Дядя Фульвий проявил неожиданное добродушие, сообщив Альбии медленными фразами: «Да, в этой стране бывают землетрясения, хотя, к счастью, большинство из них слабые».

«Скажите, а большой ли ущерб они наносят?»

«Это всегда возможно. Однако этот город благополучно существует уже четыреста лет…» У Альбии возникли трудности с греческими цифрами; она начала паниковать. Библиотекарь слушал её с непониманием.

Когда подали основные блюда, мы, конечно же, сменили тему. Я вежливо отвечал на местные вопросы. Едва я заговорил о том, какая жаркая погода ожидается во время нашего пребывания, как Авл перебил меня, пустившись в рассказ о том, как он провёл утро в Мусейоне. Авл умел быть грубым.

Теперь библиотекарь предположит, что его пригласили сегодня вечером, чтобы мы могли выпросить место для Авла.

Теон сердито посмотрел на будущего учёного. Увиденное его не впечатлило: дерзкий двадцативосьмилетний юноша, давно пора подстричься, с таким отсутствием светских манер, что стало понятно, почему он не последовал примеру отца в Сенате. Никто не догадается, что Авл, тем не менее, выполнял свою обычную работу…

армейским трибуном и даже год провёл в резиденции наместника в Бетикской Испании. В Афинах он отрастил бороду, как греческие философы. Елена боялась, что их мать услышит об этом. Ни один честный римлянин не носит бороду. Доступ к хорошим бритвам — вот что отличает нас от варваров.

«Решения о приеме принимаются Мусейоном, это не в моей власти», — предупредил Теон.

«Не стоит беспокоиться. Я воспользовался своим обаянием», — торжествующе улыбнулся Авл.

«Меня приняли сразу».

«Олимп!» — выпалил я. — «Вот это сюрприз!»

Теон, похоже, думал так же. «А чем ты занимаешься, Фалько? Ты здесь по образованию или по коммерции?»

«Просто поездка к родственникам и осмотр достопримечательностей».

«Мой племянник и его жена – отважные путешественники», – лучезарно улыбался дядя Фульвий. Он и сам не ленился путешествовать, хотя и держался Средиземноморья, в то время как я бывал в более отдалённых краях: Британии, Испании, Германии, Галлии… Дядя содрогнулся бы, увидев эти мрачные провинции с их многочисленными легионерами и полным отсутствием греческого влияния. «Твои действия связаны с имперскими делами, а, Марк? И я слышал, ты не так давно участвовал в переписи населения? Фалько пользуется большим уважением, Теон. Так скажи же нам, племянник, кого здесь нужно тщательно проверить?»

Если бы Кассий не встал между нами на обеденных диванах, я бы пнул Фульвия. Родственники, конечно, не откроют рта. До этого момента библиотекарь считал нас обычными невежественными иностранцами, желающими посмотреть на пирамиды. Теперь, конечно, его взгляд стал острее.

Елена помогла ему с фаршем на двоих и быстро с этим разобралась. «Мой муж — стукач, Теон. Два года назад он провёл специальное расследование по факту уклонения от переписи населения, но его работа в Риме в основном заключается в проверке биографий предполагаемых партнёров по браку. У общественности сложилось неверное представление о деятельности Фалько, хотя на самом деле это коммерческая и рутинная работа».

«Стукачи никогда не пользуются популярностью», — заметил Теон, и в его голосе не прозвучала насмешка.

Я вытер салфеткой липкие пальцы. «Грязь липнет. Вы наверняка слышали о мошенниках среди моих коллег, которые указывали Нерону на богатых людей; он пускал их в суд по сфабрикованным обвинениям, чтобы разграбить их имущество – разумеется, осведомители получали свою долю. Веспасиан положил конец этой афере, хотя я никогда этим не занимался. Теперь же всё сводится к мелочам. Оспариваю завещания вдов, полных надежд, или гоняюсь за сбежавшими партнёрами из обременённых долгами малых предприятий. Я помогаю людям избежать боли, но для всего мира моя работа всё ещё пахнет засорившейся канализацией».

«Так чем же ты занимаешься ради Императора?» — не унимался библиарий.

«Общественность права. Я вставляю длинную палку в вредоносные засоры».

«Для этого нужны навыки?»

«Просто сильное плечо и знание того, когда следует прикрыть нос».

«Маркус скромничает». Хелена была моей лучшей сторонницей. Я лукаво подмигнул ей, намекая, что если бы мы сидели рядом, я бы её обнял.

Против условностей – но условности меня никогда не смущают. На ней было тёмно-красное, цвет, придававший ей роскошный блеск, и золотое ожерелье, которое я купил ей после особенно прибыльного задания. «Он первоклассный следователь с исключительными навыками. Он работает быстро, незаметно и с неизменной гуманностью». И он весь в руках, – говорили её тёмные глаза, глядя на меня через полукруг кушеток.

Я отправил Елене ещё несколько личных сообщений. Теон заметил что-то, но не понял, что это разврат. «Благородная Елена Юстина — не просто моя жена, но и мой бухгалтер, управляющий и публицист. Если Елена решит, что вам нужен агент по расследованию — хорошо».

рекомендации и низкие расценки — тогда она выжмет из тебя комиссионные, Теон!

Елена одарила нас лучезарной улыбкой: «О, не в этом месяце, дорогой! Мы в отпуске в Египте!»

«Всевидящий Аргос никогда не спит!» Теперь Авл напыщенно разыгрывал эту игру. Меня окружали идиоты. Ни у кого не было благоразумия; ну, кроме Кассия, который так устал от дневных усилий, что задремал, положив подбородок на предплечье. Предплечье, торчащее из-под широкорукавной мантии какого-то африканского покроя, было ужасно волосатым.

«Классическая аллюзия? Да ну!» — Хелена игриво постучала брата кончиком ложки для мытья моллюсков. «Маркус обещал, что будет полностью моим. Он уехал, чтобы провести время со мной и малышами».

Я уткнулась в свою миску с едой, выглядя как невинное домашнее сокровище.

Затем Елена ловко свернула и завела вежливый разговор о Великой библиотеке. Теон проигнорировал Елену. Он одарил меня профессиональным ворчанием: «Ты можешь считать Библиотеку самым важным учреждением здесь, Фалько, но в административных целях она значит меньше, чем обсерватория, медицинская лаборатория или даже зоопарк! Меня следовало бы чествовать, но меня преследуют на каждом шагу, в то время как другие берут верх. Директор Мусейона по традиции жрец, а не учёный. Тем не менее, он включает в свой титул «главу Объединённых библиотек Александрии», в то время как я, отвечая за самое известное собрание знаний в мире, всего лишь его хранитель и вторичен по отношению к нему. И почему Фарос так знаменит – всего лишь костёр на вершине башни, – когда Библиотека – настоящий маяк, маяк цивилизации?»

«В самом деле», — подыграла ему Елена, в свою очередь игнорируя его нежелание общаться с женщинами. «Великая библиотека, Megale Bibliothcca».

Должно быть одним из чудес света. Я читал, что Птолемей Сотер, первым решивший основать здесь центр всемирной науки, решил собрать не только

Эллинскую литературу, но «все книги народов мира». Он не жалел ни средств, ни усилий… Теон был явно не впечатлён её исследованиями. Женщинам не разрешалось учиться в его библиотеке, и, по моим подсчётам, он редко с ними общался. Сомневаюсь, что он был женат. Попытки Елены польстить встретили лишь унылое выражение дурного нрава и неприветливости. Мужчина был не из лёгких. Вероятно, в отчаянии она позвенела охапкой браслетов и задала очевидный вопрос: «Сколько у тебя свитков?»

Библиотекарь, должно быть, укусил перчинку. Он побелел и подавился. Фульвию пришлось похлопать его по спине. Этот шум разбудил Кассия, и он тоже столкнулся с укоризненным взглядом Теона, решив, что во всём виновата еда. Вслушиваясь в разговор, словно и не спал, Кассий пробормотал себе под нос: «Судя по тому, что мы слышали о знаменитой Библиотеке, у нахлебников-ученых вопиющее отсутствие морали, а весь персонал настолько удручён, что почти сдался!» Впервые я увидел, как партнёр моего дяди проявил свою диспепсию. Вот вам и званые ужины.

И вот, как раз когда Авл силой вливал в Библиотекаря кубок воды — хватка его была такой, будто наш мальчик действительно служил в армии, — в дверях появились две жалкие босые фигурки: Джулия и Фавония плакали, проснувшись в чужом доме совсем одни.

Дядя Фульвий зарычал. Елена и Альбия вскочили и выбежали из комнаты, неся детей обратно в постель.

Альбия, должно быть, осталась с ними. К тому времени, как Елена вернулась в столовую, уже подали третье блюдо, и рабы ушли. Мы, мужчины, удвоили темпы потребления вина и говорили о скачках.

В

Как ни странно, конина оказалась любимой темой библиотекаря. Мы с Авлом могли постоять за себя, а Фульвий и Кассий рассказывали о легендарных состязаниях благородных животных на международных ипподромах, используя яркие, а порой и не совсем приличную, истории.

Елена присвоила себе бутыль вина, чтобы забыть о нас, спортивных занудах. Римские мужчины великодушно приглашают своих женщин на званые ужины, но это не значит, что мы утруждаем себя разговорами с ними. Но Елена не потерпела бы, чтобы её муж, как хорошая греческая жена, оставался в женской половине, позволяя ему развлекаться с профессиональной тусовщицей. У неё был муж до меня, который пытался жить один: она вручила ему заявление о разводе.

Мы были командой: она не пилила меня, а когда вечеринка закончилась, я нашёл её зарытой в кучу подушек и отнёс в постель. Я могу раздеть женщину, которая скажет, что слишком хочет спать. Любой может увидеть, где находятся пуговицы на рукавах. Хелена была достаточно трезвой, чтобы вертеться в нужном направлении. Ей просто нравилось внимание; мне тоже было весело.

Я аккуратно разложила её красное платье на сундуке, разложив на нём серьги и прочие безделушки. Тунику я бросила на табурет. Я забралась в постель рядом с Еленой, думая о том, как было бы здорово поспать завтра перед очередным неспешным завтраком моего дяди на его залитой солнцем террасе на крыше.

Потом, возможно, теперь, когда я с ним познакомился, я мог бы пойти и разозлить Теона, покопавшись в его библиотеке и попросив его показать мне, как работает система каталогов...

Не повезло. Сначала наши дочери узнали, где находится наша комната.

Всё ещё чувствуя себя заброшенными, они дали нам это понять. Нас разбудили два тяжёлых артиллерийских камня, которые обрушились на наши распростертые тела, а затем заерзали между нами. Каким-то образом мы произвели на свет детей с железными головами и мощными, как у кроликов, лапами.

«Почему у вас нет няни, которая бы за ними присматривала?»

Дядя Фульвиус спросил с искренним недоумением. Я

Объяснила, что последняя рабыня, которую я купил для этой цели, нашла Джулию и Фавонию такими трудолюбивыми, что объявила, что вместо них она будет нашей кухаркой. Это ещё больше усугубило его недоумение.

Фульвий должен был знать всё о семейном хаосе; он вырос на той же сумасшедшей ферме, что и моя мать. Его мозг, казалось, отрешился от страданий. Возможно, и мой когда-нибудь это сделает.

Следующим кошмаром стал испорченный завтрак.

Едва мы сгорбились под перголой, как услышали громкие шаги на лестнице. Я понял, что это предвещает неприятности. Фульвий, похоже, тоже узнал военные ботинки. Учитывая, что его домашние правила строго запрещали привлекать подобное внимание, поразительно быстро он среагировал. Он с трудом поднялся, намереваясь отвести новичков вниз, в какое-нибудь укромное место, но после ночного веселья он был слишком вял. Трое мужчин, тяжело ступая, вышли на террасу.

«О, солдаты!» — пробормотала Елена. «Чем ты занимался, Фульвий?»

Насколько я помнил по отрывочным проверкам перед отъездом из Рима, в Египте стояло два легиона, хотя, предположительно, они осуществляли контроль с лёгкой руки. Наличие префекта в Александрии означало, что войска должны были быть здесь постоянно, чтобы показать серьёзность его намерений. В настоящее время те, кто не находился в глубине страны, занимали двойной форт в Никополе, новом римском пригороде на восточной стороне, построенном Августом.

Географически этот форт находился в неподходящем месте – на самом севере длинной и узкой провинции, в то время как разбойники находились далеко на юге, грабя порты Красного моря, а любые вторжения из Эфиопии и Нубии были ещё дальше. Хуже того, во время разливов Нила Никополь был недоступен, кроме как на плоскодонных лодках. Тем не менее, александрийская чернь пользовалась репутацией буйной. Было полезно иметь войска поблизости, чтобы прикрывать это, и префект мог чувствовать себя в безопасности, разъезжая с вооружённой охраной.

Ополчение, по всей видимости, также выполняло определённые функции по поддержанию правопорядка, которые в Риме выполняли бы вигилы. Так что вместо моего друга Петрония Лонга к нам нагрянул центурион с двумя приспешниками. Ещё до того, как они успели высказать своё желание, мой дядя принял вид расшалившегося конюха. Он поспешил увести центуриона в его кабинет, хотя солдаты сделали вид, что считают более благоразумным остаться на крыше и присматривать за нами. Они, конечно же, заметили еду.

Хороший ход, благородные ребята! Я тут же спросил их, что заставило их разозлить моего дядю.

Они были похвально сдержанны — в течение всего пяти минут.

Елена Юстина быстро их успокоила. Она начинила свежие булочки нарезанной колбасой, а Альбия разнесла по кругу миски с оливками. Ещё не родился солдат, способный устоять перед очень вежливой семнадцатилетней девушкой с чистыми волосами и изящными бусами; она, должно быть, напомнила им о младших сёстрах, оставшихся дома.

«Так в чем же главная загадка?» — спросил я их, ухмыляясь.

Их звали Маммий и Котий, длинный, ветреный, с оторванной пряжкой ремня и коротенький горшочек свиного сала без шейного платка. Они смущённо ёрзали, но за набитыми завтраком ртами неизбежно рассказали мне.

Теона, библиотекаря, утром нашли в его кабинете. Гирлянда из роз, мирта и зелёных листьев, та самая, которой Кассий украсил нас всех вчера вечером за ужином, лежала на его рабочем столе. Эта гирлянда была особым заказом, к которому Кассий подошёл со всей щепетильностью, лично выбрав листья и стиль. Она привела их центуриона к продавщице цветов, которая её изготовила, и та указала на Кассия по адресу, куда та доставила зелень. Египет был бюрократической провинцией, поэтому дом значился в каком-то реестре как арендованный дядей Фульвием.