«Какие ужасные вещи вы говорите».

«Да, не так ли? Хрисипп, вероятно, заплатил твоей семье огромную сумму, чтобы заполучить тебя; взамен он обрёл связи с хорошими людьми. Его повышенный статус был призван помочь его сыну Диомеду. Затем, поскольку Хрисипп дал так много...

'большое спасибо твоему отцу за вашу свадьбу -'

«Ты говоришь это так, как будто он меня купил!» — взвизгнула она.

«Вполне». Я остался бесстрастным. «Из-за высокой цены сделка освобождала Хрисиппа от необходимости оставлять вам много имущества в завещании. Только скрипторий – не слишком процветающее предприятие – и даже не дом при нём. Осмелюсь предположить, если бы были дети, всё было бы устроено иначе. Он бы хотел детей, чтобы укрепить связь с вашей семьёй».

«Мы были преданной парой», — повторила Вибия, повторяя то же самое лживое заявление, которое она представила бдительным стражам и мне в день смерти ее мужа.

Я оценила её стройную фигуру, как и на первом собеседовании. «А вот с беременностью не повезло? Юнона Матрона! Надеюсь, никто здесь не пытался вмешиваться в природу?»

«Я этого не заслуживаю!»

Только ты знаешь истинность этого прекрасного заявления…» Пока я продолжал открыто оскорблять тебя, она промолчала. «Предан ты ей или нет, ты не можешь радоваться тому, что тебя купили, как бочку солонины. Хрисипп так обращался со своими авторами, но женщина предпочитает, чтобы её ценили за её личность. Думаю, ты знал – или со временем узнал – о причинах, по которым Хрисиппы – все они, включая Лизу, в интересах её любимого сына, – хотели твоего брака».

Вибия больше не оспаривала это: союз ради улучшения всех сторон

– такие вещи случаются часто».

«Но, должно быть, для вас стало потрясением узнать, что Лиза поддержала эту идею. Вы тогда отвернулись от мужа? Может быть, настолько, чтобы избавиться от него?»

«Это не было для меня потрясением. Я всегда знала. Это не было для меня поводом убивать мужа», — возразила Вибия. «В любом случае, Лиза сама испытала потрясение — Хрисипп вскоре понял, что ему нравится быть женатым на мне».

Держу пари, ей это понравилось! Она что, отвернулась от него?

«Достаточно, чтобы убить его?» — ласково спросила Вибия. «О, я не знаю — что думаешь, Фалько?»

Я проигнорировал приглашение поразмышлять. «Давайте предположим, что вы с мужем прекрасно ладили. Когда Хрисипп неожиданно умер, вам пригрозили потерять всё, что у вас здесь было. Это заставило вас ужесточить свои позиции. Поэтому вы уговорили Лизу отдать вам семейный дом».

«Брак ради других больше никогда не повторится с тобой».

«Нет, не будет». Это было простое, бесстрастное заявление. Не признание в убийстве, подумал я.

Брак, вероятно, был сложным, как и все браки. Он не обязательно был несчастливым. У Вибии были деньги и независимость.

Я видел её при нашей первой встрече, и, как описал её Эвшемон, она была женой, достойной того, чтобы занимать достойное место в семье и обществе. Хрисипп обожал её и любил выставлять напоказ. Ожидая лишь брака по расчёту, Лиза искренне разгневалась на то, что с ней случилось после стольких лет.

«Вы были счастливы в постели?»

«Занимайтесь своими делами».

Вибия пристально посмотрела на меня. Она была не девственницей. Взгляд был слишком уверенным и слишком вызывающим. И на ней не было ран, даже больше физических, чем душевных, которые могли бы быть результатом трёх лет сексуального насилия.

«Ну, я не думаю, что ты страдала. Но жаждала ли ты лучшего, дорогая?»

«Что это значит?»

«Лестница в ваши личные апартаменты не охраняется, и, как я обнаружил сегодня, она пуста. Поднимался ли когда-нибудь ваш возлюбленный наверх, чтобы навестить вас?»

«Перестаньте меня оскорблять».

О, я полон восхищения твоей смелостью. Если Хрисипп часто работал в библиотеке, ты сильно рисковал.

«Я бы… если бы я это сделала», — резко сказала Вибия. «Как ни странно, я была целомудренной и верной женой». Я посмотрела на неё и тихо пробормотала: «Вот не повезло!»

Хотя она, как говорится, хранила ключи от этого дома три года (хотя на практике я подозревал, что Хрисипп был из тех, кто цепляется за ключи), Вибии не хватало опыта. Она не знала, как заставить меня уйти – или как вызвать верных людей, чтобы меня выдворить. Она была в ловушке. Даже когда я грубил, она могла лишь слабо жаловаться.

«Скажи мне», — спросил я с лучезарной улыбкой. «Диомед часто виделся с отцом; мог ли он свободно приходить и уходить?»

«Конечно. Он родился и вырос здесь».

О! Так любящему сыну выделили здесь комнату?

«У него всегда была комната», — холодно ответила Вибия. «С самого детства».

Ах, как мило! Рядом с твоим, да?

'Нет.'

«Близость — понятие такое изменчивое. Я не буду проверять это с помощью измерительной линейки… Если бы он приезжал так регулярно, никто бы не придал этому особого значения?»

«Он был сыном моего мужа. Конечно, нет».

«Он мог навестить вас», — заметил я.

«У тебя грязные мысли, Фалько», — возразила Вибия с той грубостью, которая всегда мешала ей быть вполне респектабельной. «Молодая

Мачеха и праздный пасынок ее же возраста, это не первый раз, когда природа тайно берет верх... Кто-то сказал мне, что ты хочешь иметь больше общего с Диомедом, чем положено.' 'Этот человек оклеветал меня.'

Я склонил голову набок. «Что — никаких тайных желаний?» «Нет».

Эти плоские негативы начинали меня завораживать. Каждый раз, когда она выдавала один из них, я чувствовал, что он скрывает какой-то важный секрет. «Вы довольно грубо отозвались о нём, когда вас впервые интервьюировали».

«У меня нет никаких чувств ни к тому, ни к другому», — сказала Вибия с той нарочитой нейтральностью, которая всегда означает ложь. Во время всей этой части моего допроса она уклончиво смотрела на восточный ковёр.

Я резко сменил тему: «И что вы думаете о том, что Диомед женится на вашей родственнице?»

На один краткий миг этот широкий рот скривился. «Это не имеет ко мне никакого отношения».

«Лиза сказала, что ты помогла это организовать».

«Не совсем». Она пыталась взять себя в руки. Я чувствовал, что Лиза её к чему-то подтолкнула. «Когда меня спросили, что я думаю, я не стал возражать».

«И неужели твоя неспособность возражать, — потребовал я, — была так важна для Лизы и Диомеда, что они наградили тебя всей этой прекрасной собственностью?»

Вибия действительно подняла взгляд. На самом деле, она ликовала. «Лиза так злится, что потеряла его. Это самое лучшее для меня – она в ярости, видя, что я живу в доме, который раньше был её домом».

«За взятку свахе, — прямо сказала я ей, — цена просто грабительская».

Как банкир по доверенности, я удивлён, что Лиза согласилась». Никакой реакции. «Теперь, когда вы одинокая женщина, живущая без мужской защиты, позвольте спросить, что вы делаете с детской комнатой вашего пасынка?»

Вибия значительно опередила меня. Очевидно, ему больше не пристало сюда приходить. Люди могут подкинуть что-нибудь скандальное. В этом письме, которое я пишу, — она показала документ, который хмуро рассматривала, когда я вошла, — говорится, что Диомед должен убрать свои вещи и больше сюда не приходить.

«Какая забота о приличиях. Его невеста будет тебе благодарна, Вибия!»

Она очень хотела меня отвлечь. Похоже, молодая леди случайно положила руку на спинку кушетки для чтения, и её богато украшенная перстнями ладонь легла мне на левое плечо. Случайно ли это было, или Фортуна наконец-то проявила ко мне заботу? И вот, тихонько звякнув очаровательным серебряным браслетом, её маленькие пальчики начали медленно двигаться, лаская мою плечо, словно сама того не замечая. О, как мило. Она определённо меня соблазняла. Женские уловки. Как будто я мало с ними сталкивался за свою карьеру.

Я откинул голову назад, как человек в недоумении, и замолчал.

И как раз когда кончики пальцев начали исследовать чувствительную, слегка покалывающую область моей шеи, там, где край туники соприкасался с линией роста волос, Пассус постучал в дверь. Я вздохнула с облегчением – или с сожалением?

Я сейчас уйду, Фалько. — У него с собой был свиток. — Это то, что ты хотел...

«Спасибо, Пассус». Мы оба с трудом сдержали улыбку, когда я вскочил с дивана и забрал у него свитки. «На этом я закончил».

Это можно так выразиться. Я пойду с тобой. Вибия Мерулла, спасибо за помощь.

Я быстро попрощался с вдовой и благополучно сбежал.

XXXIX

Я СНОВА отказался от обеда в «Склоне Публиция» (Clivus Publicius popina). Помимо того, что мне не хотелось давать Пассу повода думать, будто я торчу у лотков с едой – куда, как наверняка сказали ему Петроний и остальные, доносчики слетались, словно летние паразиты, – я теперь видел двух авторов скриптория, облокотившихся на стойку. Будь это драматург или поэт-любовник, Урбан или Констриктус, я бы спустился туда и присоединился к ним, но это был долговязый Скрутатор, изрыгающий хлещущие слюни на кричаще одетого Турия. Не желая ни того, ни другого, я направился в другую сторону, к гребню Авентина, домой. Там я пригласил Елену на ранний обед в более местное заведение.

«Фалько, у тебя какой-то подозрительный взгляд!»

«Конечно, нет».

«Чем ты занимался?»

«Беседуем с Пассусом о литературе».

«Лживая собака», — сказала она.

Даже когда я дал ей почитать свитки, она почему-то всё равно выглядела подозрительно. Она наклонилась и понюхала моё плечо; моё сердце слегка заколотилось. Я потащил её поесть, пока допрос не стал слишком жестоким.

В «Флоре Каупоне» всегда было тихо, хотя обычно не так напряжённо, как сегодня. Двое скромных завсегдатаев сидели за столиком, выпрямившись, и послушно ждали свой заказ. Официант Аполлоний вышел нам навстречу. Он был учителем на пенсии – точнее, он учил меня в школе. Мы об этом ни разу не упомянули. С присущим ему достоинством он проигнорировал странную атмосферу, словно не замечая её.

«Сегодня у нас чечевица или нут, Фалько».

«Юпитер, ты слишком серьёзно относишься к правилам употребления бобовых». Большинство других киосков с едой, вероятно, просто замаскировали свои рыбные и мясные блюда, убрав их из меню.

«А может быть, чего-нибудь холодного?» — спросил он.

«Что-то холодное!» — выдохнула Елена. На улице стояла такая жара, что мы едва могли пройти и двух метров, не обливаясь потом. «Джуния, то, что указ гласит, что бобовые можно подавать только горячими, не означает, что ты обязана подавать дымящуюся кашу даже в августе!»

Моя сестра сложила руки на безупречно чистой стойке с кастрюлями. (Это не ее старание; Аполлоний испытывал странную гордость от своей унизительной работы.) «Мы можем приготовить вам салат специально — раз уж вы член семьи», — снисходительно сказала она.

Её сын играл с моделью бычьей повозки на месте, где когда-то стоял второй стол. Мы поставили Юлию на место вместе с Марком Бебиусом, и вскоре они начали громко кричать друг на друга. Я ждал, пока посетители уйдут, потому что…

Шум. Они торчали, словно кучка упрямых толсторебристых блюдец, двадцать лет служивших наростами на гавани.

Мы с Еленой сели на скамейку снаружи, единственное оставшееся место. Юния поручила Аполлонию приготовить салат, поэтому вышла, чтобы поприветствовать нас.

«Как у вас дела? Когда же эта колыбель снова будет занята?» — Елена напряглась. Отныне она готова пойти на всё, чтобы скрыть свою беременность от Юнии. И как поживает ваш чудесный новый дом?»

«Ты пытаешься заставить нас плакать?» — потребовала Хелена, открыто признавая, что покупка дома — ее покупка — была большой ошибкой.

«Помимо того, что мы завалены худшими строительными подрядчиками в Риме, которых рекомендовал ваш отец, я теперь понял, что это слишком далеко от города, чтобы Маркус мог выполнить свою работу как следует».

«Отец говорит о продаже», — предположила Джуния. «Почему бы тебе не устроить с ним обмен?»

Никто из нас не ответил ей, хотя оба с трудом сдерживали восторг при мысли, что Па придётся иметь дело с Глоккусом и Коттой. Даже если бы это было наилучшим решением – и если бы был хоть какой-то шанс, что Па согласится на это – мы бы всё равно не позволили Джунии торжествовать, предложив это.

«Я передам папе ваш интерес», — властно сказала она. «Кстати, вы знаете, что Майя уговорила его взять её на работу на склад?»

«Боже мой», — пробормотала Елена. «Кто бы мог подумать об этом?»

«Она этого не выдержит», — решила Джуния.

«Подождём и увидим», — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. «Я напомню тебе об этом заявлении через десять лет, Джуния, когда Майя станет первоклассным экспертом по антиквариату, а аукционный дом Favonius под её чутким руководством возглавит профессию».

«Вот шутник!» — сказала Джуния. Я молча пожелала Меркурию, богу торговли, чтобы он разорил Каупону Флоры.

Аполлоний принёс нам еду, и Юния прервалась, чтобы упомянуть о мелких ошибках, которые он допустил, приправляя салат, и предложить несколько хитрых способов подать его более элегантно в следующий раз. Он серьёзно поблагодарил её. Я поймала его взгляд, а потом мне пришлось быстро засунуть в рот зелёный лук, чтобы скрыть улыбку.

«Юпитер, сестра, это бар, где можно перекусить одним махом, а не дворцовая столовая».

«Постарайся не говорить с набитым ртом, Маркус. И не указывай мне, как выполнять мою работу». Через две недели она стала экспертом. Елена пнула меня, давая понять, что не стоит расстраивать меня спорами. Юния вновь заняла свою царственную позу, облокотившись на внутреннюю стойку. Она не удержалась и подколола меня в последний раз. «Тебе нужно поговорить с матерью по душам – об этом Анакрите».

На этот раз я засунул ей в рот большой кусок щавеля, чтобы позлить ее.

обдуманно, прежде чем ответить: «Мама знает, что я думаю».

Джуния сердито вскинула голову. «Она не может знать, что говорят другие».

Я и сам не знаю. О чём ты говоришь? Ах, не прикидывайся невинным.