Носильщики доставили меня к дому дяди, хотя и не пытались двигаться дальше. Я предположил, что Фульвию и Кассию нужен паланкин для очередного вечера с деловыми приятелями. Мне же хотелось лишь спокойной ночи, хорошего ужина и спокойной женщины, которая бы выслушала историю моего дня и сказала, какой я умный мальчик.

Дом был одним из группы, расположенных на нескольких уровнях. Ни в одном из них не было центрального атриума; все здания комплекса выходили в закрытый двор, который был общим. Мы вошли через внешние ворота с привратником, после чего носильщики высадили меня во дворе перед личной дверью моего дяди. Для уединения на открытом воздухе все использовали свои плоские крыши. Внутри все внутренние комнаты открывались по лестнице, как будто, когда им не хватало места, они просто строились вверх. Я медленно поднимался по изогнутой лестнице, понимая по шуму, что все собрались наверху. Когда я добрался туда, дверь гостиной открылась, и юная Альбия выскользнула наружу. Должно быть, она была начеку. Она собиралась что-то сказать, возможно, чтобы дать мне шанс убежать... Но слишком поздно, дверь распахнулась настежь. Мои дети выбежали: Джулия играла в крокодилов, вытянув перед собой руки, словно щелкающую пасть.

Она боролась с Фавонией, которая изображала из себя животное, рычащее и ударяющее головой двери.

«Подойди сюда любезно и поцелуй своего отца...»

Ни одна из них не остановилась. Джулия отчаянно извивалась, пытаясь усмирить сестру, в то время как Фавония продолжала неистово реветь.

Меня заметили изнутри. Впереди виднелся тёплый свет ламп, размытые звуки разговора. Я услышал знакомый голос, громкий.

высмеивая мою комиссию по делу о смерти Теона: «Убит в запертой комнате? Вы хотите сказать, что Маркус убедил себя, что кто-то поручил обученной змее проскользнуть внутрь и заколоть человека кинжалом с рукоятью из слоновой кости со странным скарабеем на рукояти?»

Елена спокойно ответила: «Нет, его отравили».

«О, я понял! Дрессированная обезьяна сползла по веревке с потолка, неся причудливо вырезанный алебастровый кубок с зараженным чаем из бурачника!»

Я взорвалась. Альбия поморщилась и обхватила голову руками. Я вошла. Это был именно он. Этот голос и манеру поведения невозможно было скрыть: коренастый, седой, с приличным количеством вина, но всё ещё способный на хамство, без изящества невнятной речи. Он был пьян и неистовствовал, но остановился, увидев меня.

«У дяди Фульвия новый гость, Маркус!» — радостно воскликнула Елена. «Только сегодня вечером приехал».

«Когда ты уезжаешь?» — рявкнул я на него.

«Аид!» — Альбия, идущая за мной по пятам, ненавидела неприятности.

«Не будь таким, мой мальчик», — ныл он. Марк Дидий Фавоний, также известный как Гемин: мой отец. Проклятие Авентина, ужас Септы Юлии, чума портиков антикварных аукционов. Человек, который бросил мою мать и всех своих отпрысков, а затем пытался вернуть нас к себе два десятилетия спустя, когда мы уже научились забывать о его существовании. Тот самый отец, которому я строго-настрого запретил приезжать в Александрию, пока был здесь.

И это еще не все.

Мы собирались на приём. Дипломатический, в резиденции префекта, такой, от которого невозможно уклониться. Фульвий принял моё приглашение, так что неявка будет замечена. Мы все собирались. Елена, Альбия и я, дядя Фульвий и Кассий...

плюс Па. Не было никаких шансов, что этот ублюдок сослался бы на усталость после долгого путешествия, не тогда, когда предлагались бесплатная еда, питье, компания и развлечения в месте

где он мог бы шумно красоваться, пытаться продать не тем людям сомнительное искусство, быть нескромным, расстраивать руководство и удивлять персонал, а главное, вызывать у меня непоправимый стыд.

XXI

Тиберий Юлий Александр, предыдущий префект Египта, помог Флавиям завоевать Империю почти десять лет назад. Затем он добился того, чтобы Веспасиан наградил его действительно стоящей синекурой в Риме. Елена считала, что он возглавлял преторианскую гвардию, хотя вряд ли это было долго, поскольку её возглавил Тит Цезарь. Тем не менее, это было неплохо для человека, который был не просто евреем по происхождению, но и александрийцем. Провинциалы обычно испытывают больше трудностей.

Префект Египта не был участником сенаторской лотереи на должность наместника провинций, а был личным подарком Веспасиана.

Владение Египтом в частной собственности было серьёзным преимуществом для императора. Умные правители с особой тщательностью назначили префекта, чьей главной обязанностью было следить за тем, чтобы зерно поступало рекой, чтобы кормить римлян во имя императора.

Другой важной задачей был сбор налогов и драгоценных камней из отдалённых южных рудников; с другой стороны, императора любили на родине за его колоссальную денежную мощь. Например, масштабная строительная программа Веспасиана в Риме – наиболее известная своим амфитеатром, хотя в неё также входила библиотека – частично финансировалась из его египетских средств.

Нынешний префект был типичным представителем Веспасиана: худощавым, компетентным, рассудительным судьёй и очень трудолюбивым. Я не слышал никаких слухов о его неэтичности. Его предки были достаточно новыми людьми, чтобы он соответствовал семье Веспасиана, таким же новым Флавиям. У него была хорошая школьная программа; жена, имя которой никогда не упоминалось в скандалах; здоровье; вежливость; ум. Он носил три имени, ни одно из которых я не удосужился запомнить. Его полный титул был префектом Александрии и Египта, что подчёркивало таинственность города.

Отдельно от остальных, словно косточка на пальце ноги, возвышаясь на северном побережье. Губернатора «Лондиниума и Британии» здесь не найти.

– и даже если бы вы это сделали, человек с таким превосходством всё равно счёл бы назначение жестоким наказанием. Но египетская работа заставила его мурлыкать.

Когда мы прибыли на его вечеринку, префект возглавил официальную церемонию, поприветствовав Фульвия и Кассия, словно добропорядочных торговых гостей, и, казалось, был странно очарован папой. Мой отец умел расположить к себе. Нас с Еленой приняли с привычным безразличием. Его превосходительство, должно быть, проинструктировали его блестящие юные помощники, но он не мог вспомнить, кто я такой, что меня послали сделать для императора (если вообще что-то было), какое дело его центурион поручил мне в Библиотеке, кто был благородным отцом моей благородной жены и имело ли это хоть какое-то значение – или, вообще, был ли он нам представлен на прошлой неделе. Однако после тридцати лет такого блефа его игра была отлажена. Он пожал нам руки своими вялыми, холодными пальцами и сказал, как приятно видеть нас здесь, и, пожалуйста, проходите и наслаждайтесь вечером.

Я не собирался этим наслаждаться, но мы все равно пошли.

Окружающая обстановка всё компенсировала. Это был один из дворцов Птолемеев, которых у них было великолепная куча, роскошных и устрашающих. Залы и дверные проёмы украшали огромные пары статуй богов и фараонов из розового гранита, лучшие из которых достигали сорока футов в высоту.

Везде, куда можно было попасть по широкой лестнице, было светло. Мраморные бассейны поразительных размеров отражали мягкий свет сотен масляных ламп. Целые пальмы служили комнатными растениями. Снаружи дежурили римские легионеры, но в этих залах, где когда-то гуляла Клеопатра, нас сопровождали сдержанные лакеи в египетских килтах, характерных головных уборах и сверкающих золотых нагрудниках на намасленной обнажённой груди.

Все было сделано на самом высоком дипломатическом уровне.

Обычные огромные подносы с необычной едой.

Городские канапе: кухня, неизвестная нигде, кроме теплой атмосферы больших заведений общественного питания. Вино, которое было слишком хорошо знакомо: с какого-то злополучного итальянского склона, которому, хоть и на нашей прекрасной родине, не хватало солнца. Этот посредственный винтаж был бережно доставлен сюда – наш шлак, импортированный в этот город, чьё превосходное мареотское вино считалось достойным украшать позолоченные столы самых богатых римлян. Всегда оскорбляйте народ, которым правите. Никогда не злоупотребляйте их замечательными местными продуктами, чтобы не создать впечатление, что вы разлагаетесь от непатриотического удовольствия от заграничной поездки.

Фульвий и Кассий вскоре отправились ласкать дельцов. Торговцы всегда умеют выманивать приглашения. Их здесь было предостаточно. Мы избавились от Па – вернее, он избавился от нас. Пусть это была его первая ночь, но ему уже было с кем встретиться. Мой отец обладал умением, которым овладел и мой покойный брат Фест, казаться завсегдатаем любого места, куда бы он ни приходил. Отчасти Па был достаточно бесчувственным, чтобы не беспокоиться о том, рады ли ему; в остальном же он покорял изумлённых местных жителей одной лишь силой своей личности. Чужестранцы охотно принимали его.

Только его близкие родственники от него отшатнулись. Исключением был Фульвий. Когда я впервые увидел их вместе, я понял, что Фульвий и папа общаются на равных, одинаково сомнительных условиях.

Мне удалось опознать административный персонал префекта. Большинство из них ютились в Альбии. Вероятно, у всех были любовницы поблизости, но вежливая девушка из дома с цветами в волосах была настоящим подарком. Она рассказывала им о зоопарке. Никто там не был; они просто предполагали, что доберутся туда позже. Кто, работая в чужой провинции, вообще хоть раз видел её достопримечательности? Каждая из пышных женщин, которым они покупали цветы и модные ожерелья, жаждала секса с каким-нибудь чистым, мужественным юношей, возбуждая тем, что он был иностранцем, и тем, что он уже будет дома к тому времени, как им станет скучно.

С ним. Ходить в зоопарк, когда они могли бы есть пирожные в своих квартирках-любовных гнёздышках и жаловаться на погоду, было ниже достоинства таких культурных александрийцев.

Что касается этих молодых людей, стоявших на пороге публичной карьеры, то они были, по крайней мере, больше впечатлены императорским агентом, чем их хозяин. Один даже подмигнул, словно моё присутствие в Александрии было какой-то секретной тайной. «Всего лишь ознакомительная миссия», — блефовал я, и даже это было уже слишком.

«Вы добиваетесь прогресса? Можем ли мы облегчить вам путь?»

Помните, мы здесь, чтобы помочь. «Старая ложь текла рекой.

Каждый раз, когда в отряд прибывал новый мальчик, ему приходилось передавать заученный лексикон бюрократов, а также чернильницы и мелкие деньги для взяток.

«Я увяз в расследовании вашей подозрительной смерти».

«О, ты попал!» — весело сделал вид, что не знает.

«Я это получил». Я был мрачен. «Вообще-то, ты мог бы ускорить мою задачу; кое-что мне невероятно помогло бы…» Я видел, как Елена одобрительно отозвалась о моей дипломатичной формулировке, хотя и выглядела подозрительно. «Мне нужно взглянуть на финансовый бюджет Мусейона, пожалуйста». Я чуть не подавился этим «пожалуйста». Елена лукаво улыбнулась.

Золотой бюрократ поджал губы. Я знал, что сейчас произойдет. Это было слишком сложно. Знать, где взять документ, было гораздо сложнее, чем для невнятных, взъерошенных сенаторских отродий, приезжавших в провинции. Для них это была двенадцатимесячная командировка, которая должна была обеспечить им следующий шаг по карьерной лестнице. Тот, с кем я разговаривал, хотел лишь пережить её, не запачкав нильской грязью свою белую тунику. Он приехал сюда на год, чтобы насладиться солнцем, вином, женщинами и коллекционированием экзотических историй, а затем отправится домой на следующие выборы, взяв на себя пожизненное покровительство префекта, которому он служил, и гарантированное место в курии. Папаша будет ждать богатую невесту; мамаша позаботится о том, чтобы выбранная наследница была девственницей или могла выдать себя за девственницу.

Новая жена столкнется с браком, будь то коротким или долгим,

Полный мрачных историй о триумфальном опыте Сонни в Египте, где, по его словам, он в одиночку управлял страной, борясь с местными некомпетентностью и взяточничеством, а также с препятствиями со стороны всех своих римских коллег. Возможно, к этому добавились охота на берберийских львов и чудом избежавший нападения носорога.

Подумай ещё раз, высокородный адъютант. На самом деле Египтом Рима управляли центурионы. Такие люди, как Тенакс. Люди, которые приобретали географические знания, юридические и административные навыки, а затем применяли их на практике. Они разрешали споры и искореняли коррупцию примерно в тридцати старых птолемеевских округах, номах, где назначенные местные жители контролировали местное управление и налогообложение, но Рим оставался главным.

Ни один двадцатичетырехлетний сын сенатора не мог спокойно заниматься расхищением земли, кражей овец, взломом дома или угрозами в адрес сборщика налогов (особенно если у сборщика налогов украли задницу или он сам пропал). Как мог этот сосущий палец юнец решить, верить ли показаниям свидетеля со шрамом на бедре, от которого пахло потом и чесноком, или показаниям человека с одной ногой и шрамом на щеке, от которого пахло потом и лошадьми – оба говорили только по-египетски, смотрели с ухмылкой и подписывались одним лишь крестиком?

«Я проверю, Фалько. Эта просьба может оказаться немного каверзной».

Понимаете, о чём я? Бесполезно.

Я дал ему знак, что ему не о чем беспокоиться. Он быстро отступил на безопасное расстояние.

Где-то должен быть трибун, номинально отвечающий за финансы. Более того, я знал по опыту, что в маленькой бухгалтерской конторе в глубине безвкусно обставленного коридора, яростно работая на абаке, таится императорский вольноотпущенник, способный найти мне всё необходимое.

«Ты устала». Елена поняла моё выражение лица. До того, как мы приехали, мне разрешили сходить в баню, которая…

Меня это воодушевило, но эффект был временным. По дороге сюда я рассказал ей суть своих дневных расследований, чтобы она знала, что у меня голова кружится от информации, которую нужно переварить, не говоря уже о наших совместных впечатлениях от заседания совета директоров и зоопарка. Схватив треугольный сырный пирог с проходящего мимо подноса, она скормила его мне. Крошечные кусочки лука застряли в щелях моих зубов. Это даст мне возможность поиграть, если мне станет скучно.