«Ларий! Ты нехорош».

Пока я давал изысканные комментарии, мимо меня пробежал Юстин.

Он помог моему племяннику снова забраться на него. Схватив его за шею, Мандумерус сдался во второй раз.

И вот тут возникла проблема. Уговорить сопротивляющегося пленника спуститься по лестнице — это не шутка. «Спускайся спокойно, а не то мы тебя сбросим».

Это было начало. Мы действовали так, будто были серьёзны, а Мандумерус выглядел так, будто ему было всё равно. Я бросил меч Элианусу, чтобы он мог встать на стражу внизу. Ларий сделал гимнастический трюк, спустившись по эшафоту, а затем прыгнул на последние шесть футов. Бритец достиг земли.

Лестницу, должно быть, просто прислонили к эшафоту (или он соскользнул с неё, спускаясь). Теперь он схватил тяжёлый предмет и оттащил его в сторону. Я собирался спуститься за ним, поэтому мне пришлось прыгнуть, чтобы спастись. Он схватил Элиана и Лария лестницей, оставив меня висеть на шесте эшафота. Затем он бросил лестницу вниз и исчез.

У меня не было выбора: я прикинул расстояние до земли, а когда запястья начали сдавать, я упал. К счастью, я не сломал кости. Мы с Ларием поставили лестницу, чтобы Юстин мог спуститься.

Беглец добрался до конца садовой колоннады. Затем неожиданно появились две фигуры, обсуждавшие какой-то заумный вопрос дизайна в угасающем свете сумерек. Я узнал их и опасался худшего. Однако они оказались весьма кстати. Один бросился в захват и сбил Мандумера: Планк. Возможно, низкий выпад на колени был тем способом, которым он заполучил новых бойфрендов. Другой схватился за садовую статую (фавн с довольно волосатыми флейтами Пана, анатомически подозрительными; сомнительная музыкальная аппликатура). Он сорвал её с постамента и обрушил охапку на распростертого беглеца: Стрефона.

Мы с энтузиазмом ликовали.

Попадание в плен к паре изнеженных архитекторов задело гордость Мандумеруса.

Он затих, обливаясь слезами стыда. Он умолял на грубой латыни, что

Он не имел в виду ничего плохого, но Стрефон и Планк, как и следовало ожидать, вели себя высокомерно, как и положено в их благородной профессии. Они созвали сотрудников, громко жаловались на беспорядки на стройке, ругали начальника работ за то, что тот допустил баловство на подмостках, и в целом наслаждались жизнью. Мы оставили их наблюдать за тем, как негодяя уводят в карцер. Тихо поблагодарив их, мы продолжили путь в свои апартаменты.

ЛИВ

Майя осталась одна с моими детьми. Она была в ярости. Я бы с этим справилась. Она тоже волновалась.

«Где все?» Я имел в виду, где была Елена.

Камиллы и Ларий, почувствовав домашнюю опасность, перебрались в другую комнату, где я вскоре услышал, как они пытаются починить свои наряды. По крайней мере, синяки придавали им вид мужчин, с которыми можно считаться.

Моя сестра стиснула губы от отвращения из-за очередной глупой ситуации. Она рассказала мне, что Гиспел ушёл со своим «другом»; им оказался Бландус, главный художник. Гиспел, должно быть, встретила его, когда слонялась по жилищу художников, надеясь встретить Лария.

Я был возмущен и раздражен. «Бландусу нельзя доверять незамужнюю женщину, с ограниченным умом и без опыта! Разве Елена это допустила?»

«Елена запретила», — возразила Майя. «Гиспала всё равно ускользнула.

Когда никто из вас не вернулся в течение нескольких часов, Елена Юстина пошла за ней. Конечно, она бы это сделала.

«Ты не смог ее остановить?»

«Это ее освобожденная женщина. Она сказала, что не может оставить Гиспейла на произвол судьбы».

«Я удивлена, что ты осталась дома», — усмехнулась я, глядя на сестру.

«Я бы пошла посмотреть на это развлечение!» — заверила меня Майя. «Но у тебя двое младенцев на руках, Маркус. Твоя няня — полная лентяйка, и раз уж мать их бросила, я за ними присматриваю».

Я готовился. Я позвал остальных. На подносе стояла фляга с водой; я осушил её. У нас не было времени на отдых. Не было времени смыть пот, кровь и запах собачьей конуры. Я проверил свои ботинки и оружие.

«Куда делись Гиспал и Бландус?»

«Радужная форель. Хиспэйл хотел увидеть танцовщицу». Быть женщиной в компании мужчин, которых возбудила «Ступенда», было бы неразумно. Елена инстинктивно это поняла бы. Хиспэйл понятия не имел.

Хиспэйл доставлял нам обоим только неприятности, но Елена компенсировала полное отсутствие у другой женщины чувства опасности. «Он

«Прыгай!» — мрачно сказала Майя. Никому не нужно было мне этого говорить. «И эта глупышка будет так удивлена».

Я пойду. Не волнуйся.

«Ты главный?» — Майя теперь была совершенно язвительной. Я сказал себе, что это своего рода облегчение, ведь мне придётся взять вину на себя.

Все мои сёстры любили вносить кардинальные изменения в привычную жизнь, как раз когда планы уже были составлены. «Я тоже пойду», — внезапно заявила Майя.

«Майя! Как ты только что сказала, у нас двое маленьких детей».

Но, похоже, один кризис заставил ее высказаться по поводу другого.

Момент был неловкий, но Майю это не остановило. Она схватила меня за руки, её пальцы зарылись в рукава моей туники. «Тогда спроси себя, Маркус! Если ты так относишься к своим детям, как насчёт моих?»

Кто заботится о моих детях, Маркус? Где они? В каком они состоянии? Они напуганы? Они в опасности? Они плачут по мне?

Я заставил себя терпеливо слушать. По правде говоря, мне показалось странным, что Петроний Лонг ни словом не обмолвился о ситуации.

Наверное, он распорядился, чтобы дети моей сестры остались с мамой, и я бы ожидал письма, по крайней мере, сильно зашифрованного, если не Майе, то мне.

«Я не знаю, что происходит, Майя. Я не был в курсе заговора».

«Детям помогали», — настаивала Майя. «Елена Юстина». Елена признала это. «Петроний Лонг». Это было очевидно. «И тебе тоже?» — спросила Майя.

«Нет, правда. Я ничего не знал».

Это была правда. Возможно, моя сестра в это поверила. В любом случае, она согласилась позаботиться о моих двух дочерях и отпустила меня.

День выдался долгим, но впереди был еще более долгий вечер.

ЛВ

Радужная форель была настоящей свалкой. Я этого и ожидал. Она стояла на пересечении залитой лужами дороги с пугающим переулком, всего в двух-трёх поворотах от южных ворот города. Назвать это место дорогой — это из вежливости.

Однако на одном конце дороги работала группа дорожных рабочих, укладывающих новые булыжники, а за ними, как и следовало ожидать, следовали рабочие, которые срывали новенькие блоки, чтобы починить канализацию. В этой провинции царило благоустройство в истинно римском стиле.

Не было ни единого места на улице, где продуктовые лавки с мраморными прилавками могли бы предложить еду и напитки прохожим. В грязной, почти пустой стене виднелось несколько крошечных зарешеченных окон, расположенных слишком высоко, чтобы что-то увидеть. Тяжёлая дверь была полуоткрыта; это было похоже на гостеприимство. На миниатюрной вывеске была изображена грустная серая рыбка, которая, казалось, была пустой тратой места. На стенах не было никаких граффити, что говорило о том, что в этом районе никто не умеет читать. В любом случае, улицы расчистили.

Провинциалы не тратят время попусту. Зачем тратить время на общение, если в вашей провинции нет осмысленного общества?

Со мной были Камилл и Ларий. Мы спустились по нескольким неровным ступеням в мрачную пещеру. Там стоял тёплый, затхлый запах: слишком мало надежды, что это из-за животных – виноваты были только люди.

В заведении имелся один внутренний питейный притон с деформированными занавесками, наполовину скрывавшими грязные вестибюли, отходящие по сторонам, словно норы. Возможно, состоятельные клиенты отдыхали на галерее наверху, хотя это казалось маловероятным. Верхнего этажа не было.

Это нужно было исправить. Как и везде в наши дни, в «Радужной форели» действовала программа улучшения инфраструктуры. Её расширяли, но пока что прогресс был нулевым. Зияющая дыра в потолке обозначала место, где должна была быть проложена лестница. Вот и всё.

Внизу было немного удобств. Ламп было минимум. Одна амфора стояла в углу. Покрытая пылью, она служила скорее предметом декора, чем источником воды. Судя по форме, в ней хранились только оливки, а не вино. На единственной полке стоял ряд кубков разного размера.

Здесь было слишком тихо. Я точно знал, сколько рабочих работало на нашем проекте. Даже с учётом отставших, большинство из них здесь не было.

Возможно, мы слишком рано приехали к танцору. Музыканты, конечно, были в шаге от...

сегодня вечером: на скамейке лежала тревожная труба с прикрепленным к ней кожаным мешком, а по ручному барабану вяло барабанил длиннолицый лентяй, одетый в то, что здесь считалось гламуром (тусклую розоватую тунику, отделанную распускающейся двухцветной тесьмой).

О «Ступенде» не было и речи. Да и зрителей у неё было негусто.

Место должно было быть заполнено до отказа: люди сидели или даже стояли за прямоугольными столами, а также теснились на каждой скамейке. Вместо этого горстка мужчин поодиночке или по двое слонялась с напитками. Самым интересным объектом была трёхфутовая статуя Купидона, предположительно бронзовая, на постаменте в углу напротив амфоры. У бога любви были пухлые щёки, большой живот и зловещее застывшее выражение лица, когда он нацеливал лук.

«Спасите нас!» — мрачно пробормотал Элиан. «Секстий, должно быть, расхваливал свою тачку. Хозяин, должно быть, идиот, раз купился на это».

«Довольно дерзкая тема!» — заметил Юстин. Вместо стрелы какой-то шутник с места событий снабдил голого Эрота длинным железным гвоздём для лука. Я сделал отчёт о том, что гвозди исчезают из дворцовых складов. «Никому не отворачиваться от этого мелкого негодяя».

«Ты в безопасности», — заверил его брат. «Он должен стрелять безвредными тупыми стрелами, но мы так и не смогли заставить его действовать».

«Зачем богу любви здесь находиться, если не видно ни одной юбки?» — пожаловался Ларий. Женщин не было видно. Ни Гиспалы, ни Елены. «Никакой Виргинии!» — простонал Ларий Юстину.

«Избегаю тебя», — последовал ответ с ноткой раздражения, которая давала понять, что Юстин знал, что Ларию уже повезло с девушкой.

Мы устали ждать, пока нас посадят, и сели за столик. Это потребовало усилий, так как ножки у всех стульев были шаткими. Мне удалось удержаться на ногах, подсунув одно колено под край стола и уперевшись другой ножкой. Из дальней кладовки, пошатываясь, вышел мужчина в грязном фартуке, чтобы обслужить нас. Элианус с резким аристократическим акцентом попросил показать винную карту. Это была та самая дыра, где посетители настолько погружены в собственные переживания, что никто не замечает этого вопиющего нарушения этикета. Даже официант просто сказал ему, что винной карты нет. Было очень трудно вызвать здесь шокированное молчание, не говоря уже о том, чтобы заставить людей не заметить шутку.

Мы получили то, что получили. Все получили то, что получили. Нам принесли в почерневшей бутылке, что, видимо, было вежливым жестом по отношению к римским гостям.

Остальные наливали себе в кельтские горшочки для лица из старого треснувшего кувшина, который унесли после одного быстрого всплеска.

«Не могли бы вы сбегать за закусками?» — спросил Элианус. С ним было приятно работать под прикрытием.

"Что?"

«Забудь!» — приказал я. Я только что попробовал напиток. Я не собирался рисковать едой. У всех моих спутников были родители, которые, если бы они умерли от дизентерии, обвинили бы меня.

Вошла горстка траншейных рабочих, выглядевших так, будто они здесь новички.

Спустя целую вечность к ним присоединилась небольшая группа более шумных личностей, решивших раскачать вечеринку. Им это не удалось. Мы все сидели с несчастным видом, жалея, что не остались дома. Пара ламп потускнела и погасла. Половина посетителей, казалось, была готова последовать за ними. Траншеекопатели какое-то время перешептывались, затем дружно встали и улизнули, словно хорьки, виновато улыбаясь остальным, словно желая извиниться за то, что заставили нас страдать.

Внезапно всё наладилось. Вошла девушка. Ларий и Юстин напряглись, но сделали вид, что не заметили её. Мы с Элианом переглянулись и хором воскликнули: «Вирджиния!»

Она услышала нас и подошла. С идеальным юным лицом и невероятно аккуратными тёмными волосами, туго завязанными лентой, она была достаточно взрослой, чтобы работать официанткой в грязном баре, но при этом достаточно юной, чтобы выглядеть так, будто мать должна была бы держать её дома по ночам. На ней было простое платье, заколотое булавками так, что оно, казалось, вот-вот соскользнет. Оно ничего не открывало; она могла предложить меньше, чем намекала. Соблазнительная девушка-подросток отточила жест, поправляя рукава на плечах, словно переживала за их устойчивость. Она сделала это правильно. Это заставило нас замереть.

«Ступенда танцует сегодня вечером?» — спросил Джастинус.

«Конечно, так и есть», — бодро заверила его Вирджиния. Она указала на барабанщика, который в ответ слегка ускорил ритм.

«Здесь, кажется, довольно тихо», — сказал Элиан девушке. Я заметил, что Ларий держался особняком. Он притворялся человеком, который знает наверняка, и ему не нужно напрягаться. Какой обман.

«О, это оживит», — официантка была полна безразличной уверенности. Я ей не доверял.

Их можно увидеть по всей Империи: маленьких девочек в барах с большими мечтами. В редких случаях из этого что-то получается, и не обязательно это большая ошибка. Елена говорила, что молодые люди реагировали не столько на красоту девушки, сколько на её ауру предвкушения приключений. Это было тем более трагично, если она действительно никуда не денется.

Мечты делали её непостоянной. Ларий стал историей. Она уже двинулась дальше. У Юстина никогда не было шансов. Элиан мог

Предполагал, что, как новичок, он будет сильно привлекать внимание, но он ошибался. Я молча пил свой напиток, позволяя молодым людям толкаться за неё.