«Не сходи с пути», — предупредил Джастинус своего ясноглазого денщика. «Если застрянешь в глубокой воронке, я тебя не вытащу, а то вдруг на поверхность выплывет какой-нибудь сумасшедший дух». Ну, и кто тут проявил слишком много воображения?

У всех нас мурашки по коже. Долгие периоды молчания окутывали нас. Бодрящий эффект свежего воздуха обернулся солнечным ослеплением и ожогом кожи. Глаза пересохли. Мы начали чесаться, но когда мы шлепали воображаемых насекомых, их там не было.

Что-то в диких местах пробуждает страдания. Меня начали мучить горести и чувство вины, которые, как мне казалось, я оставил в Риме. Теперь, когда я справился с бесконечными делами в поместье Па, мой мозг нашёл место для исцеления – что он и делал со всей возможной злобой, вновь переживая моменты страданий. Снова и снова я переживал тот долгий день родов Елены и то, как мы потеряли нашего маленького сына; снова и снова я мечтал о том, что снова нахожусь на вилле отца, а толпа его рабов сообщает мне о его отъезде.

Избегая остальных, я сидел в тележке, размышляя о жизни и смерти. В основном о смерти.

Когда было уже слишком поздно возвращаться в Сатрикум в тот же день, и пока мы все пытались избежать неприятной темы о необходимости ночевать под открытым небом на этой промокшей земле, мы наткнулись на нечто.

Мы шли по местами приподнятой тропинке сквозь кустарник высотой по плечо. Изредка просеки расширялись неровными полосами. Кто-то же должен был пользоваться этим маршрутом. В одном месте там, где тропинка просела, даже установили плетёные плетни, хотя сами плетни тоже наполовину ушли под воду.

Внезапно мы вышли на более просторное пространство. Из земли среди грибкового мусора, определённо человеческого происхождения, росла покосившаяся куча мусора. Она выглядела заброшенной. Походила на тот разнесённый ветром мусор, что скапливается у кустов в лесу. Хотя нет. Кто-то аккуратно собрал это.

В центре всего этого хаоса стояла покосившаяся хижина, которая, судя по всему, была крытой и жилой.

«Вот оно, ребята!» — заявил Ректус, как будто он сознательно подвел нас к этому месту.

«Ох, мне это не нравится!» — проворковал Лентулл, словно слушая историю о привидениях у зимнего костра.

Мы стояли и смотрели. Бык Нерон опустил голову и рылся в зарослях тростника. Его хвост бешено дергался, словно его мучили мухи. Мы слишком устали и пали духом, чтобы сразу же двинуться к хижине. Если бы блуждающий огонёк вылетел в клубах тумана и крикнул «Бу!», мы бы послушно поджали хвосты.

Один конец здания выглядел сплющенным и низко опустился, словно его вот-вот поглотит болото. Это был навес, прислониться к которому было не к чему. Время от времени, на протяжении десятилетий, предпринимались попытки заделать гнилые части. Словно трофеи, висели металлические предметы, возможно, украденные с чужих портиков или снятые со стоящих автомобилей в базарный день: торец черепицы с головой Медузы, металлический молоток, затвердевший от собственной яри-медянки, половина гигантской каменной мельницы для муки пекаря.

Вокруг хижины громоздились груды старых стройматериалов, огромные контейнеры из-под еды, из которых сочились прогорклые отходы, колёса телег, обломки доспехов и разобранное рыболовное снаряжение. Стол стонал под грудой деталей машин – ржавых обломков шкивов, кранов и плугов – уродливых металлических конструкций, назначение которых давно забыто и которые никогда не найдут и не найдут нового применения. Всё это выглядело убого. Большинство шатающихся людей отвергли бы это.

Между тем, что, должно быть, было дверью, и заколоченным окном лежал ряд тяжёлых копий и дротиков. Они были грубее армейских, отвратительные предметы, созданные для устрашения. Никто в Риме не мог выставить перед своим домом такой отвратительный арсенал; приличные люди просто имели фонарь, который забывали зажигать почти каждый вечер, и плитку с надписью cave canem, которая служила дешёвым сторожевым псом. Оружие было запрещено в городе. В сельской местности было позволено всё. Здесь, в дикой природе, охотничий предлог позволял любому мелкому персонажу, желающему выглядеть большим, украсить свой дом этим слишком очевидным оружием. Это не означало, что он мог им правильно пользоваться, хотя даже дилетант, орудовавший одним из этих свирепых зверей, был способен причинить вред.

Петроний Лонг залез в повозку, запряженную волами, и тихо пристегнул меч.

Я бы последовал его примеру, но тут в полуразрушенном жилище появился мужчина. Над тремя покосившимися деревянными ступенями с гнилыми ступенями находилась двустворчатая дверь, похожая на хлев. Неожиданно он выглянул наружу. Возможно, он услышал, как мы приближаемся. Очевидно, теперь он нас увидел.

Мы с Петронием тут же бросились к нему, чтобы поговорить. Дикий лай возвестил, что за нижней частью двери прячется злобная собака, отчаянно готовая напасть на нас. На мужчине была грязная безрукавка, недельная щетина и хмурый вид. Здесь не было места цивилизованным отношениям между путешественником и хозяином: он не собирался приглашать нас на выпечку в перистиле, отделанном под мрамор. Когда Петро сказал, что мы приехали из Рима… – родословная, которая, должно быть, была очевидна…

Не говоря ни слова, грубый хозяин распахнул нижнюю дверь, и мощный, оборванный мастиф сбежал по ступенькам, обрызганный бешеной пеной и слепой яростью.

Юстин и Лентулл бросились вперёд. Как всегда в критических ситуациях, Лентулл не знал страха; он действовал прежде, чем думал, а потом терял сознание от ужаса.

Вот так он чуть не лишился ноги. Теперь он схватил свирепую, рычащую собаку обеими руками за шею, когда та прыгнула на нас. Он держался, намереваясь спасти своего любимого хозяина. Мужчина из хижины побежал за собакой и слабо прыгнул на неё; скорее по удаче, чем по расчёту, он накинул цепь на её тяжёлую шею и защёлкнул замок. «Молодец, Клыкастый! Он просто проявляет дружелюбие», — пробормотал он, как и все недалекие хозяева. Он не понимал способностей и силы своей собаки, не надеялся её контролировать. Ему повезёт, если его однажды не найдут загрызённым собственным животным.

Мы отошли. Разъярённый Клыкастый теперь изо всех сил пытался освободить свою цепь от большого дерева, к которому был прикреплён её другой конец. Он так хотел убить нас, что, казалось, готов был задушить себя. Мы без колебаний позволили бы ему это сделать. Не выдержав, он бросился на дерево.

«Извините, я забыл, что он там. У нас мало людей, и он становится возбудимым».

«Тихо, мальчик!»

Собаку никак не удавалось заставить замолчать, пока хозяин не бросил в неё половинку старой амфоры. Промахнулся. Тяжёлый кувшин вполне мог расколоть собачий череп. Клыки, похоже, знали об этом трюке с винной банкой. Он тут же спустился и прокрался к основанию дерева, где и сидел, скучая и…

нытье.

Мы все стояли на поляне и проходили вступительные формальности.

«Я Проб, один из Клавдиев», — сказал человек из хижины. «Полагаю, вы о нас слышали». Он скрестил руки на груди и смотрел, не выражая открытой враждебности, но гордясь их известностью.

«Один из братьев?» — спросил Петроний, не отрицая, что нам рассказывали об этих людях.

«Такой я есть».

«Вы представитель семьи?»

«Может быть».

«А кто-нибудь из остальных живет здесь?»

'Несколько'

«Назови мне имена?» — Петро выглядел весьма терпеливым, хотя мне показалось, что он хочет надрать этому болотному слизню глотку. В Риме он бы припер этого ублюдка к стене; здесь же стены были в основном из-за отсутствия стен. Никто не хотел приближаться к дереву, где был прикован Фэнгс. Если сильно прижать подозреваемого к хижине, вся развалина, скорее всего, рухнет.

«Имена?» — Пробус медленно взглянул на Петро, затем вытер нос о рукав, если бы он был. Рукав у него был волосатый и мускулистый.

Он сутулился, как слабак, но, держу пари, дрался он грязно. «Имена, а?» Он был среднего роста, хорошо сложен, но неряшливо, с ремнём, спускающимся до уровня паха, и небольшим брюшком, нависающим над ним. «Здесь все знают, кто мы».

«Я из Рима, — повторил Петроний мягким тоном. — SPQR. Я хотел бы услышать некоторые подробности».

«Я очень занят, — похвастался Пробус. — Нет времени рисовать генеалогическое древо».

«И вас, я полагаю, много». Петроний всё ещё говорил дружелюбно. Я ждал, что он взорвётся. Туча мошек закружилась перед моим лицом, и я раздражённо пнул их. «Слышал ли я о двадцати братьях и сёстрах?»

«Юстус был старшим...» — Пробус считал на своих грязных пальцах. На нем был...

Глупая рожа, разыгрывающая хитрых ублюдков. Я почувствовал, как моё отношение ожесточилось. Это мог быть тот самый мерзавец, который пытал человека за протест против нарушения границ, избил его, отрезал ему конечности и бросил гнить. Одним богам известно, что потом сделали с пропавшей женой. Это, вероятно, случилось где-то здесь.

«Давай», — подбодрил его Петро, слишком уж вежливо.

«Юстус умер в прошлом году — по вашим словам, он, вероятно, умер от угрызений совести. Потом две девушки, я, Феликс — Феликс, счастливый и удачливый —

и умный маленький негодяй; ну, мы его рано потеряли, естественно... еще одна сестра, близнецы Виртус и Пий, и Эра, затем тройняшки, которые все умерли при рождении, Провиденция, Нобилис — его вы, люди, обычно вините каждый раз, когда яблоко падает с дерева, а владелец визжит: « Эти Клавдии его украли!»

С меня было достаточно. Проб продолжал свой длинный список, но его лукавое, насмешливое отношение было выше моих сил. С каждым новым именем я злился всё сильнее. «Хватит валять дурака!» Петроний схватил меня за руку, но я стряхнул его. «Пробус, ты знаешь, зачем мы пришли. Нашли тело, и оно было некрасивым. Перестань лгать и признайся, что Модест с женой приходили сюда жаловаться».

Я шагнул вперёд. Бандиты отступили в притворной тревоге. «О, они пришли!» — с радостью сообщил он мне. Его чёрные зубы обнажились в радостной ухмылке. «И их здесь больше нет — сколько бы вы, самоуверенные римляне, ни слонялись вокруг, разыскивая их!»

Это всё, что он сказал, потому что я ударил его. Я ударил его снизу и сильно, а затем, когда он согнулся пополам, я ударил снова. Будь я с ним один, я бы продолжал ещё полчаса. Я почувствовал такую агрессию, что сам испугался.

«Фалько!»

Петро и ещё один человек оттащили меня. «Не заставляй меня жалеть, что я тебя допустил», — пробормотал Луций Петроний, глядя мне в глаза и понизив голос.

Я вырвался и, спотыкаясь, отшатнулся от него. А потом оставил его разбираться с этим самому.

Я с трудом побрел в лес один.

ХХ

Я шёл по лесу по прямой. Теряться было бессмысленно. Наткнувшись на тропинку, я воткнул палку в землю вертикально, чтобы указать, где повернуть на обратном пути. У меня не было никакого плана. Я не следовал правилу, что иногда в зашедшем в тупик расследовании даже слепой поиск может привести к зацепке. Я просто был взвинчен.

Я уже успокоился, когда наткнулся на новых обитателей болот.

Я зашёл в похожий кемпинг, такой же убогий, как и предыдущий, такой же неопрятный, такой же невзрачный. Однако у него были свои преимущества в плане пейзажа. Во-первых, оттуда открывался вид на поля. Мои деревенские корни подсказывали мне, что эти поля были неплохие, хотя их ограждения были в плохом состоянии.

Три ужасных хижины, расположенные неровным треугольником, образовывали своего рода обшарпанную деревушку, не из тех, что можно было бы увидеть в путеводителе для туристов. От логова Проба их отличало то, что у каждой снаружи стояла пара побитых стульев, чтобы любоваться видом или чтобы было удобнее ругаться в небо. У каждой была бельевая веревка. Ни один мужчина, зарабатывающий себе репутацию опасного долговременного вредителя, не станет вешать свои трусики. Так что на виду были две женщины Клавдия: одна медленно развешивала безжизненную одежду, другая сидела в удрученной позе на ступеньках того, что, вероятно, было ее домом. Ее запуганное поведение говорило о том, что ей не разрешалось пользоваться стульями. На соседнем клочке земли какие-то взъерошенные дети пинали ведро; я насчитал четверых, хотя по шуму могли быть и другие.

У девушки со стиркой было худое тело четырнадцатилетнего ребёнка и лицо человека на два-три десятилетия старше. Боль затаилась в её глазах. Она не покинет их. Она видела то, что никогда не забудет, но никогда не собиралась делиться этим. Её унылое платье было коротким, бесформенным, потёртым – серая тряпка, выглядевшая старше её. Тем не менее, на ней была цепочка грубых каменных бус и даже браслет, который мог сойти за золото для девяностолетнего близорукого ростовщика. Какой-то мужчина, желая показать, что она за многое благодарна, дал ей их. Ей следовало бы отбросить их и освободиться от него.

Удивительно, но женщины не обиделись, что я вышел из подлеска. Это не означало, что они будут мне помогать.

«Меня зовут Фалько. Я ищу Нобилиса». Казалось, это неудивительно. «Кажется, я свернул не туда. Ты…?»

«Плотия», — сказала та, что с прачечной. «Хочешь «Нобилис»?» Она кивнула на центральную хижину. У меня сложилось впечатление, что она пустует. «Ушла».

«Пляжный отдых в Байях?»

«Уехал навестить бабушку».

«Это шутка? Я слышал, он крепкий орешек». Плотия просто смотрела.

Я подошёл ближе. После инцидента с Фэнгсом я огляделся, вдруг там есть другие сторожевые псы. Прочитав мои мысли, Плотия сказала: «У нас никогда не бывает животных». Её взгляд блеснул, и она мрачно добавила: «Ну, ненадолго».

Я сглотнул. Петроний как-то сказал мне, что патологические убийцы, как правило, начинают свои убийства ещё в детстве. Найдите мужчину, для которого работа с проститутками на улицах – личное призвание, и у него наверняка найдётся набор аккуратных банок с детской коллекцией препарированных крыс. Я предполагал, что все мальчишки любопытны к мёртвым животным. Петро сказал, что большинство просто вытаскивают их из канавы; мы же не ловим их специально и не разбираем. Большинство из нас не потрошат своих питомцев.