Он нахмурился. «Я надеялся, что смогу перестать прятаться».

Круто!» — сказал я.

Вскоре после этого Фавония заболела и присела у меня на плече — отличный повод прервать вечеринку и лечь спать.

«Ох, он же размоется!» — съязвила Майя, когда мы пошли в свои комнаты. Я была слишком опытна, чтобы поддаться на уговоры. У меня тоже закончились туники.

Рабочие, гулявшие на канабе, начали возвращаться домой как раз в тот момент, когда я почти засыпал. Они возвращались понемногу, почти не подозревая, что могут помешать людям. Вероятно, они считали, что здесь очень тихо. Некоторые были довольны, некоторые непристойны, некоторые полны злобы к стоявшей перед ними группе. По крайней мере, один обнаружил, что ему нужно очень долго писать, прямо у стены дворца.

Лишь глубокой ночью их шум наконец стих. Тогда-то маленькая Фавония и решила проснуться и проплакать до утра.

XXV

M'LSi'M, поданный на стройке, отвратительно. Неприятные вечерние ярости должны быть намеренно предоставлены рабочим, чтобы отбить у них охоту тратить время на выпивку. Для войск, застрявших в глуши, идущих по долгой дороге через густой лес или запертых в каком-нибудь продуваемом всеми ветрами пограничном форте, даже кислое вино кажется желанным, в то время как во время императорского триумфа, когда армия возвращается домой в Рим с великолепием, их награждают настоящим мульсумом. Это четыре меры хорошего вина, смешанные с одной из чистого аттического меда. Чем дальше вы отправляетесь к форпостам Империи, тем меньше надежды на изысканное вино или настоящий греческий подсластитель. По мере того, как ухудшается питание, ваш дух падает. К тому времени, как вы достигаете Британии, жизнь не может стать хуже. По крайней мере, пока вы не сидите на стройке и не появляется мальчик, разносчик мульсума.

Освежившись после ночного сна (ещё одна горькая шутка), я дополз до своего кабинета. С затуманенными глазами я принялся за работу, просматривая зарплатные ведомости на случай, если среди них найду Глоккуса или Котту. Я был первым в нашем доме. Завтрака не было. Поэтому я с радостью навалился на стакан, как только пришёл этот нюхач. Ошибка, которую я совершу лишь однажды.

«Как тебя зовут, мальчик?»

«Иггидунус».

«Сделай мне одолжение — в следующий раз принеси мне горячей воды».

«Что не так с мульсумом?»

«Ох… ничего!»

«Что же тогда с тобой не так?»

«Зубная боль».

«Для чего вам нужна вода?»

«Лекарство». Гвоздика должна притуплять боль. С моим умирающим коренным зубом она не сработала; Хелена всю последнюю неделю пыталась меня лечить гвоздикой. Но всё что угодно было бы вкуснее, чем то, что предложил мальчик-мульсум.

«Ты странный!» — усмехнулся Иггидунус, в гневе удаляясь.

Я перезвонил ему. Должно быть, мой мозг работает во сне. Я не нашёл Глоккуса и Котту, но заметил аномалию.

Я спросил, подает ли Иггидунус пиво всем желающим.

Да, он знал. Сколько стаканов? Он понятия не имел.

Я велел Гаю дать Иггидунусу вощёную табличку и стило. Конечно, он не умел писать. Вместо этого я показал мальчику, как создать

Запись с использованием зарешеченных ворот. «Четыре вертикальные палки, затем одна поперёк. Понятно? Тогда начинай другой набор. Когда закончишь, я смогу их пересчитать».

«Это какой-то хитрый трюк с египетскими счётами, Фалько?» — ухмыльнулся Гай.

«Сделай один круг по объекту, Иггидунус».

«Я делаю только один. На это уходит целый день».

«Это тяжело для людей, которые скучают по тебе».

«Их друзья мне говорят. Я оставляю им чашку с плиткой наверху».

«Так что выхода нет! Считайте каждую поданную чашку мульсума. И положите палочку для того, кому полагается стаканчик, но кто говорит «нет, спасибо». А потом принесите мне табличку».

«С горячей водой?»

«Верно. Было бы неплохо прокипятить».

«Ты шутишь, Фалько!»

Иггидунус ушёл. Я поставил на пол стаканчик с мульсумом для Нукс. Мой лохматый пёс понюхал и пошёл в сторону клерка.

Он уставился на меня. «Гаюс, можешь найти мне счётчики для обычного заказа еды?»

Он пошаркал вокруг, опознал их и бросил мне. Затем наклонился, чтобы увидеть, над какими записями я уже работаю и какие заметки я сделал. Он быстро сообразил, что к чему.

«Ох, крысы!» — сказал он. «Я никогда об этом не думал».

«Понимаешь, о чём я говорю», — я мрачно похлопал себя по щеке. «Ничего не сходится, Гай. Зарплаты огромные. Деньги утекают сквозь сито, а ты посмотри на эти счета за еду. Количество привезённого вина и провизии не соответствует такому количеству людей… Я бы сказал, что объёмы поставок примерно соответствуют тем, что я видел на месте. Подозрительны лишь цифры по рабочей силе. Если оглянуться вокруг, у нас почти нет ни одной профессии, кроме простых рабочих, которые умеют рыть траншеи».

«Рабочих не хватает, Фалько; это подтверждается тем, как программа постоянно пробуксовывает. Сотруднику, который отвечает за программу, всё равно, он просто играет в кости весь день. Когда я спросил, команда проекта объяснила это «задержками из-за плохой погоды».

«Они всегда так говорят». Попытки нанять Глоккуса и Котту в Риме научили меня этой системе. «Либо дождь грозит испортить их бетон, либо слишком жарко, чтобы люди могли работать».

«В любом случае, это не мое дело. Я здесь, чтобы считать бобы».

Я вздохнул. Он пытался. Он был всего лишь клерком. У него было так мало полномочий, что все вокруг него ходили кругами.

«Пора нам с тобой считать головы, а не бобы». Я посвятил его в свои тайны. «Вот моя теория: похоже, как минимум один из наших весёлых начальников претендует на фантомную рабочую силу».

Гай откинулся назад, скрестив руки на груди. «Ух ты! Мне нравится работать с тобой, Фалько. Это весело!»

«Нет, не так. Это очень серьёзно». Я видел, как разверзается чёрная дыра.

«Возможно, это объясняет разногласия между Люпусом и Мандумерусом. Может начаться война за контроль над профсоюзным управлением. Это плохие новости. Кто бы из начальников ни затеял этот рэкет, Гай, послушай: будь очень осторожен. Как только они узнают, что мы узнали, жизнь станет крайне опасной».

Затем Гай довольно спокойно продолжил свою работу.

Позже я выскользнул, чтобы разобраться в другом вопросе. Я думал о Магнусе и его странном поведении вчера возле тележек с товарами. Он утверждал, что «проверяет партию мрамора». Мне это показалось маловероятным, но ловкие мошенники часто обманывают не ложью, а хитрой полуправдой.

Я хотел найти место, где обрабатывали мрамор. Меня привёл туда скрежет и скрежет пил. В сопровождении Нукс я пробрался за огороженную территорию. Рабочие подготавливали и выравнивали только что доставленные блоки неправильной формы, используя молотки и долота разных размеров. Нукс убежала, поджав хвост, встревоженная грохотом, но я мог лишь заткнуть уши, слоняясь вокруг и осматривая вертикальные плиты.

Четверо мужчин толкали и тянули многолезвийную пилу, раскалывая серо-голубой блок на куски для инкрустации. Незазубренные железные лезвия крепились в деревянной раме, а их движение смазывалось водой и песком, заливаемыми в разрезы. Медленно и осторожно рабочие разрезали камень, получая сразу несколько тончайших листов. Время от времени они поднимали пилу, давая отдохнуть рукам. Затем подошёл мальчик, чтобы смахнуть влажную пыль, оставшуюся после их работы, мраморную «муку», которую, как я знал, штукатуры собирали и использовали, добавляя в финишные покрытия для придания им особенного блеска.

Затем мальчик насыпал в канавки пилы новый песок и воду, чтобы обеспечить абразивный износ, и пильщики продолжили пилить.

Полученные плиты затем укладывались вертикально в соответствии с их толщиной и качеством. Кроме того, повсюду беспорядочно валялись обломки блоков, которые, должно быть, раскололись под пилой.

В другом месте тонкие листы были разложены на верстаках и теперь разглаживались до гладкости с помощью блоков железной руды и воды.

Прогуливаясь, я был поражён цветом и разнообразием обрабатываемого мрамора. Всё это казалось несколько преждевременным, учитывая, что новое здание находилось только на стадии фундамента. Возможно, это было связано с тем, что материалы привозились издалека и их нужно было закупить заблаговременно. Подготовка на месте заняла бы очень много времени, учитывая огромные размеры предполагаемого дворца.

Главный каменщик, работавший с мрамором, заметил, что я наблюдаю за ним. Он потащил меня в свою хижину. Там я с готовностью принял предложение горячего напитка – ведь он уже отчаялся в Иггидунусе и варил свой собственный на небольшом треножнике.

«Я Фалько. А ты?»

«Милчато». Здесь они были настоящими космополитами. Кто знает, откуда он родом, с такой фамилией? Из Африки или Триполитании.

Возможно, из Египта. У него были седые волосы, но кожа была тёмной, как и узкая бородка. Он, должно быть, родился где-то там, где финикийцы с перепончатыми лапами оставили свой след. Или, скажем так, где-то в Карфагене, где-то там, где бередили старые раны.

«Стоит рисковать огнём». Я ухмыльнулся, наблюдая, как он дует на угольную горелку, подогревая вино в маленькой бронзовой складной кастрюльке. Человек, который терпел жизнь во временном лагере, прихватив с собой собственный арсенал удобств. Он с болью в сердце напомнил мне моего расторопного друга Луция Петрония. Мы с ним служили в Британии. Я очень скучал по Петронию. «Я смотрел ваш ассортимент. Думал, что большую часть запланированного украшения дворца будет краска, но Тогидубнус, похоже, тоже любит свой мрамор. Я живу в старом доме; там довольно большой выбор. Неужели это местный?»

«Немного». Он насыпал сухие травы в два стакана. «Вы увидите британский камень голубоватого цвета. Слегка шероховатый». Покопавшись в хламе, он бросил мне его осколок. «Привезён с западного побережья. А что ещё есть у старика? О, красный из Средиземноморья и какой-то коричневый в крапинку из Галлии, если мне не изменяет память».

«Вы работали над старым домом?»

«Я был всего лишь мальчишкой!» — усмехнулся он.

Как и у других мастеров, вокруг него было разбросано множество образцов. Повсюду лежали неровные куски разноцветного мрамора. Под некоторыми были прибиты таблички, должно быть, с твёрдыми заказами на новый проект. К дверному косяку хижины небрежно прислонилась великолепная отделочная панель из инкрустированного шпона с пятиугольником, вписанным в круг. Я взял изящный молдинг с соблазнительным блеском. Он был похож на цокольную планку или бордюр между панелями. «Галилки!» — воскликнул Милчато. «Мне нравятся несколько резных галтелей».

«Это изысканно. Я редко видел столько видов мрамора в одном месте».

Мильчато небрежно продемонстрировал. Они были из разных мест: синий камень и похожий серый – из Британии, а кристально белый – с центральных холмов далёкой Фригии. У него был прекрасный зелёно-белый с прожилками камень с предгорий Пиренеев, жёлто-белый – из Галлии, несколько разновидностей – из Греции…

«Ваши расходы на импорт, должно быть, ошеломляют!»

Милчато пожал плечами. «Вот почему будет много покраски, включая имитацию мрамора». Он, казалось, отнёсся к этому спокойно. «Они привезли парня, чтобы сделать это; естественно, это не его специальность, он настоящий специалист по ландшафтному дизайну…»

«Типично!» — посочувствовал я.

«О… Бландус его знает. Работа для гильдии, понимаешь. Какой-нибудь умник из Стабий – без проблем; я могу научить его, как на самом деле выглядит мрамор. Молодой парень ничего, довольно умён для художника». Мильчато осушил свой кубок. Должно быть, у него горло, способное проглотить горячий битум. «Мой контракт достаточно большой, чтобы занять меня, и поверь мне, Фалько, я могу купить всё, что захочу. Свобода действий. Право получать ресурсы из любой точки Империи. Большего и просить нельзя».

Но мог ли он это сделать? Он что, как-то пополнял свою зарплату? Мне нужно было проверить, сколько камня импортируется и всё ли оно ещё здесь.

«Буду откровенен, — сказал я. — Ты же знаешь, я здесь, чтобы искать проблемы.

С мрамором могут быть какие-то манипуляции».

Милчато смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Он с таким вниманием изучал мою теорию. Если бы он изучил её ещё внимательнее, я бы подумал, что он надо мной издевается. «Упс! Ты так думаешь?»

«Иначе я бы не оскорблял вас, заявляя это», — сухо ответил я.

«Это ужасно… определённо ошибка». Он провёл рукой по бороде, которая шевелилась, словно у него жёсткие волосы и сухая кожа.

«Вы это исключаете?» Только идиот исключит мошенничество на стройплощадке.

«О, я бы так не сказал, Фалько», — теперь он был открыт и готов помочь.

«Нет, это вполне возможно… На самом деле, вы вполне можете быть правы».

Это было просто. Мне всегда это нравилось. «Есть идеи?»

«Пилорубы!» — воскликнул Милчато почти с энтузиазмом. Да, это было очень просто. Преданность своей рабочей силе не была его сильной чертой. Всё же я был римлянином; он испытывал бы ко мне ещё меньше уважения. «Непременно. Некоторые из них намеренно используют слишком крупную песчинку».

Когда они режут. Плиты изнашиваются сильнее, чем нужно. Приходится заказывать больше материала. Платит клиент. Пильщики делят разницу с поставщиком мрамора.

«Вы в этом уверены?»

«У меня уже давно были подозрения. Эта скрипка знаменита.

Самый старый трюк в книге.

«Милчато, это очень полезно». Я встал, чтобы уйти. Он проводил меня до двери. Я похлопал его по плечу. Жаль, что я тебя позвал. Знаешь, это сэкономит мне кучу дней работы. А теперь я оставлю тебя на время; я хочу, чтобы ты высмотрел этот трюк и попытался его остановить. Я мог бы приказать отправить этих мерзавцев домой, но мы тут совсем застряли. Я не могу их потерять. Найти новую рабочую силу для какой-то специальности слишком сложно.

«Я этим займусь, Фалько», — серьезно пообещал он.

«Молодец!» — сказал я.