качествам, сказать: «Просто оставь это в покое».

Я поблагодарил его за заботу, хотя и не понимал её. Затем я вышел из его кабинета, размышляя, что же именно Главный Шпион мог найти интересного в этой куче.

о воинственных болотных лягушках, убивших соседа во время ссоры из-за межевого забора.

Мой стиль, как, возможно, поняла Лаэта, заключался в том, чтобы направиться прямиком по коридору в кабинет Анакрита, намереваясь задать ему вопрос.

Он снова отсутствовал.

На этот раз там были двое его людей, ели свёрнутые лепёшки. Я видел их раньше. Я решил, что они братья, и без всякой логической причины причислил их к мелитянам. Анакрит приставил этих идиотов следить за моим домом в декабре прошлого года. Я временно присматривал за государственным заключённым, и он, в своей утомительной манере, попытался вмешаться. Вот так, в самом деле. Если он думал, что меня замечают во Дворце, он ни за что не оставит меня в покое.

Леговики заняли его комнату, как будто это была их база, где им разрешалось поужинать перед отправкой на следующее задание.

Один из них сидел на том самом месте, которое обычно занимал Анакрит. Даже шпионам приходится есть. Включая и несчастных, которых нанимал Анакрит. Любая излишняя фамильярность была его проблемой.

Когда я заглянул, парочка слегка выпрямилась; они по-иностранному поморщились, чтобы казаться услужливыми, хотя ни один из них не удосужился спросить, чего я хочу. Они неуверенно попытались спрятать свои овощные пирожки, пока не увидели, что мне всё равно.

«Его нет?»

Они кивнули. Один из них утвердительно поднял хлеб на два дюйма. Я не стал спрашивать, куда он делся, так что им не нужно было мне отвечать. Они знали, кто я. Интересно, догадались ли они, почему я хочу поговорить с Анакритом.

Он был одержимо скрытным, слишком скрытным, чтобы стать хорошим командиром. Его люди, вероятно, понятия не имели, что он задумал. В этом и заключалась его проблема: половину времени он сам не знал, что делает.

XXIV

По какой-то причине, когда я вышел из Дворца, ночь показалась мне полной угроз и несчастий. У Рима была своя изнанка. Сегодня вечером я, похоже, острее это ощущал. Я слышал кошачьи вопли и недовольные крики, доносившиеся как вблизи, так и вдали; казалось, повсюду стоял неприятный запах, словно, пока я был во Дворце, произошла какая-то серьёзная авария с канализацией. Тьма проникала в нижние слои, создавая лужи угрозы там, где должны были быть улицы. Памятники, стоявшие среди редких огней, выглядели холодными и зловещими, а не знакомыми.

Однако дома у меня царил мир. Дети уже спали, возможно, даже спали. Альбия была у себя в комнате, плетя интриги против Элиана. Лампа светила мягко, на столике стояли еда и питье, сонная Нукс щёлкнула хвостом при моём появлении, а затем тут же снова захрапела в своих счастливых собачьих снах.

Я сидел боком на кушетке для чтения с чашкой вина в руке, даже не пригубив. Елена свернулась рядом со мной. От неё исходил сладкий аромат после купания, и теперь она была одета в старое, удобное красное платье, без украшений, с распущенными волосами. Она укрыла босые ноги лёгким пледом, чтобы было комфортнее, пошевелила пальцами. Я искал признаки того, что её горе по ребёнку утихает; она позволяла мне разглядывать её, хотя и поджимала губы, словно вспылила, если я задам неверный вопрос. Но потом она взяла меня за руку; она оценивала моё возвращение к нормальной жизни так же, как я оценивал её. Я тоже скрывал свои чувства, потирая большим пальцем серебряное кольцо на её безымянном пальце.

Когда мы оба расслабились, я рассказал ей о том, как меня возили туда-сюда по Дворцу.

Обмен новостями был нашей привычкой, всегда был. Я передал то, что сказали Лаэта и Момус, а Хелена поначалу слушала. Когда я исчерпал все подробности и медленно отпил вина, она заговорила.

«Анакрит занял эту должность, потому что ревнует, вечно ревнует к тебе и к твоей дружбе с Петронием. Он думает, что тебе живётся лучше, чем ему. Он боится, что ты можешь оттеснить его и получить милость от императора. Он хочет того же, что и ты».

«Не вижу». Я поставил чашу с вином; Хелена подошла и задумчиво отпила, прежде чем поставить чашу на место. Я слегка улыбнулся, но продолжил говорить.

«Дорогая, у него есть статус; насколько я знаю, у него есть и деньги. Юпитер знает.

Как он туда попал? Но он — лучший разведчик. Даже то время, что он был выведен из строя из-за ранения в голову, похоже, не повлияло на его положение. У него стабильная карьера, жалованье и пенсия, он очень близок к Веспасиану и Титу...

«А я — неудачливый фрилансер».

«Он завидует твоей свободе, — не согласилась Хелена. — Возможно, именно поэтому он пытается саботировать твои дела. Он ценит твой талант и ненавидит, что ты можешь выбирать, принимать работу или отказываться от неё. Больше всего, Маркус, он хочет, чтобы ты стал его другом».

Ему нравилось работать с вами над переписью населения... — Он сводил меня с ума. — Но он как сердитый младший брат, прыгает вверх и вниз, чтобы привлечь ваше внимание.

У неё было два младших брата. «Он уже делал это с тобой и Петро. Так что обращайся с ним как с надоедливым братом, просто не обращай внимания».

Я прибегнул к сравнению. «Я не хочу, чтобы этот маленький мерзкий ублюдок устроил истерику и разбил мои игрушки!»

«Ну, Маркус, держи свои игрушки на верхней полке».

Было поздно. Мы устали, но не были измотаны, но ещё не готовы идти спать. В семейном доме это был редкий момент тишины. Мы стояли, держась за руки, наслаждаясь ситуацией, восстанавливая наше крепкое партнерство после периода расстройства и разлуки. Елена погладила меня по щеке свободной рукой; я наклонился и нежно поцеловал её запястье. Мы были мужчиной и его женой, уединёнными дома, наслаждающимися обществом друг друга. Ничего по-настоящему интимного не происходило – или пока не происходило – но меньше всего нам хотелось, чтобы нас прерывали. Вот тут-то, конечно же, и появился этот ублюдок.