«Художник мог бы дать мне знать».

«Он хотел вернуться спать в свою хижину. Он был нездоров».

«Алексас мог бы дать ему выпить».

«Алексас сказал, что не будет тратить зря хорошие лекарства».

«А этот славный пьяница знает, что ты связан со своим братом?»

«Он знает, что Квинт — мой брат».

«Тогда он все знает по звуку».

«С ним всё в порядке», — сказал Элианус, обычно ни с кем не общавшийся. Должно быть, прошлой ночью он чувствовал себя очень одиноко в той хижине, пока к нему не присоединился художник.

Он закрыл глаза. Шок дал о себе знать. Укусы собак тоже сильно болели.

Я похлопал его по здоровой ноге. «Ты уже достаточно натворил. Поспи. Мне искренне жаль, что тебя ранили напрасно».

Элиан, который приподнялся, когда я вошёл, снова лёг на спину. «Сказать ему?» — спросил он у низкого потолка. Да, скажу!

Он обращается со мной как с дерьмом, бросает меня умирать и издевается надо мной. Но я человек чести и благородных ценностей.

«Ты извращенец». Он говорил почти как сестра. Впервые в нём проявилось сходство с Еленой. «Но в кризисной ситуации ты действуешь ответственно. Тогда и выкладывай».

«У юноши-художника есть послание от Юстина, которое, не будь они парой негодяев, они бы сами вам срочно передали. Вместо этого мой брат просто сообщил этому молодому художнику, о котором мы не знаем абсолютно ничего, и он передал мне важные факты,

инвалид, накачанный наркотиками. Он, кажется, думал, что ты найдешь меня, Фалько.

Элианус задумался с некоторым удивлением.

«Я рад, что кто-то верит в меня… Как это сказать?»

«У тебя большие проблемы». Элиан всегда получал огромное удовольствие, сообщая плохие новости.

Я сердито посмотрела на него. «Что теперь?»

«Когда Джастинус и его друг вчера вечером выпивали в своём любимом заведении в Новио, они услышали голоса каких-то мужчин с того места. А вы видели, как толпа мальчишек собирала имена и составляла таблицу?»

Я кивнул. «Иггидунус и Алия. Проверяем, кто действительно работает на объекте, а не кто-то, кто выдумывает зарплатные ведомости».

«Мужчины начали смеяться. Считали тебя настоящим клоуном, тратящим время на официальную ерунду. Я слышал, были шутки, одни похабнее других. Мне не сообщили подробностей», — с сожалением сказал Элианус. «Но потом один рабочий, у которого, должно быть, есть хоть капля мозгов, понял, к чему всё это ведёт».

«Они понимают, что я их считаю?»

«Вы считаете, что здесь имеет место подделка цифр?»

«И я планирую это остановить».

«Вот что они и задумали», — предупредил Элиан, больше не замышляя ничего дурного. «Так что будь начеку. Юстин слышал, как они строят серьёзные планы. Фалькон, они идут за тобой».

Я раздумывал, что делать. «Неужели Юстинуса раскрыли?»

«Нет, иначе он был бы здесь, окаменевший».

«Ты его недооцениваешь», — резко ответил я. «А ты?»

«Художник говорит, что все считают меня вашим шпионом».

«Ну, ослиные нытья, ты, должно быть, совсем неосторожен!» За насмешки над братом ему пришлось ответить оскорблениями. «Я переведу тебя во дворец как можно скорее. В старом доме у нас должна быть защита короля. Я попрошу Тогидубнуса прислать мне телохранителя».

«Можно ли ему доверять?» — спросил Элианус.

«Приходится. Мы исходим из того, что, будучи другом и союзником Веспасиана, он олицетворяет закон и порядок». Я помолчал. «А почему вы спрашиваете?»

«Рабочие, которые вас преследуют, — это британская банда».

«О, гениально!»

Могу ли я доверять королю, когда британские племена были против меня, было поистине неизвестно. Перевесит ли его решение стать римлянином своё происхождение? Будет ли завершение проекта приоритетным?

Внезапно мне показалось, что моя личная безопасность может зависеть от того, насколько сильно владелец королевской семьи хочет свой новый дом.

XXXII

Участие Великобритании подтвердилось в ходе быстрого визита в мой офис.

Алия и Иггидунус вчера вечером передали туда список поимённых рабочих. Писарь Гай уже просмотрел его. Все несуществующие люди, которым Веспасиан платил зарплату, принадлежали к местной группе, которой руководил Мандурнер.

«Возможно, тебе будет интересно узнать», — тяжело сказал Гай, — «Игги отказывается иметь с тобой дело; он даже не приносит нам мульсутн. А Алию отец запер дома. Она тоже больше не будет тебе помогать».

Ладно, ладно. Я не собирался подвергать молодых людей опасности.

«А ты?» — сухо усмехнулся я. «Тоже хочешь прогулять школу?»

«Да, я пытался получить больничный лист от матери. Проблема в том, что она живёт в Салонах».

«И где это?»

«Иллирик – Далмация».

«Тогда она тебя не вытащит».

Гай перестал подшучивать. Он говорил легко, но в глубине души чувствовалось напряжение. «Я никогда раньше не разоблачал мошенничество, Фалько. Полагаю, теперь мы не понравимся тем, кто в этом замешан?»

«Нас? Спасибо, что присоединились ко мне», — сказал я. «Но лучше публично заявите: „Я ничего об этом не знаю, я всего лишь клерк“. Позвольте мне разоблачить мошенничество».

«Ну, вам платят больше, чем мне…» Он пытался выяснить, сколько. Любой клерк заинтересуется. Я не стал его пугать, сказав, что если умру здесь, мне вообще ничего не заплатят.

Я рискнул. Другого выбора не было. Я нашёл Вероволкуса и, не объясняя причин, сказал ему, что моё положение стало опасным: именем Императора я прошу защиты короля для себя и своей группы. Вероволкус не воспринял меня всерьёз, поэтому я с неохотой упомянул о мошенничестве с рабочими. Он сразу же пообещал сообщить королю и нанять телохранителей. Тогда я признался, что виновниками были британцы. Лицо Вероволкуса вытянулось.

Возможно, я навлекаю на себя ещё больше проблем. Но если король серьёзно настроен на ронанизацию, ему придётся отказаться от своих местных привязанностей. Если Тогидубнус не сможет этого сделать, у меня будут серьёзные проблемы.

Я опоздал на совещание на объекте – то самое, которое я созвал. Быстрым шагом направляясь к ветхому военному зданию, где Помпоний устроил свой рабочий кабинет, я ощутил зловещую атмосферу на объекте. Это подтверждало послание Юстина. Рабочие раньше игнорировали меня, считая какой-то вычурной управленческой ерундой. Теперь они обратили на это внимание. Их метод заключался в том, чтобы прекратить работу и молча смотреть на меня, когда я проходил мимо. Они опирались на лопаты, и это не было похоже на необходимость передохнуть, а скорее на то, чтобы как следует огреть меня этими лопатами по голове.

Вспомнив избитый труп, который мы с папой обнаружили в Риме, я похолодел.

Помпоний ждал меня. Он был слишком взвинчен, чтобы даже пожаловаться на то, что я заставил его ждать. В окружении своих близнецов-кариатид, молодых архитекторов Планка и Стрефона, он сидел, грызя большой палец.

Киприан тоже был там. Вероволк неожиданно появился, как раз когда я прибыл; я догадался, что король послал его сюда посмотреть, что случилось. Магнус последовал за ним минутой позже.

«Нам никто из вас не нужен», — сказал Помпоний. Вероволк сделал вид, что не понял. Магнус, строго говоря, не имел прямого руководства. Конечно, он не принял такого определения. Он кипел от злости.

«Я бы хотел, чтобы Магнус присутствовал», — вставил я. Я надеялся, что сегодня у нас найдется время обсудить проблему с доставкой, какой бы она ни была.

«И Вероволкус уже знает, что я имею сказать о наших трудовых проблемах».

Так что с самого начала мы с Помпонием были на ножах.

Помпоний глубоко вздохнул, намереваясь председательствовать на заседании.

Фалько». Я сдержался. Он ожидал, что я возьмусь за руководство, и это его сбило с толку. «Мы все слышали, что ты обнаружил. Очевидно, мы

Если вы должны рассмотреть ситуацию, то отправите доклад императору. — Нам нужен доклад, — коротко согласился я. — Доклад в Рим займёт больше месяца. У нас нет на это времени, учитывая и без того серьёзные проблемы в программе. Меня послали разобраться. Я займусь этим здесь, на месте. С вашей помощью, — добавил я, чтобы смягчить его гордость.

Пока я брал на себя вину за проблемы, Помпоний был достаточно высокомерным, чтобы воспользоваться этой возможностью действовать независимо от Рима. Планк и Стрефон, казалось, были воодушевлены решимостью своего лидера. Я чувствовал, что это может обернуться плохо.

Я обрисовал ситуацию. «У нас есть фантомная рабочая сила, списываемая за счёт имперских средств». Я чувствовал, что Вероволкус внимательно слушает.

«Боюсь, мои исследования указывают на то, что проблема связана с британской группой, которой управляет Mandumerus».

Помпоний вмешался: «Тогда я хочу, чтобы все бритты покинули это место. Немедленно!»

«Невозможно!» — быстро выпалил Киприан, пока Вероволк все еще был полон ярости.

«Он прав. Они нам нужны», — согласился я. «Кроме того, управлять престижной стройкой в провинции без местной рабочей силы было бы крайне бестактно. Император никогда этого не допустит». Вероволкус молчал, но всё ещё кипел от злости.

Я понятия не имел, как Веспасиан на самом деле отреагирует на масштабные махинации кучки племён-копателей. Тем не менее, судя по всему, мы с ним часами обсуждали тонкости политики.

«Правильно», — предложил Помпоний. «Мандумеруса нужно заменить».

Что ж, это было разумно. Никто из нас не спорил.

«Теперь, когда эта афера раскрылась, — сказал я, — нам нужно её прекратить. Предлагаю прекратить платить супервайзерам текущую систему. Вместо групповых ставок, основанных на отчётных данных о численности персонала, мы заставим каждого из них предоставлять полный список сотрудников. Если кто-то из них не умеет писать по-латыни или по-гречески, мы можем предоставить ему клерка из центрального резерва». Я уже представлял себе, как могут развиваться другие виды мошенничества: «Ротация клерков».

«Наугад». Киприанус, по крайней мере, работал в том же направлении, что и я.

«Киприанус, тебе придётся принять более активное участие. Ты же знаешь, сколько людей на стройке. С этого момента ты всегда должен подписывать трудовые книжки».

Это означало, что если проблема сохранится, ответственный за работы будет нести личную ответственность.

Я задавался вопросом, почему он раньше не замечал аномалий. Возможно, замечал. Возможно, он был мошенником, хотя это казалось маловероятным. Держу пари, он просто чувствовал, что его никто не поддержит. Считая его внушающим доверие, я оставил этот вопрос без ответа. «Мне бы хотелось узнать, почему вы держите две банды раздельно».

Я сказал.

«Историческое событие», — ответил Киприанус. «Когда я приехал сюда, чтобы начать новый проект, британская группа уже была на месте, обслуживая дворец. Многие работали здесь годами. Некоторые из старых

'uns фактически построили последний дом при Марцеллине; остальные - их

Сыновья, кузены и братья. Они сформировали устоявшиеся, сплочённые команды. Разрушить их, не потеряв чего-то, невозможно, Фалько.

«Я согласен с этим, но думаю, нам необходимо это сделать. Объединить группы. Дать британским рабочим понять, что мы рассержены; дать им знать, что мы официально обсудили вопрос об их увольнении. Затем разделить их и перераспределить по иностранному сектору».

«Нет, я этого не потерплю», — надменно и без всякой логики перебил Помпоний. Он просто ненавидел соглашаться с чем-либо, что я говорил. «Оставь это специалистам, Фалько. Опытные команды — приоритет».

«Обычно да. Но Фалько прав...» — начал Киприанус.

Помпоний грубо отмахнулся от него. «Мы будем придерживаться нынешней системы».

«Уверен, вы пожалеете», — холодно сказал я, но не стал возражать. Он был руководителем проекта. Если он проигнорирует дельный совет, его будут судить по результатам. Я доложу в Рим — и о своих выводах, и о рекомендациях. Если бы счёт за работу остался слишком высоким, Помпоний был бы за.

Меня поразил более широкий вопрос. В присутствии Вероволка поднять его было непросто: я задавался вопросом, знал ли царь Тогидубнус всё это время о фиктивных трудах. Было ли это регулярной практикой на протяжении многих лет? Были ли предыдущие императоры, Клавдий и Нерон, переплачивали? Была ли эта мошенническая практика неизвестна Риму, пока новая проверка казначейства при Веспасиане не выявила её? И, следовательно, сознательно ли царь допустил мошенничество в качестве одолжения своим соотечественникам-бриттам?

Вероволкус взглянул на меня. Возможно, он прочитал мои мысли. Он, подумал я, был достаточно умен, чтобы понять: что бы ни происходило при старом режиме, королю теперь приходится воплощать в жизнь мой пакет реформ.

«Нам придётся действовать осторожно с Мандумерусом». Я всё ещё пытался навести порядок. Меньше всего нам хотелось саботажа. «Если Мандумерус делился своими доходами со своими людьми, они наверняка посочувствуют ему, если его арестуют, не говоря уже о их горечи из-за потерянного дохода. Это может привести к «инцидентам» мести».

«И что же ты предлагаешь?» — резко спросил Помпоний.

Привлечь его к ответственности за потерю заработной платы. Рекомендую доставить его под стражу в Лондиниум. Уведите его отсюда немедленно.

«Не обязательно», — снова с глупой предвзятостью отреагировал Помпоний. «Нет-нет, здесь мы можем проявить наше великодушие. Жест, учитывающий местную чувствительность. Дипломатия, Фалько!»

Дипломатия, блин. Он просто хотел мне навредить. «Нельзя, чтобы он оставался в округе, чтобы быть центром для беспорядков. Мужчины идут

Каждый вечер пьют Новиомагус. Мандумерус будет сидеть прямо там и подстрекать их.

«Тогда пригвоздите его!»

"Что?"

У Помпония возникла ещё одна безумная идея: «Распять человека на кресте».

Сделайте его прямым примером».

Боже мой. Сначала этот клоун управлял совершенно неадекватным сайтом, а потом стал настоящим бедствием.

«Это слишком бурная реакция, Помпоний». Это было серьёзно. Перед нами стоял Вероволк – уже не комическая фигура, а враждебный свидетель, чьё знание этих безумных римских махинаций могло причинить нам большой вред. «Распятие – это наказание за преступления, связанные с заборами, я не могу этого допустить».