Распластавшись и обливаясь потом от ужаса, я медленно протиснулся под козлы. Один человек пришёл проверить, где я спрятался в лесу. Он был слишком близко, чтобы оставить меня одного. Присев в своём укрытии, я умудрился нанести ему удар мечом наотмашь по ногам. Удар получился неловким, но я задел артерию. Любой, кто ненавидит кровь, может теперь закатить истерику. У меня не было времени на такую роскошь.

Его крики позвали других, но я уже вырвался. Я вскочил на мраморные плиты и на этот раз перелетел через край. Плиты застонали и покачнулись под моим весом. Копьё просвистело мимо моей головы. Другое с глухим стуком ударилось рядом. Третье зацепило мою руку. Затем мраморные плиты начали падать. Я снова ударился о землю, но ряд накренившихся материалов позади меня соскользнул и разбился, каждая дорогая плита задела соседнюю, а некоторые врезались в моих противников.

Пока они прыгали, ругались и нянчили раздробленные ноги, я незаметно вернулся. Мне было весело, пытаясь перелезть через кучу воды.

трубы. Затем я врезался в небольшую кучку свинцовых слитков; это вызвало у меня неприятные воспоминания о Британии.

Хижина сторожа была заперта. Единственным открытым укрытием была собачья конура.

Неудачный ход, Фалько. Вонь стояла ужасная. Гончие выбежали, но их дерьмо осталось. Это же не комнатные собачки. Их, должно быть, кормят сырыми потрохами, без всяких причудливых мисок. Никто даже не пытался их приучить к туалету.

Сквозь щель в двери питомника я видел роящиеся фигуры.

Поисковики решили, что я снова спрятался в лесу. Они решили выкурить меня. Отлично. Я предпочёл выжить, чем спасать этот ценный материал. Пусть его и импортировали со всей Империи для изготовления плинтусов, складных дверей и роскошного шпона, но моя жизнь была важнее. Ущерб от пожара станет новым оправданием в моих финансовых отчётах. Кто хочет быть предсказуемым?

Им потребовалось некоторое время, чтобы разжечь огонь, но потом твёрдая древесина отказалась гореть. Я ничего не мог сделать, кроме как залечь на дно, пока отчаянные мысли роились в моей голове. Если я попытаюсь вырваться, у меня не будет шансов. Мужчины наслаждались. Они думали, что поймали меня в ловушку; по крайней мере, один тыкал в сложенные брёвна длинным шестом, надеясь проткнуть или проткнуть меня. Наконец они издали радостный возглас; вскоре я услышал треск и почувствовал запах дыма.

Шум и дым были локализованы, но со временем пришла помощь. Некоторые из них были неприятными; вдалеке я уже слышал лай собак. И всё же они были заперты, не так ли?

Ненадолго. Внезапно кто-то попытался выломать ворота – судя по всему, огромным колёсным тараном. В последний раз я слышал этот звук на армейском полигоне. Громкие грохоты раздавались с регулярными интервалами, сопровождаемые ликованием. Даже из своего укрытия я чувствовал, что ворота ослабли и вот-вот поддадутся. Я ждал столько, сколько осмеливался. Когда ворота огороженного участка с грохотом ворвались внутрь, распахнутые двухколёсной тележкой, я выскочил из вольера, прежде чем сторожевые собаки вернулись домой.

"Фалько!"

Милые боги: Квинт, Авл и Ларий. Три нелепо одетых и причесанных налётчика. Я сначала надеялся, что они вооружены. Нет. Должно быть, они примчались прямо сюда, не вооружившись. Если они надеялись схватить меня, им помешали собравшиеся мужчины, которые хотели сначала расправиться со мной. Эти ренегаты бросились на нас с воплями.

Мы все принялись за дело, отбиваясь от всех, у кого были жесткие рыжие волосы. Дым душил нас. Нас было слишком мало. Если бы мы попытались вырваться, нас бы перебили. Поэтому, сражаясь, парни использовали бревна, мы топтали тлеющие дрова или пытались сбить пламя. Наконец загорелось большое дубовое бревно; мы с Ларием попытались его вытащить. Густой дым заполнил территорию. Это создавало впечатление, что нас больше, чем было на самом деле. Мы сосредоточились на том, чтобы засунуть сапог в традиционном римском стиле.

Трое из нас прошли военную подготовку. Я был бывшим пехотинцем. Оба Камилла служили армейскими офицерами. Даже Ларий, отвергший армию ради искусства, вырос в самом суровом районе Империи; он знал грязные трюки с ногами и кулаками. Командная работа и упорство вскоре показали наш уровень. Каким-то образом мы очистили склад от противников. Затем мы заблокировали ворота телегой, на которой парни привезли большой ствол дерева в качестве импровизированного тарана. Должно быть, они отцепили вьючное животное и объединились, как люди-мулы, чтобы управлять телегой у ворот. Прямо по учебному пособию. Но без ничего в оглоблях они теперь не могли использовать телегу, чтобы уехать. Мы застряли здесь.

Ларий поднимал куски мрамора, чтобы сделать подкладки под колеса телег, чтобы никто не смог прорвать нашу блокаду.

«Баран!» — изумился я.

«Мы хорошо организованы», — самоуверенно заявил Элиан.

«Но мечей нет… Я не думал, что ты знаешь, что я ушел...» Я «Мы слышали, как ты сказал...»

«Вы не ответили! Уступать вам жильё — всё равно что иметь трёх лишних жён…»

Теперь, когда нас было четверо, каждый из нас мог занять свою часть территории.

Юстинус размахивал головами, высовывавшимися из ограды. «Если бы я был снаружи, — кричал он, — моей главной задачей было бы прорваться к воротам».

Я схватил мужчину, который смотрел на нас. «Тогда я рад, что ты здесь с нами. Мне не нужны нападающие, которые используют стратегию».

Зелёная древесина уже достаточно просохла, чтобы гореть, поэтому нам приходилось тратить больше времени на выбивание искр, иначе мы бы сгорели. Жар от пылающего ствола дерева, который мы вытащили, сильно осложнял жизнь. Вместо того чтобы ждать и расстреливать нас, когда дым усилится, наши нападавшие придумали блестящую идею – подложить шину под одну из панелей забора. Это произошло мгновенно. Столб дыма поднялся к небу; его, должно быть, было видно за много миль. Мы услышали новые голоса, затем собак.

Снова завыли. Элиан невольно цокнул зубами. Крики снаружи возвещали о новой волне сражений. Я помахал ребятам, и мы все перебрались через телегу и выскочили за пределы депо.

Мы обнаружили, что на дороге царит настоящий хаос. Я заметил Гая, которого везла на пони маленькая девочка – дочь Киприана, Алиа. Возможно, Гай позвал подмогу. В любом случае, теперь он нарезал круги, издавая боевые кличи. Кинологи патрулировали место схватки, не зная, где и когда выпускать своих подопечных.

Люди, устроившие мне засаду, были одеты в характерные рабочие сапоги и рабочие туники, но в основном это были светловолосые или рыжеволосые, предпочитавшие длинные усы, в то время как новые были темноволосыми, смуглыми и щетинистыми. Они прибыли небольшими группами – большинство рабочих ранее ушли в канабы, но считали себя поддержкой римлян против британских варваров. Спасательная группа состояла из людей Лупуса, выступавших против тех, кто сотрудничал с Мандумерусом. Все они умели драться и жаждали демонстраций. Обе стороны яростно сводили старые счёты.

Мы присоединились. Казалось, это вежливо.

Мы усердно трудились, словно пьяные на празднике, когда сквозь свалку раздались новые крики. Грохоча и скрипя, приближалась вереница тяжёлых повозок, с которых Магнус и Киприан в изумлении спрыгнули. Повозки вернулись с виллы Марцеллина.

Это окончательно лишило страстей. Те из бриттов, кто ещё мог шататься, робко разбежались. Некоторые остальные и несколько человек из группы, прибывшей из-за океана, страдали, хотя, похоже, погибших будет всего двое: один, которого я выпотрошил первым, и другой, которому я перерезал ноги; теперь он истекал кровью на руках у двух товарищей. Все мои были в синяках, а рана на ноге Элиана, должно быть, открылась, добавив красок его повязкам. Киприан рвал на себе волосы из-за пожара на складе, а потом зарычал ещё сильнее, когда понял, что случилось с некоторыми ценными припасами внутри. Я отдышался и рассказал, как на нас с Гаем напали.

Магнус, казалось, сочувствовал, но Киприан сердито пинал сорванную, тлеющую доску забора. Он был в ярости – не в последнюю очередь потому, что теперь ему нужно было хранить материалы Марцеллина, но негде было их надежно хранить.

Я кивнул ребятам. Мы вежливо попрощались. Вчетвером мы неторопливо, пожалуй, несколько скованно, вернулись в мои покои в королевском дворце.

Затем, когда мы приблизились к «старому дому», я увидел знакомого человека, поднимающегося по лестнице на эшафот: Мандумерус.

Ничего страшного: внутри были моя жена, сестра, дети и сотрудницы. В общем, я был готов к действию. Я добежал до здания бегом, схватился за деревянную лестницу и бросился вслед за ним.

Елена сказала бы, что это типично: одного приключения недостаточно.

«Идите в дом и расчешитесь, мальчики. Я скоро буду у вас», — прорычал я.

«Безумный ублюдок!» Это прозвучало как голос Лариуса.

«Он боится высоты?» — спросил один из Камилли.

«Он начинает брезговать, когда встаёт на стул, чтобы прихлопнуть муху». Я разберусь с этим негодяем позже.

На уровне первого этажа была рабочая платформа, а ещё одна – на уровне крыши. Поднявшись на первую, я чувствовал себя в полной безопасности, а потом почувствовал себя крайне неуверенно. «Он улетел наверх, Фалько!» Элианус благоразумно отступил на некоторое расстояние, чтобы следить за происходящим и давать советы. Я ненавидел, когда за мной присматривали, но если бы я упал, хотелось бы верить, что кто-нибудь смог бы составить внятный отчёт о смерти. Во всяком случае, лучше, чем у Валлы: «Что с ним случилось? Он был кровельщиком. Как думаешь, что случилось? Он упал с крыши!»

Сквозь обшивку наверху с грохотом пронеслась пыль, сыпавшаяся мне в глаза.

Я подошёл ко второй лестнице. Мандумерус знал, что я за ним гонюсь. Я услышал его тихое рычание. У меня был меч. Столкнувшись с лёгкой тренировкой фехтования на высоте двадцати футов над землёй, я засунул оружие в ножны. Мне нужны были обе руки, чтобы удержаться за него.

Я увидел его. Он рассмеялся надо мной, затем легко побежал вперёд и скрылся за зданием. Доски под моими ногами казались слишком хлипкими.

В старых, расшатавшихся досках зияли щели. Существовало своего рода ограждение – несколько грубо связанных поперечин, которые могли сломаться от малейшего нажатия. Весь лес был скреплён простыми брусьями. Когда я шёл, я чувствовал, как он слегка прогибается. Мои шаги разносились эхом. Куски старого раствора, не сметённые с платформы, делали движение опасным.

То тут, то там торчали препятствия, выталкивая меня из кажущейся безопасности стены дома. Не отрывая взгляда от стены, я наткнулся на старое цементное ведро; оно скатилось с края и разбилось. Кто-то раздраженно крикнул. Вероятно, Элианус. Должно быть, он следит за мной с земли.

Я свернул за угол; внезапный вид на море отвлек меня. Порыв ветра пугающе ударил меня. Я ухватился за перила. Мандумерус присел, ожидая. В одной руке он держал ручку кирки. В её конец он вбил гвоздь. Не какой-то там старый гвоздь, а нечто огромное, похожее на те девятидюймовые чудо-штучки, которые используют для строительства крепостных ворот.

Пройдёт прямо через мой череп и оставит с другой стороны остриё, достаточно длинное, чтобы повесить на него плащ. И шляпу.

Он сделал ложный выпад. У меня был нож. Слабое утешение. Он бросился вперёд. Я замахнулся, но оказался вне досягаемости. Я ударил воздух. Он снова рассмеялся. Это был большой, бледный, с раздутым животом зверь, страдавший от конъюнктивита и экземы на коже. Шрамы говорили мне не связываться с ним.

Он шёл на меня. Он заполнил собой всю платформу. Рукоятка кирки болталась перед ним из стороны в сторону, и я не мог подобраться к нему, даже если бы осмелился приблизиться. Он замахнулся на меня; остриё гвоздя ударило по дому и с визгом пронеслось по каменной кладке, оставив глубокую белую царапину, пробив известняковые блоки. Я схватил его за руку, но он стряхнул меня и снова злобно ткнул. Я повернулся, чтобы бежать, но моя нога поскользнулась на досках, рука снова ухватилась за перила, и они поддались.

Кто-то подкрался ко мне сзади. Меня отбросило к стене, и я задохнулся. Пока я пытался встать на ноги, кто-то прошёл мимо, лёгкий, как перышко, словно гимнаст на трапеции. Ларий.

У него была лопата и выражение лица, ясно говорившее, что он ею воспользуется.

Юстин, должно быть, пробежал по земле и поднялся по другой лестнице. Я тоже мельком увидел его на нашем уровне, когда он несся к нам по эшафоту с дальней стороны. У него были только голые руки, но он мчался с невероятной скоростью. Он схватил Мандумеруса сзади, стиснув его в медвежьих объятиях. Воспользовавшись неожиданностью, Ларий ударил его лопатой по плечу, заставив выронить дерево и гвоздь.

Я упал на него и приставил нож к его трахее.

Он нас всех сбил с толку. Боже мой.

Он снова встал на ноги и теперь решил взбежать по черепице. Он взобрался на крышу дворца под уклон. Черепица начала разрушаться. Марцеллин, должно быть, использовал некачественные обрешетки. (Неудивительно; лучшие, вероятно, достались ему на виллу.) Даже подъём под углом в сторону от нас, крутой скат крыши сказался против Мандумеруса. Он поднялся на полпути, но затем потерял темп. Не имея за что ухватиться, он начал замедляться. Затем его ноги заскользили.

«Не кровельщик — не те ботинки!» — хмыкнул Ларий. Он отправился на перехват Мандумеруса.

«Береги себя!» — закричала я. Его мать убьёт меня, если он покончит с собой здесь.

Мы с Юстином осторожно пробрались мимо места, где ограждение исчезло, и последовали за Ларием. Британец медленно сполз по склону крыши, вертикально направляясь к нам троим. Мы ловко его схватили. Он…

Казалось, он сдался. Мы вели его обратно к лестнице, когда он снова вырвался на свободу. На этот раз ему удалось ухватиться своими огромными лапами за гигантский крюк на тросе блока.

«Не этот старый трюк!» — усмехнулся Ларий. «Утка!»

Зловещая клешня, сделанная из тяжёлого металла, пронеслась по кругу на уровне лица. Юстин отскочил назад. Я присел. Ларий просто схватил верёвку чуть выше крюка, когда она достигла его. Четыре года игр на виллах Неаполя сделали его бесстрашным. Он взлетел и размахнулся. Выставив ноги, он пнул Мандумеруса в горло.