«Пойдем, я узнал, где здесь комната для развлечений. Можешь развалиться на подушках, как Марк Антоний, и задремать, пока кто-нибудь играет нам на лире».

Елена дернула головой; Альбия отбросила стайку поклонников и помчалась за нами. Я была уверена, что слышала, как моя приёмная дочь пробормотала: «Чернослив!»

«Ты говоришь о сливках римской дипломатии, Альбия», — сказал я.

«Не все молодые люди — идиоты», — успокоила ее Елена.

«Нет, я остаюсь оптимистом». Елена научила Альбию искусству говорить прямо и сатирически. «Благодаря тебе я путешествую на большие расстояния и вижу множество стран. Уверен, однажды я встречу единственного в мире человека, у которого есть хоть капля ума. Сегодня я это понял».

«Земля — шар. Надеюсь только, что тот единственный человек с мозгами не свалился с другой стороны, пока я смотрю», — пробормотала Альбия, поглаживая поднос с миндальными конфетами.

«Ты сделала ее такой», — проворчал я Елене.

«Нет, это сделали мужчины, которых она знает».

«Ваши взгляды столь же уничтожающие».

«Возможно, но я считаю, что моя роль как матери — прививать детям справедливость и надежду. В любом случае, — прекрасные тёмные глаза Елены блестели отблесками множества огней на огромном канделябре, — я знаю, что мужчины могут быть добрыми, умными и честными».

Я знаю тебя, дорогая.

Вы могли бы рассчитывать на то, что дворец Птолемея будет иметь длинные, широкие, на первый взгляд пустынные коридоры с красивыми статуями на огромных постаментах и с блестящими полами, по которым можно было подняться.

гоняются за женщинами, скользя вдоль них и резвясь с радостными визгами.

«Наверное, за нами шпионит хитрый евнух!» — прошептала Елена, подъезжая.

«Жреческий заговорщик, который обрекает нас на мучительную смерть, чтобы удовлетворить требования своего вороньего бога!» Альбия, должно быть, читала те же мифы. Сегодня вечером она прекрасно проводила время и порхала вокруг нас, словно легкомысленная бабочка.

Появилось еще несколько сопровождающих, поэтому мы все замедлили шаг, чтобы идти более спокойно; я торжественно положил правую руку Елены на свою, словно мы были парой забинтованных трупов, отправляющихся в египетский подземный мир.

«Чушь, Альбия. Твой заговорщик — тот человек, который прячется у дома дяди Фульвия и вечно пытается указать нам путь к пирамидам».

Женщины захихикали, а потом Альбия стала серьезной.

«Он следил за вами и Еленой Юстиной, когда вы сегодня утром пошли в Мусейон», — сказала она мне с лёгкой тревогой. Я учила её, что моя работа может быть опасна, и она должна сообщать о любых подозрительных вещах.

«Дядя Фульвий называет его Катутис». Я ни разу не видел, чтобы он следил за нами.

Видимо, мы потеряли его по дороге. Я крепко обнял обеих девочек, чтобы успокоить их.

Мы позволили нанятым организаторам вечеринок руководить нами, которые прогнали нас в большой зал, где для нашего развлечения должны были состояться музыка, танцы и акробатические номера. Полуголые нубийцы, размахивающие веерами из страусиных перьев, подтверждали банальный вкус нынешнего префекта. К счастью, вина было ещё больше; к тому времени я был готов выпить всё, что попадётся под руку из кубка.

Большая группа экспортеров александрийского стекла прибыла раньше нас и расположилась на лучших местах.

Однако они были совершенно дружелюбны и с радостью согласились подвинуться ради беременной женщины и возбудимой молодой девушки; даже мне дали заглянуть, потому что они приняли меня за раба-эскорта Елены и Альбии. Они говорили на своём языке, но…

Мы обменялись приветствиями по-гречески, кивками и улыбками, время от времени передавая друг другу миски с лакомствами. Менее доступными оказались две нарядные женщины в таких дорогих нарядах, что им приходилось постоянно поправлять юбки и браслеты на случай, если кто-то пропустил их ценники. Они всё время сплетничали друг с другом и ни с кем больше не разговаривали. Возможно, одна из них была женой префекта, а может, они просто принадлежали к тому крошечному высшему слою общества Александрии, где жили оседлые римляне. Сенатами они заниматься не могли, но были весьма богаты и неисправимо снобистски настроены. За исключением приезжих торговцев, все остальные были нижестоящими, либо греками, либо евреями – людьми с достаточными деньгами и положением, чтобы стать римскими гражданами (им приходилось называть себя александрийцами). Само собой, я не видел ни одного коренного египтянина, который бы трудился на полезных работах и прочно обосновался на дне социальной лестницы.

Обе женщины холодно посмотрели на Елену Юстину. Они были совершенно откровенны, описывая каждую деталь её шёлкового платья с глубоким вышитым подолом, то, как она драпировала свой блестящий палантин, её золотое филигранное ожерелье с подвесками из восточного жемчуга, золотую сетку, которой она пыталась уложить свои тонкие, развевающиеся тёмные волосы. Она позволила им разглядывать её, бормоча себе под нос: «Правильная одежда, правильные украшения – у меня всё хорошо – но нет; отчаянная ошибка! Видите, как угасает их интерес… Марк Дидий, это никуда не годится. Ваша щедрость должна стать гораздо более эластичной – мне придётся путешествовать с парикмахером».

«Ты выглядишь очаровательно».

«Нет, дорогая, я проклят. Не те волосы!»

Альбия присоединилась к ним, воскликнув, что никто в приличном александрийском обществе теперь не пригласит их на поэтический вечер или на утренний мятный чай. Нам стало стыдно; нам нужно немедленно идти домой... Меня это вполне устраивало. К сожалению, она лишь затягивала шутку. К тому же, заиграла музыка. Пока нас не спас антракт, мы не могли уйти.

Прибывало всё больше людей, увеличивая толпу. Среди них были Фульвий и Кассий, которые торжественно махали нам через всю комнату. Должно быть, они подружились с лакеем, потому что им услужливо положили на пышные подушки из дорогих на вид тканей, а перед ними поставили небольшой деревянный столик с ножками сатира. После этого появились напитки в изящных чашках с блюдцами, украшенными орехами, которые расставлялись с изяществом жестов. Мой дядя и его партнёр вежливо ковыряли блюдца. Казалось, они постоянно наслаждались таким вниманием. Каждые несколько мгновений блюдца убирали и заменяли полными. Однажды Кассий с улыбкой отказался от подлива и жестом попросил подать мне маленькое блюдо.

Нам дали еще вина, и оно, как нам показалось, было лучшего качества.

Все остальные с завистью смотрели на такое особое отношение.

Музыка была терпимой. Жонглёры жонглировали почти без ошибок. В комнате стало жарко. Мои веки слипались. Альбия ёрзала. Даже на лице Елены застыло выражение глубокого интереса, которое означало, что она начинает беспокоиться.

Один из экспортёров стекла наклонился и с энтузиазмом воскликнул: «Особенные танцы!» С горящими глазами он кивнул в сторону занавешенной арки, сквозь которую транслировались различные номера, чтобы развлечь нас. Неужели даже в этой самой отдалённой точке Средиземноморья мы найдём вездесущих испанских девушек? Неужели изысканные александрийцы…

нравиться

их

изнурительный

возня

с

бубны, даже при том, что у них была возможность искриться сирийскими флейтистами, которые могли свистеть и волнообразно издавать звуки одновременно?

Мой отец протиснулся через главный вход, огляделся вокруг, словно это место было его хозяином, а затем присоединился к Фульвию.

Заметив наше присутствие, он указал на арку и гордо ткнул большим пальцем в свою тунику, как будто все, что должно было произойти, было его ответственностью.

«Нам это понравится?» — с опаской спросила Елена.

— Маркус, Близнецы увлекаются развлечениями?

«Похоже на то. Это реклама его бизнеса?» Я представил, как мой отец устраивает представление, где зазывалы раздают зрителям листовки с предложениями о статуях, которые идиоты могли бы разместить в своих художественных галереях. «Неужели он продаёт движущиеся статуи по сниженным ценам?» — простонал я. Мы были в городе, где изобрели автоматы. «Сочетание имени Па и страшных слов

«Особые танцы» предполагают, что нам следует начать собираться для незаметного отъезда...»

Не повезло.

Публика оживилась, полная ожидания. Возможно, по настоянию префекта, он выбрал именно этот момент, чтобы заглянуть. Он и его личная свита теперь блокировали выход; там они улыбались и ждали того, что, очевидно, должно было стать кульминацией этого довольно чопорного приёма. Я надеялся, что тот, кто заказывал, посчитал нужным попросить о демонстрации. Если да, то, должно быть, в контракте не было пункта о расторжении. Зная Па, однако, я могу сказать, что письменного контракта не было. Только несколько жизнерадостных слов с его стороны и смутное понимание того, что с моим отцом так легко могло пойти не так…

Экзотические инструменты усилили свой лихорадочный ритм.

Тамбурины, совершенно не испанского образца. Барабаны пустыни.

Шипящий грохот систрумов. В комнату неожиданно вбегали акробаты в мягких ботинках, увлекая за собой других артистов странных форм и размеров. Если на них и были костюмы, то яркие, расшитые блёстками. Блёстки неизбежно частенько осыпались. Любой, кто умел носить перо в волосах, делал это с шиком, даже если номер включал в себя кувыркание по большому кругу по всему залу. Были дети-танцоры. Была небольшая труппа обезьян, некоторые из которых сидели в миниатюрных колесницах, запряжённых хорошо обученными дрессированными собаками. Уровень был высоким и, на мой взгляд, чем-то напоминал другие случаи. Только у одной из колесниц колёса застряли, и только одна собака побежала за лакомством, которое кто-то бросил, чтобы отвлечь их.

Его обезьянка вернула его в строй. Мы всё ещё ликовали, когда началось главное представление. Римский полководец в расписных доспехах Медузы, довольно тёмный, гордо расхаживал по площадке. Его алая туника была собрана на довольно большом заду. Он принял позу, умело прикрывая зад пышным круглым плащом. Затем сквозь занавес прорвался человек-гора с целой амфорой масла, расплесканной по его накачанным мускулам. Смутившись, мы закричали. На плече он нес огромный свёрнутый ковёр.

Ковёр выглядел потрёпанным, словно принадлежал передвижной театральной труппе, приехавшей после долгого сезона в очень жаркие страны. Бахрома свисала с одного края рваными клочьями. Справедливости ради, он был вывернут наизнанку, как и положено ковру, когда его разворачивают в момент драмы.

Громила кружил по комнате, давая нам возможность рассмотреть его великолепное телосложение и тяжёлую ношу. Он остановился перед генералом и назвал его Цезарем. Цезарь ответил надменным жестом. Гигант сбросил ковёр на пол, затем отскочил назад, сделав заклинательный жест. Конечно, мы знали, что происходит. Мы все слышали историю о том, как совсем юная Клеопатра так соблазнительно отдалась в руки впечатлительного старого римского полководца.

Ну, мы более-менее знали. Цезарь ткнул пальцем в ковёр. В ответ здоровяк развернул ковёр, ярд за ярдом, под рывковые барабанные дроби, которые совпадали с насмешливыми ударами его огромной ноги. Ближе к концу зрители ахнули. Внутри ковёра появилось что-то – и совсем не то, чего ожидало большинство.

Большая змея высунула голову, резко встала на дыбы и злобно посмотрела на нас. Глаза у неё были ещё более безумные, чем у большинства, и ей явно нравилось нас пугать.

Это был не аспид. У него были характерные ромбовидные отметины, как у питона.

Альбия подскочила ко мне, и я обнял ее.

Выражение лица Хелены стало насмешливым; она была почти

смеясь.

Гигант-носильщик распахнул оставшуюся часть ковра. Фигура медленно, с балетной грацией, раскрылась. Явив себя как впечатляющий образец женственности, она взорвалась жизнью.

Эта амазонка, производившая потрясающее впечатление, вскочила, накрашенная ярче, чем самый щеголеватый фараон. Она щеголяла сандалиями с имитацией позолоты и красно-синим ожерельем Клеопатры, которое вполне могло быть настоящей эмалью. Оно украшало грудь, на которую уставшие цари могли бы с благодарностью положить голову. Браслеты со змеиными головами обтягивали бицепсы, более мощные, чем у чудовища, которое несло её на ковре. Взорвалась череда драпированных белых платьев, очень коротких и настолько прозрачных, что у меня навернулись слезы.

«Аааах! Что она делает?»

«Она будет танцевать со змеей, Альбия», — тихо пробормотала Елена. «Все мужчины сочтут это очень грубым, а женщины просто надеются, что их не попросят пойти и потрогать её змею. Кстати, его зовут Джейсон. Её зовут Талия».

«Ты их знаешь ?»

В доказательство этого танцовщица со змеями узнала нас. Она одарила Елену широким, сладострастным подмигиванием. Это было неплохо, учитывая, что в этот момент наша подруга Талия лежала на спине, обхватив ногами её шею, а змея – которой, по моему мнению, не стоило полностью доверять – трижды обвилась вокруг её нежных частей тела и заглянула ей под набедренную повязку. Если, конечно, она была на ней.

Я никогда не играю в азартные игры, поскольку для хорошего римлянина это, конечно, противозаконно.

- но если бы я это сделал, то, исходя из того, что я знал о гоночной форме Талии, я бы поставил большую сумму на то, что нижнего белья на ней не было.

XXII

Из-за позднего часа многое осталось недосказанным. После окончания представления, под бурные аплодисменты, мы жестами показали Талии, что нам нужно отвезти юную Альбию домой. Талия радостно помахала рукой:

Она беззвучно ответила, что мы с ней скоро поговорим – смешанное чувство, учитывая моё беспокойство при мысли о том, что эта дикарка могла делить корабль в Египет с моим отцом. Я видела, что они знакомы; время их прибытия могло быть не совпадением.

Талию ничто не смутило. Она пришла к нам на завтрак, её дневной наряд был лишь немного менее впечатляющим, а манеры – лишь немного менее громкими. Слава богам, она не принесла змею.