Мы ковырялись в её мозгах. Что, по-вашему, я имел в виду, легат?

Поскольку это был самый большой придорожный ресторан в округе – похоже, единственный приемлемый трактир – именно здесь отряд, прибывший на поиски Модеста и Примиллы, тоже решил передохнуть. Поначалу официантка не решалась много говорить.

Всадники из Анция казались ей местными; мы же были иностранцами. Под любопытным взглядом старшего брата Петроний принялся убеждать её, как он ненавидит сплетни и восхищается сдержанной официанткой, но насколько больше ему нравится молодая женщина с гражданскими взглядами, которая так искусно разливала вино, рассказывая всё. (Всё, что она знала, легат; не съезжай с катушек.) Прошло около десяти минут, прежде чем она села с нами и начала выдавать информацию так же быстро, как задавал вопросы. Рект, Юстин и Лентулл были впечатлены. Я видел, как Петро доходил до этого вдвое быстрее, но тогда он был молод и носил военную форму.

Её звали Джануария. На вид ей было лет пятнадцать, на самом деле ей было двадцать, и она умрёт от тяжёлой работы ещё до следующего десятилетия. Она поставила нашего быка в стойло, приготовила нам ужин, объяснила нам винную карту (что не потребовало усилий), придвинула к столу тяжёлые скамьи, наполнила кувшины из бочки и обслуживала нас, включая несколько обходов для двух вигилов снаружи. Никто из нас не спрашивал, но предполагалось, что если мы захотим, она ляжет с нами в постель; со всеми семью, если потребуется, в любом порядке, как мы укажем. Это, вероятно, будет стоить не дороже яйца всмятку.

Джануария любезно сообщила нам, что около двух месяцев назад здесь появился отряд. Городской магистрат, надеявшийся как можно скорее вернуться домой, прибыл верхом, сопровождаемый добровольцами, которые надеялись хотя бы на бой. После сытного обеда они побрели в болота, чтобы сразиться с Клавдиями.

Следуя укоренившейся традиции, эти дерзкие коротышки клялись, что никогда не видели Модестуса и Примиллу после инцидента со сломанным забором. Они обеспечивали друг другу алиби, как это обычно бывает в больших семьях.

«Тогда уже ничего нельзя было сделать. Подозрение пало в основном на Проба и Нобилиса».

«Нобилис и Проб? Благородный и Достопочтенный?» Я с трудом мог поверить иронии этих имён.

Простая девушка не поняла моей мысли. «Эти двое — самые известные и самые опасные. Они часто тусуются вместе. Но теперь у Проба свой бизнес — он покупает и продаёт сбрую, в основном подержанную». Вероятно, это означало «краденое», хотя она этого и не говорила. «Нобилис работал на Фамириса, поставщика зерна в Антиуме, хотя Проб клялся ополченцам, что его брат сбежал. Значит, он ничего не мог сделать, не так ли?»

«Куда?» — спросил Петроний. «В Кампанию? В Рим? За море?»

«Нет, где-нибудь совсем за границей». Девушка ничего не знала о других регионах Италии, не говоря уже о заморских провинциях. Наша славная Империя мало что значила для неё. Она даже ни разу не была в Анциуме, который находился всего в семи милях отсюда.

«Когда он ушёл?»

«Мы не видели его в Сатрикуме уже несколько месяцев, но в этом нет ничего необычного. Клавдии приходят и уходят».

«Вы думаете, он сбежал, потому что знал, что его будут искать?»

«Он никогда раньше не испытывал страха».

Я подтолкнул Петрония к скамье и протиснулся вперёд. Это потребовало усилий. Он был крупнее меня и сопротивлялся, как старый упрямый боров. «Итак, прекрасная юная леди с прекрасными глазами…» Януария хихикнула, словно ни один мужчина до неё не договаривался. Очевидно, мало кто из Рима здесь останавливался. «Что ты знаешь об этих негодяях, Клавдиях? Много их?»

«Многие. Они живут нелегко, за исключением некоторых девушек, которые сбежали, вышли замуж и создали семьи».

«Кстати, меня зовут Фалько». Я одарил ее своей лучшей улыбкой, той, с ямочками на щеках, которую называли соблазнительной.

К сожалению, Джануария упустила свой шанс со мной. Хозяин квартиры присматривал за ней, чтобы она не украла пять минут для себя. Мы так и не узнали.

был ли он ее мужем или отцом, или даже ее хозяином, если она была рабыней.

Здесь всё было по-своему. Все три ситуации могли иметь место одновременно. В Риме предлагается широкий выбор общественных развлечений; в сельской местности они, как правило, ограничиваются колдовством и инцестом.

Мужчина оказался ковыляющим, любознательным неряхой в фартуке, похожем на мешок с едой. При его появлении девушка вскочила на ноги и убежала в дом. Она знала, что он вышел, чтобы прекратить её сплетни. Возможно, он бил её, если она ленилась. В сельской местности люди, которые, возможно, являются воплощением доброты к своим ценным животным, относятся к управлению персоналом так же сурово, как к кровавому спорту на арене.

Мы так и не узнали его имени. Мы никогда не хотели быть такими дружелюбными.

Ему просто нравилось говорить всё самому. У них была целая система. Этот мот болтал с клиентами, а Джануария делала всё остальное.

«О да, прекрасно, господа! Я могу рассказать вам всё о Клавдиях!»

Он сказал, что помнит, как они прибыли сюда. Тогда он был ребёнком. Их освободили во времена императора Гая, то есть сорок лет назад. Освобождённые из сельских хозяйств Антонии, император Клавдий...

Мать, они прибыли в Сатрикум и захватили несколько заболоченных полей, которые, как они утверждали, были им подарены. Ни один имперский агент по землевладению никогда не приходил с вопросами, хотя, возможно, это было связано с тем, что заболоченные поля, о которых идёт речь, были просто мусором. Клавдии налетели на округ, словно крысиное нашествие. С тех пор всё, что можно было передвигать, приходилось запирать, в том числе, по словам землевладельца, и всех женщин моложе прабабушек.

Отца звали Аристокл. Он был холодным, странным человеком, который, несомненно, бил своих детей; люди считали, что он также избивал и жену, хотя некоторые говорили, что на самом деле он её боялся. Другие утверждали, что оба родителя действовали вместе как ужасная команда; мать однажды так сильно ударила трёхлетнего ребёнка, что тот лишился уха. Эта матриарх, женщина по имени Каста, родила около двадцати отпрысков, к которым она не проявляла особого интереса, хотя все они, как ни странно, её почитали. Дети были дикими и, как правило, не пользовались популярностью. Мальчики прославились своим буйным нравом. У них были плохие отношения с подругами, если им удавалось найти таковых. Их сёстры, не знавшие других мужчин, имели обыкновение рушить любую надежду на новую жизнь, выбирая лентяев, воров и избивателей жён, похожих на их собственных родственников. Вся семья регулярно подозревалась в кражах со взломом и поджогах, хотя нужно было быть смелым человеком, чтобы обвинить их. Критика в адрес одной из них воспринималась как нападение на всех. Это было бы

привести все племя в город, чтобы отомстить.

«Разве не ходят слухи, что они находятся под защитой императора?» — спросил я.

«Да, конечно. Все об этом знают».

«Как это работает?»

«Мы все знаем. У Клавдиев есть власть в Риме, которая о них заботится.

«Вот почему никто из чиновников не пытается их выселить. Вот почему большинство из нас обходят их стороной».

«Они причинили какие-нибудь неприятности отряду из Антиума?» — спросил Петроний.

«О нет, дружище. Сопротивление доказало бы, что они замышляют что-то недоброе, не так ли? В этом и заключается их хитрость. Когда войска прибывают в их лагерь, они ведут себя смирно, как ягнята. Они делают вид, что все жалобы на них — выдумки местных жителей. Они притворяются полезными. Они распахивают двери, чтобы их дома обыскали».

«Но никаких доказательств не найдено?»

«Они очень умные».

Петроний подпер подбородок руками. Он думал о хулиганах, которые терзают общество, воспринимаясь как угроза жизни, и годами терроризируют общины. Ему приходилось сталкиваться с подобными ситуациями в Риме. Были грязные переулки, по которым никто не ходил. Даже бдительные ходили туда только группами, громко свистя перед этим, чтобы дать знать о своём приближении.

Они не хотели никого удивлять. Они дали особо жестоким время уйти.

Хозяин решил, что сказал достаточно, но всё же дал нам указания на завтра. Ректус, наш предполагаемый проводник, свысока посмотрел на него; его совет сводился к следующему: «Сверните на первом повороте за город, а затем продолжайте ехать прямо».

Разнообразие. Это всегда приводит к крутым поворотам и развилкам без каких-либо указателей. «Не пропустите», — любезно сказал хозяин. У нас замерло сердце.

Мы легли рано. Ужин лежал тяжёлым грузом в желудке, и даже после того, как я соизволил его съесть, у меня болел живот. Я не мог быть тем,

Только один. Мы все знали, что собираемся посетить одно из самых опасных мест на Земле.

XIX

На следующее утро первым делом мы с Петронием раздали инсектицидные мази, которые нам велели принести Елена и Майя. Под многочисленные шутки о вони и о том, как мы с Петро, должно быть, боимся наших женщин, на открытые участки кожи наносили удивительное количество мазей. Петроний Рект обозвал нас пучком хрупких соцветий, но даже два бдительных макнули их в горшки и намазали себе лбы.

Никто из нас не стал особо завтракать, кроме Ректуса. Поскольку он уже переболел болотной лихорадкой, его ничто не беспокоило. Мы были напряжены, но он был спокоен. Он тут же наелся, запряг вола Нерона, затем, не говоря ни слова, бросил свой рюкзак на телегу и отправился в путь. К счастью, остальные были готовы. Его нельзя было назвать угрюмым; он просто не удосужился пообщаться. Его нелюбовь к разговорам была религиозной. В обществе брата Петро, похоже, тоже становился мрачным. Я не пытался его вывести из этого состояния; я и сам был мрачен.

На побережье, к западу от нас, были города; вдоль Аппиевой дороги, к востоку, были остановки. Между ними, как только мы оставили Сатрикум позади, впереди лежал обширный пустой квартал. У нас было чувство, что море где-то справа от нас, меньше чем в десяти милях, хотя мы так и не увидели его ни мельком. Когда Аппий Клавдий проложил свою большую дорогу на юг от Рима, он только усугубил проблемы этой низменной внутренней части страны, его массивные дамбы нарушили уровень грунтовых вод. Были тропы, по которым вол мог легко тащить свою повозку, хотя на узких участках нам приходилось спешиваться и вручную управлять повозкой. Все эти тропы выглядели заросшими, заброшенными проселочными дорогами, которые уводили вас на мили в никуда, а затем внезапно исчезали.

Всюду царила дикая красота. Солнце палило ярко, его зной смягчался прибрежным бризом. Морские и болотные птицы непрестанно кричали. Тучи бабочек беспорядочно порхали в поисках ароматной мяты и орегано. Сверчки летали впереди нас. Как мы и ожидали, вокруг царило изобилие насекомых. Чёрные жуки и крошечные мошки, похожие на мошек, роились повсюду, где мы останавливались передохнуть, а также тревожные ярко-красные твари, которые выглядели так, будто уже наелись крови. Я подумал, что там, должно быть, есть и змеи.

Мы пересекали обширные участки кустарников. Мы видели небольшие поля, засаженные зерновыми или быстрорастущими культурами, чтобы воспользоваться коротким летним периодом, когда земля хотя бы частично высыхала. Всё, что росло, росло с поразительной силой; почва была хорошо увлажнена и обогащена илом из всех рек и притоков, стекающих с гор Лепини. Мы ни разу не видели, чтобы кто-то ухаживал за полями.

Там, где раньше пасли скот, чтобы листва не росла, земля была покрыта маквисом – небольшими, очень жёсткими кустами, некоторые из которых были широколиственными, хотя большинство были колючими и злобными. Если бы вы слишком далеко сошли с тропы, вы бы, скорее всего, внезапно погрузились по щиколотку в болотную воду. Засасывание было бы зловещим. Как только вам удавалось благополучно вытащить ногу, ваше сердце колотилось.

Там, где не предпринималось попыток заняться сельским хозяйством, росла более обильная растительность.

Здесь росли дикие оливы и инжир, которые могли бы вселить уверенность, будучи одомашненными деревьями, но, предоставленные природе, они превратились в огромных, буйных монстров, образовав непроходимые заросли. Ректус прервал молчание, радостно заявив, что чем дальше мы пойдём по болоту, тем гуще будут леса.

Иногда вдали мы мельком видели скот, в основном там, где уровень воды оставался затопленным. Вероятно, он кому-то принадлежал, но его не было видно. Мы не рискнули приблизиться к ним. Эти звери, топчущие края тёмных соляных прудов и застойных луж, где гнила опавшая растительность, в своём одиноком месте вызывали у меня жуткую дрожь. Когда-то в Германии я встретил дикого тура; я взглянул на Камилла Юстина и понял, что он тоже помнит, как мы чудом избежали этого огромного бычьего атавизма.

Предположительно, угроза здесь исходила от человека. Понтийские болота имели зловещую репутацию места, где скрывались разбойники и бандиты. Должно быть, это были разбойники, способные выносить укусы, ужаления, гниение копыт и сходящие с ума от одиночества. Мы пытались понять, чего ожидать, если когда-нибудь найдём тех, кого приехали опрашивать.

Мы знали, что Клавдии намеренно жили достаточно далеко от жилья, чтобы сделать визиты неудобными. Мы были в хорошей форме, готовы к этому, но к полудню чувствовали себя измотанными. Мы также были в отчаянии, думая, что никогда не выследим свою добычу. Ректус заверил нас, что мы не заблудились. Всё зависело от того, насколько мы ему доверяем.

«Хотел бы я быть одной из этих цапель, взмахнуть крыльями и улететь отсюда. Держу пари, здесь можно бесконечно бродить по кругу!» — болтал Лентулл, когда мы остановились отдохнуть. Ему, должно быть, было лет двадцать пять, но он болтал, как несмышленый ребёнок. Мы с Юстином знали его ещё с тех пор, как он был новобранцем, обладавшим пылким воображением и привычкой влипать в неприятности.

Мы напомнили ему, что в прошлый раз нам удалось благополучно вернуть его в цивилизацию; он выглядел неубежденным.