Пришло время уходить. К нему пришёл ещё один посетитель. Пожилой мужчина в римской тунике, закутанном в эффектный длинный алый плащ и в дорожной шляпе. Он вёл себя так, словно был кем-то особенным, но, кем бы он ни был, меня не представили. Хотя мы с Мильчато расстались на дружеской ноте, я был уверен, что мастер по мрамору намеренно подождал, пока я не уйду. Только тогда он как следует поприветствовал следующего посетителя.

С его стороны было благородно признать свою вину. Если бы все начальники так хорошо справлялись с коварами-рабочими, я бы скоро отправился домой.

С другой стороны, когда какой-либо свидетель на расследовании слишком охотно признавался, у меня была привычка оглядываться по сторонам, чтобы увидеть, что он на самом деле скрывает.

Ближе к вечеру Иггидунус принёс свои пять зарешёченных ворот. Сначала они были большими, затем уменьшались, по мере того как на табличке заканчивалось место.

Я сразу понял, что если его подсчеты были хотя бы приблизительно точны, то мои опасения были верны.

«Спасибо. Это именно то, что я хотел».

«Ты не скажешь мне, для чего это, Фалько?» Краем глаза я заметил Гая, опустившего голову над работой и выглядевшего обеспокоенным.

«Проверка керамики», — спокойно постановил я. «Хозяин магазина недоволен.

Похоже, у нас на объекте слишком много разбившихся стаканов.

Иггидунус, думая, что его обвинят, поспешно убежал.

Мы с Гейнсом тут же схватили планшет и начали сверять наши официальные данные о трудозатратах с данными о количестве людей, которые действительно присутствовали на объекте, согласно данным мульсума. Расхождение оказалось не таким значительным, как я ожидал, но, с другой стороны, они всё ещё копали фундамент, и текущая…

Штат был невелик. Когда стены нового дворца начали возводиться, я знал, что Киприану предстоит нанять большую группу каменщиков общего назначения, а также каменотёсов для обработки и облицовки тесаных блоков, рабочих по лесам, рабочих-носильщиков и растворомешал. Это могло произойти со дня на день.

Если бы мы наняли несуществующих рабочих в тех же пропорциях, то к тому моменту наше число превысило бы почти на пятьсот. По армейским меркам, кто-то обманом лишил бы казну суточной стоимости целой когорты мужчин.

Клерк был крайне взволнован. «Мы собираемся сообщить об этом, Фалько?»

«Не сразу».

"Но '

«Я хочу на него сесть». Он не понял.

Обнаружение факта мошенничества — это лишь первый шаг. Его необходимо доказать, и доказательства должны быть абсолютно неопровержимыми.

XXVI

Я свистнул Нукс и повёл её гулять. Она хотела домой к ужину, но мне нужна была прогулка. Пока я брел, погруженный в свои мысли, она посмотрела на меня так, словно решила, что её хозяин сошёл с ума. Сначала я тащил её на пугающем корабле, потом совершил огромное путешествие по суше, и наконец привёл её сюда, где не было тротуаров и солнце померкло. Половина человеческих ног, которые она обнюхивала, была одета в мохнатые шерстяные штаны. Нукс родилась городской собакой, утончённой римской бездельницей. Как и я, она хотела, чтобы её пинали голоногие домашние задиры.

Я отвёл её в малярную хижину, надеясь расспросить помощника о ходе работ Бландуса. Парня, о котором все говорили, нигде не было видно.

Я увидел больше того, что, должно быть, было его работой. На пустом месте, где кто-то раньше написал «Здесь синий ляпис», эта заметка была нацарапана, а другая рука добавила: «Помпоний слишком злой: синяя фритта!» Возможно, это был помощник. В ведре было смешано немного тёмно-синей краски, несомненно, готовой стереть граффити до того, как её увидит менеджер проекта.

С тех пор, как я был здесь в последний раз, кто-то опробовал новые виды мраморности.

Синие и зелёные краски были размазаны в художественной технике, которую он ещё не совсем освоил, образуя пары симметричных пятен, напоминающих зеркальные узоры расколотых мраморных блоков. К этому хаосу добавились бесконечные квадраты более искусно выполненных тускло-розовых и красных прожилок. Там было панно с пейзажем, потрясающий бирюзовый морской пейзаж с искусно выписанными белыми виллами на берегу, выглядевшими точь-в-точь как Суррентум или Геркуланум. Нет, это, конечно же, Стабии – откуда и привезли этого умника.

Свет словно плясал на волнах. Несколькими уверенными мазками кисти художник создал завораживающую миниатюрную праздничную сцену. Она вызвала во мне тоску по Средиземноморью…

Помощник по фрескам где-то слонялся. Судя по тому, что Иприан говорил о художниках, он мог охотиться за какой-нибудь женщиной. Лучше бы это была не одна из моих.

В соседней хижине я нашел скорбящего мозаичиста Филокла-младшего.

«Мне жаль, что так случилось с твоим отцом».

«Они говорят, что ты его ударил!»

«Несложно». Сын явно был в ярости. «Сохраняйте спокойствие. Он сходил с ума, и его пришлось сдерживать».

Сын, я видел, пошёл в отца. Казалось, лучше не задерживаться. У меня было слишком много дел; сейчас не время наживать себе тлеющего, вынашивающего планы врага. Если Филокл-младший хотел вражды в ySBI,

плесень его покойного отца, ему придется поискать ее в другом месте.*

Я провёл Нукса мимо припаркованных повозок, разыскивая Элиана. Он лежал в повозке со статуей, сегодня не совсем спящий, но с видом скучающего.]

Узнав его, Накс радостно прыгнул на него.

"Фу! Снимите его с меня." -p

«Вы не любитель собак?»

«Половину своего времени я провожу, прячась от сторожевых собак на охраняемой территории».

"Яростный?"

«Людоеды. Они выводят стаю раз в день в поисках человеческой плоти, на которой можно их тренировать».

«Ах, у британских собак потрясающая репутация, Авл».

«Они ужасны. Я ожидал, что они будут выть всю ночь, но их молчание почему-то ещё хуже. Кинологи едва справляются с ними. Они петляют, буквально тащат за собой людей, выискивая кого-нибудь, кто окажется настолько глупым, чтобы попытаться убежать. Очевидно, они убьют любого, кто это сделает. Думаю, кинологи выпускают собак, чтобы потенциальные воры их увидели и были слишком напуганы, чтобы вломиться в дом».

«Значит, ты не пойдешь через забор, чтобы купить новую чашу для фонтана в сад твоего отца?»

«Не шути».

«Хорошо. Я не хочу говорить твоей матери, что нашёл тебя с перерезанным горлом… Хочешь что-нибудь сообщить?»

"Нет."

Тогда я пойду. Продолжайте в том же духе.

«Не могу ли я перестать это делать, Фалько?»

"Нет."

Мы с Нуксом отправились в наши элегантные королевские покои на ужин, оставив Элиана в сыром лесу. Возвращаясь, я размышлял о его брате и о том, когда Юстин успеет сообщить мне о своих делах. Мы с помощниками были слишком разбросаны.

Мне нужен был курьер. Дома я мог бы взять с собой кого-нибудь из своих племянников-подростков, но здесь я не мог никому доверять.

Нукс была корневой верёвкой. Это было лучше. Она узнала, что в Британии есть, по крайней мере, способы набить волосы ветками и окунуть морду в землю. Возможно, сторожевые собаки оставляли заманчивые послания, проходя здесь. Она подолгу останавливалась, зарывшись носом в опавшие листья у обочины нашей тропы, потом ей это надоело, и она, как безумная, бросилась за мной, таща за собой большую ветку и хрипло лая.

«Накс, давай покажем варварам правила поведения на форуме, пожалуйста, не лезь в это!» Слишком поздно. «Плохая собака». Накс, никогда не понимавшая тонкостей выговоров, отчаянно завиляла хвостом.

Зачем я приютил безбашенную дворнягу, обожающую навоз вместо мази, когда другие римляне завели холёных собачек с длинными острыми носами, чтобы они украшали ими каменные доски? Отец у ворот, серьёзный, со свитком, мать степенная и чопорная, младенцы опрятные, рабы почтительные, толстосумы щеголяют, а чистенькие домашние любимцы с обожанием смотрят на них… Мне следовало бы знать лучше. Я мог бы хотя бы позволить себя обглодать собаке с короткой шерстью.

Моя была рада, что теперь она воняла. У неё был простой вкус. Мы пошли дальше.

Я мрачно размышлял о возможности пронести Нуксум через баню Великого Короля. Это могло иметь тяжёлые последствия. Со времён бесчувственности властей, приведшей к Боудикке и Великому восстанию, от всех римлян, прибывавших в Британию, требовалось вести себя с дипломатической чистотой. Никаких изнасилований, никакого разграбления наследства, никаких расовых оскорблений и, конечно же, никакого отмывания навоза от собаки в домашней купальне короля племени.

Я пытался позвать её обратно, чтобы привязать к ней верёвку, чтобы она не бросилась в дом, прежде чем я успею её облить, но тут Накс обнаружила новое волнение. Куча грубо обтесанных стволов деревьев сползла. Я это видел, потому что некоторые из них лежали поперёк тропы.

Накс бросился на оставшуюся кучу, царапая ее.

«Слезай оттуда, Вонючка! Если они снова покатятся, я раздавлю тебя в поленнице».

Нукс послушалась меня настолько, что замерла, засунув морду в щель между двумя деревьями, и скулила. Я поставила ботинок рядом с ней и вытянула шею, чтобы разглядеть её находку. Почему-то я подумала, что это труп. Бывает и такое. Что-то заскулило. Теперь я увидела ткань, которая оказалась детской одеждой. Ребёнок всё ещё был внутри платья, к счастью, живой. Сама она не оказалась в ловушке под деревом, но её коротенькое платье было так надёжно зажато…

Она едва могла двигаться. Больше всего она боялась попасть в беду.

Я подложил пару камней под низ кучи, а затем приподнял верхнее бревно ровно настолько, чтобы освободить её. Я опустил её вниз и поймал прямо перед тем, как она убежала. Она, испуганная, но мужественно не плачущая, сердито посмотрела на меня. Мы спасли крепкую одиннадцатилетнюю девочку по имени Алия, которая умела лгать, но в конце концов призналась, что отец несколько раз предупреждал её не играть на сложенных брёвнах. После напряжённой процедуры извлечения выяснилось, что её отцом был Киприанус, рабочий. Я схватил её за руку и повёл обратно на стройплощадку, чтобы найти его.

«Эта маленькая одиночка, кажется, твоя? Не хочу ябедничать, но если бы это была одна из моих, я бы хотел знать, что она сегодня напугалась».

Киприанус сделал движение, словно собираясь её ударить. Она юркнула мне за спину. Если он и вправду это имел в виду, то метко метил. Она притворилась, что рыдает во весь голос, но это было сделано исключительно из принципа. Он мотнул головой в её сторону; она перестала плакать.

Я представила себе картину. Алия была умной, скучающей и почти без присмотра – единственным ребёнком в семье, или единственным, пережившим младенчество. Она скиталась, довольствуясь в основном своей компанией. Киприану, увлечённому собственными заботами, приходилось игнорировать тот факт, что она находилась в опасности. О матери не упоминалось. Это давало два варианта. Либо женщина умерла, либо Киприан присоединился к чужеземцу в какой-то другой экзотической стране, и теперь она не показывалась на глаза. Я представила её в их хижине, помешивающей бульон в котлах, имеющей мало общего с ним или с местами, куда он её привёз, и, вероятно, озадаченной их одиноким, очень умным, романизированным потомством.

«Хочешь чем-нибудь заняться? Ты мог бы прийти и помочь мне», — предложил я.

«Ваша собака пахнет». Моя собака спасла её от ночи на открытом воздухе, а может, и хуже. «Что мне делать?» — соизволила спросить она.

«Если я предоставлю тебе осла, ты сможешь поехать?»

«Осел. Я был в стране лошадей.

«Тогда пони».

Конечно, судя по звуку, она была настоящим кошмаром. Её отец отступил назад и позволил мне вести переговоры. «Куда ехать?»

«Иногда захожу в Новиомагус, чтобы повидаться с подругой. Алия, ты умеешь писать?»

«Конечно, умею». Киприан, который должен был быть и грамотным, и арифметиком, должно быть, научил её. Пока она хвасталась, он смотрел на неё со смесью гордости и любопытства. Они были близко. Алия, вероятно, знала, сколько нужно платить в день первоклассным штукатурам и сколько времени нужно сушить новую штукатурку в зажимах, где её делают. Один

День, когда она сбежит с каким-нибудь бездельником-строителем, и Киприан будет убит горем. Он уже знал, что так и будет, если я хоть немного его понимаю.

«Ты хорошая девочка?»

«Никогда — она ужасна!» — Киприанус усмехнулся, ласково похлопав своего хулигана по шее.

«Тогда приходите ко мне завтра в офис. Меня зовут Фалько».

«А что, если ты мне не понравишься?» — потребовала Алия.

«Нет, конечно. Это любовь с первого взгляда», — сказал я.

«Ты много о себе возомнил, Фалько».

Возможно, она и воспитывалась в нескольких чужих провинциях, но маленькая Алия обладала чистой сущностью любой презрительной римской возлюбленной из Большого цирка.

Вернувшись в старый дом, мы снова поели на улице. Не могу сказать, что было тепло, но света было больше, чем в помещении. Сегодняшняя еда была щедрой; видимо, у короля были гости, и королевские повара постарались на славу.

«Устрицы! Фу. Мне бы хотелось знать, откуда берутся мои устрицы».

прошептала Камилла Хиспэйл.

«Как хочешь. Британские устрицы воспеваются поэтами, это лучшие из тех, что ты когда-либо пробовал. Тогда отдай мне свою». Я уже протянул руку, чтобы схватить оставшиеся, когда Хиспэйл решила, что, пожалуй, всё-таки попробует одну. После этого она забрала себе сервировочное блюдо.

«Этот художник снова приходил сюда и искал тебя, Марк Дидий».

«Замечательно. Если это помощник из Стабий, я был у его хижины, искал его. Какой он?»

«О… я не знаю». Я ещё не научил Камиллу Хайспэйл давать свидетельские показания. Вместо этого она слегка покраснела. Это было достаточно ясно.

«Смотрите за ним!» — ухмыльнулся я. «Они славятся своим развратом. В одну минуту они безобидно болтают с женщиной о земляных красках и фиксаторах на основе яичного белка, а в следующую — уже совсем по-другому её приукрашивают. Я не хочу, чтобы какой-то хам в заляпанной краской тунике одолел вас, Хиспэйл. Если он предложит вам свою кисть для растушевки трафаретов, скажите «нет»!»