Она производила яркое впечатление. Высокая темноволосая женщина, она вела беседы с профессиональными рестлерами, словно вращаясь среди женщин, находящихся на обочине общества. Как и Альбия рядом с ней, она была одета в синее, но в нескольких удачных оттенках, ткань облегала её тело с безразличной элегантностью. Серьги с жемчугом и лазуритом указывали на её богатство; отсутствие других украшений говорило о том, что она не испытывала вульгарной потребности выставлять напоказ своё богатство. Она казалась прямолинейной и уверенной в себе.

– Елена, душа моя!

Её тёмные глаза пристально смотрели на меня. Голос её звучал тщательно, интонированно.

«Твои дочери скучали по тебе, Марк! А ты тут, словно Геракл, развлекаешься среди женщин царицы Омфалы. Будь осторожен». С тех пор Гераклу приписывали преувеличенную любовь к женской одежде.

«Я в своей одежде», — пробормотал я.

Он осмотрел меня с ног до головы.

«Я это понимаю», — прокомментировал он оскорбительным тоном.

С распростёртыми объятиями и радостными криками ко мне подбежала Джулия Джунила. Когда я обняла свою маленькую молнию, она придумала шумную игру: залезла головой вперёд под мою тунику. У неё был огромный воротник, на котором уже распустились нитки, а тесьма порвалась.

Это было последнее унижение. Я просто стояла и превращалась в гимнастический костюм моей двухлетней дочери.

«Ну!» — воскликнула Хелена, решительно глядя на Клорис. «Ты закончила с ним? Можно мне забрать его домой?»

«Ты женился на своей матери!» — обвинила меня Клорис, не потрудившись понизить голос.

«Не думаю», — сказал я. «Я справлюсь с матерью».

Устав от удушья, я заставил Джулию снова встать. На этот раз она успокоилась и лежала, глядя на

Женщина, её голова, полная кудрей, особенно привлекательно лежала у меня на плече. Несколько рук потянулись, чтобы погладить и пощекотать её под радостные восклицания.

Ситуация изменилась. Клорис была достаточно умна, чтобы понять, что на её подруг повлияло то, что они считали нас семьёй; разлука с нами принесла бы им больше вреда, чем пользы.

«Было здорово видеть тебя здесь, но тебе лучше пойти домой, Марко».

Клорис проводила нас до двери. Она сделала всё возможное, чтобы ещё больше усугубить ситуацию.

«Ну, по крайней мере, я вижу, что у неё хорошие детёныши». Это подразумевало, что Хелена — просто моя племенная кобыла.

Никто из них не клюнул на приманку. «Надеюсь, я не доставила тебе слишком много хлопот, Марко, дорогой», — ласково сказала она.

–Ты всегда был проблемой.

–И ты всегда был…

-Что?

«Ну... я расскажу тебе в следующий раз, когда мы будем одни». Кровь Елены кипела, как она и собиралась. «А теперь иди, дорогая...» — сказала Хлорис, злобно шевеля губами. «Не будь с ним слишком строга, Елена, дорогая. Мужчины верны только своим инстинктам, ты же знаешь».

Тогда Елена Юстина сделала всё, что могла. Стоя посреди улицы, она сказала:

«Конечно», — улыбнулась она. Она сказала это вежливо. Это демонстрировало силу её воспитания. «Вот что привело его ко мне».

Альбия наклонилась, чтобы развязать Нукс, которую оставили снаружи привязанной к деревянному столбу. Она испуганно посмотрела на меня, а затем позволила собаке тащить себя довольно далеко впереди нас.

–Спасибо за спасение.

«Мне сказали, что тебя похитили!» — парировала Хелена. «Если бы мне сказали, что ты станешь послушной секс-игрушкой, я бы не вмешивалась».

-Успокоиться.

–Кто именно это был, Марко, дорогой?

– Женщина-гладиатор, привлекающая большую аудиторию по имени Амазония.

Я признался. По своей предыдущей профессии она была канатоходкой в цирке.

–А, это она!

«У меня всегда был хороший вкус, — проворчал я. — Поэтому я и нашёл тебя».

Елена Юстина, используя все свои знания, дала мне понять, что она не очень убеждена.

Я чувствовал себя человеком, только что принявшим решение. Почему-то это всегда угнетает.

Неудивительно, что я чувствовал себя подавленным. Я вёл двух усталых девочек по тёмным улицам, атмосфере которых я не доверял, в сопровождении чрезвычайно молчаливой жены.

XXVI

Я отнесла малышей в детскую и сама уложила их в кроватки. Это казалось какой-то уловкой. Я ничего не могла с собой поделать. Их мать, что весьма показательно, игнорировала их.

Позже я застал Хелену одну, как и ожидал. Она сидела в кресле с притворным безразличием. Всё это было притворством. Она ждала, когда я приду и найду её. Я кое-что подготовил. Я даже быстро принял ванну: никогда не спорь с женщиной, если знаешь, что она душисто надушилась корицей, а от тебя разит. Чтобы мой уход не показался слишком нарочитым, я выбежал и нашёл её босой и растрепанной. Нетерпеливый любовник с его привлекательно неопрятным видом: в ту ночь мне придётся прибегнуть к самым изощрённым уловкам.

Я присел на корточки возле дивана и выпрямился, опираясь локтем на подлокотник.

–Хочешь, я расскажу тебе, как прошёл мой день?

Я был краток. Я придерживался фактов. Вскоре после того, как я начал, когда я рассказывал, как я принял Альбию, Елена прервала меня:

–Ты даже не посоветовался со мной.

–Вот тут я и ошибся.

«Ты — мужчина в доме», — заметила она с сарказмом.

Я продолжил рассказ. Она слушала, но ни разу не взглянула на меня.

– Тогда-то меня и взяли под стражу девушки-гладиаторы. Остальное вы знаете.

Я села, измученная. Было приятно быть свежевымытой и в чистом халате. Но это было и опасно: сейчас не время расслабляться и засыпать. Было бы даже лучше, если бы я упала в обморок во время секса.

Тема, над которой мне не помешала подумать усталость... но удовольствия от нее я в тот вечер не получу.

Когда Елена наконец подняла глаза, я спокойно ответил ей взглядом. Любовь на моём лице была искренней; она не могла не поверить в это. Я никогда не встречал никого похожего на неё. Я изучал её лицо, все эти знакомые черты – от выдающегося подбородка до густых, нахмуренных бровей. Вернувшись домой, она быстро переуложила волосы; я понял это по новому расположению корявых костяных шпилек. Она заметила, что я это заметил, и захотела возненавидеть меня за такую наблюдательность. Она также сменила серьги. От лазуритовых подвесок ей всегда болели уши; на этот раз она надела золотые, поменьше.

- И «Хочешь, я расскажу тебе, как прошел мой день?» — бросила мне вызов Елена, как настоящий боец.

-С удовольствием.

«Я не собираюсь утомлять тебя утомительной рутиной утренних и дневных обязанностей». «Слава Юпитеру за это».

«Мне всегда было очень любопытно узнать твой широкий круг общения, Хелена», — мягко пожурил я ее.

– Это на тебя не похоже.

«Нет, это звучит как слова напыщенного осла», — сказал я. «Но ты и сам не свой. Полагаю, тебе есть что мне рассказать».

Хелене отчаянно хотелось бросить в меня подушкой, но она сохранила достоинство. Она крепко сжала свои длинные руки на коленях, чтобы сдержаться.

– Выяснили, чем занимались эти женщины на улице, когда вас отвлекли от драки с управляющим борделя? Или вы были слишком заняты общением с Клорис, чтобы задать полезный вопрос?

Я заметил, что мои зубы сжимаются.

–Ты его спросил?

–Мне удалось навести некоторые справки, находясь в их обществе. –

Правда в том, что она не сказала ледяным тоном: «Пока ты резвился в любовном гнёздышке». Есть бизнесмен, который пытается подмять под себя группу. Он их травит, и им это совсем не нравится.

Они работают без представителя и не хотят никому давать свою долю.

Мне стало интересно, не тот ли это гангстер, которого ищет Петроний.

-Как это называется?

«Я не спрашивала. Он просто хочет их эксплуатировать. Они знают, что он ещё и держит бордели», — объяснила Хелена. «Поэтому, когда ты пытался помочь Альбии сбежать, они вмешались. Они сказали мне, что ты нуждаешься в их помощи!»

– Это безвкусная шутка, как с вашей стороны, так и с их.

Елена Юстина всегда была справедливой. Она помолчала немного, а затем кивнула: «Альбия сказала мне, что старуха была ужасна».

-ИСТИННЫЙ.

Альбия очень расстроена произошедшим. Мне нужно, чтобы он рассказал мне всю историю.

Наступила тишина. Раньше Елена бы проверила, не ранен ли я, осмотрел бы меня на наличие крови и синяков. В тот день шансов не было.

– Хочешь ли ты мне еще что-нибудь рассказать, цветочек?

Ей удалось не воскликнуть: «Не называй меня так!» Вместо этого она сделала вид, что не заметила.

–Зачем ты привел девочек?

«Ты не возвращалась домой. Мы все пошли тебя искать». Она не показывала своей паники. Вместо того, чтобы рассказать об этом кому-либо в доме, она предпочитала сама искать на улицах. Когда она нашла Альбию и узнала, что я в беде, она, должно быть, схватила девочек и убежала.

– Ты с ума сошла, дорогая. В следующий раз поговори с дядей и сделай всё как следует.

«Они всё ещё были заняты во время ужина. К нам пришла интересная группа». Я ждал продолжения. «Норбано пришёл снова, без сомнения, чтобы порхать вокруг Майи. Думаю, все этого ждали».

Майя выглядела очень расстроенной, но держалась молодцом. Он вёл себя как очень хороший человек.

«Я провожу различие», — сухо заметил я, — «между тем, когда вы говорите, что кто-то хороший, и когда вы говорите, что он только кажется таким».

– Норбано производит впечатление искреннего человека, – сказала Елена.

Если он заинтересован в Майе, я надеюсь. Но всегда есть вероятность, что это он. большая рыба, за которой гонится Петроний.

Элена была слишком заинтригована, чтобы спорить: «Мне кажется, Норбано слишком откровенен. Его слова о том, что он «поиск возможностей в сфере недвижимости», фактически кричат о том, что этот человек может быть шантажистом. Если бы это было так, он бы скрывал свой интерес».

«Это вы так думаете. Но такие люди любят появляться на светских приемах. Они вращаются в юридических кругах и тешат себя мыслью, что им всё сошло с рук».

Ну, они делают это довольно часто.

-Там «Там они знакомятся с влиятельными людьми», — сказала Хелена.

«И важные женщины! Не все они цепляются за девушек гангстеров с блестящими волосами и горами драгоценностей. Некоторые жаждут женщин с состоянием и блестящей родословной. Женщины, похоже, сами их ищут».

Чем славнее репутация, которую так упорно завоевывали его предки, тем быстрее она меркнет. Если бы у императора была жива дочь, она стала бы лёгкой добычей.

«Хотелось бы, чтобы Веспасиан этим занялся!» Елена им восхищалась. Я думал, что ситуация может обернуться катастрофой.

–Кто еще пришел познакомиться с Фронтино и дядей Гайо в этот замечательный вечер?

– Еще больше импортеров, размышляющих о том, стоило ли им надевать халат… и юрист, надеющийся привлечь новых клиентов.

Если Британия теперь привлечёт недобросовестных юристов, всё кончено. Цивилизация пришла… со своими страданиями и ценой.

«Он может быть преступником», — настаивала Хелена.

«Возможно, да. Были ли у него кольца из цельных золотых самородков? Были ли у него крепкие мужчины с дубинками, которые его защищали? Как его зовут?»

–Попилий.

– Я должен это осмотреть.

– Разве это не работа для Петрония?

«Почему он должен быть единственным, кому это доставляет удовольствие? Если я решу, что этот придворный подаёт надежды, то я подтолкну Петро в правильном направлении».

–Ты знаешь больше, чем кто-либо другой.

–Не будь таким.

Казалось, больше нечего было сказать. Я признался, что очень устал и мне пора спать. Хотя на первый взгляд мы общались нормально, Елена никак не подала виду, что собирается пойти со мной.

Дойдя до двери, я обернулся и тихо сказал:

«Я никогда ни с кем не разговаривал так, как с тобой».

Елена промолчала. Она всё только усугубила. «Я ничего плохого не сделала».

Мне жаль, что вы думаете иначе.

Я прекрасно понимала, что она чувствовала. Именно тогда она наконец начала это демонстрировать.

– Ну, Фалько, дело в том, что мы оба знаем, что ты мог бы это сделать.

Я ничего не мог сказать. Вопрос был решён её присутствием. Но если бы Елена не вмешалась… кто знает?

Лежа в постели один, я часами не мог заснуть. Наконец, я проснулся от лёгкого сна и убедился, что Хелена тихонько проскользнула в комнату. Она молча села в укромном кресле. Хотя у сиденья была подставка для ног, тусклый свет, проникающий сквозь открытые ставни, высветил, что она сгорбилась, обхватив колени. К тому времени она, должно быть, уже поняла, насколько это неудобно, но когда моё дыхание стало более ровным, она перестала ёрзать.

Хорошо, что она была рядом. Но это было неизбежно. Мы были в чужом доме. Было много комнат, куда можно было перебраться, если поссоришься с мужем, но повсюду шныряли орды сплетничающих рабов. Елене было бы стыдно, если бы кто-нибудь узнал о нашей нынешней ситуации.

«Иди сюда». Мой голос прозвучал более раздражённо, чем я намеревалась. Ответа не последовало. Удивилась ли я? Для следующей попытки я выбрала более приятный тон: «Иди в постель, дорогая... Иначе мне придётся прийти и забрать тебя».

Я не собирался этого терпеть. Он медленно подошёл и лёг в кровать. Я с облегчением задремал на мгновение. К счастью, я сразу же проснулся.

–Прижмись ко мне.

«Нет», — сказала она из гордости.

С хрипом я повернулся на бок и обнял ее, прижимая к сердцу.

–Всё это зря, дорогая.

Мужчины могут утверждать, что подобные ситуации всегда ни о чём. Женщины же скажут, что споры ни о чём на самом деле — это споры обо всём.

И вот мы лежим, Елена все еще напряжена и сопротивляется.

В какой-то степени она была права. Даже тогда, когда я укачивал её, чтобы облегчить её боль, я думал о другой женщине… так что, в каком-то смысле, я предал её. Но как я мог забыть? Мы с Хлорис слишком долго предавались похоти, и всё закончилось плохо, ещё до того, как я успел представить себе встречу кого-то вроде Елены. Если бы я случайно не поехал в Британию, когда Елена Юстина была там, мы бы с ней никогда не встретились.