«Много усилий», — прокомментировал я.

Мой дорогой друг Луций Петроний лукаво усмехнулся. «Это как раз то, что нужно тебе!»

Именно туда я и позвал своего младшего друга, хотя Петроний отказался платить за него.

Авл Камилл Элиан, брат Елены, слонялся без дела, не имея настоящей карьеры, поэтому он решил попробовать себя в роли следователя.

Никто не думал, что он останется, но мне нужно было быть вежливым с семьёй Хелены, поэтому я тащил его с собой, пока он не решил уйти. У него не было никаких навыков, но, будучи сыном сенатора, он обладал определённой харизмой — достаточной, чтобы произвести впечатление на меркантильных людей, если повезёт.

«Что мне делать? Прятаться в переулках и шпионить за ними?» Он был полон энтузиазма –

Слишком уж он был увлечён. Он появился в яркой охряной тунике, которая была бы заметна за милю в тех переулках, которые я обычно использовал для наблюдения. Он был полон мальчишеского энтузиазма, которого хватает всего на полдня.

«Стучи в двери, сын мой. Научись стучать неделю, пока скучающие рабы настаивают, что твоя добыча уже на свободе. Когда ты встретишься со свидетелями лицом к лицу, скажи, что мы слишком благородны, чтобы вытягивать из них личную информацию».

Их банкир… но мы ведём расследование убийства, так что им лучше сотрудничать. Мягко расспросите их об их вкладах – они не будут возражать; им будет приятно похвастаться своими серебряными запасами. Когда они размягчатся, строго спросите, какие у них кредиты.

«Любой, у кого есть кредит, — плохой человек?»

«Если бы это было правдой, весь Рим был бы злодеем, особенно ваш достопочтенный папаша, у которого вся жизнь в закладе».

«Он ничего не может с этим поделать! Как только римлянин обретает хоть какой-то статус, он вынужден тратить». Я был рад услышать, как Элиан защищает Камилла-старшего, который уже потратил на него надежды и деньги. По крайней мере, сын звучал благодарно.

«То же самое касается и этих людей, если только мы не узнаем о каких-либо долгах, которые...»

«Огромный?» — с нетерпением спросил Авл.

«Нет, нет; их долги могут быть любого размера — главное, чтобы они были уверены, что смогут их вернуть. Я ищу человека, который чувствовал себя под давлением».

«Ты идешь со мной?» — его наконец охватил слабый намек на беспокойство.

«Нет». Я посмотрела на него с, как я надеялась, непроницаемым выражением...

«У нас работают два человека. Нам приходится держать одного в резерве, чтобы он мог позже подойти и извиниться, если мы кого-то обидим».

«Ты любишь шутки, Фалько».

Кто шутил? Камилл Элиан был двадцатипятилетним патрицием, которому никогда в жизни не приходилось решать деликатные социальные проблемы.

Элианус ушёл один, со списком адресов. Мне пришлось дать ему блокнот; я сказал ему, чтобы в следующий раз он принёс свой. В последнюю минуту он подумал спросить меня, не опасно ли это. Я ответил, что не знаю.

– затем посоветовал ему записаться на уроки самообороны в гимназии. Он всегда хмурился, но ещё больше помрачнел, когда я напомнил ему, что в Риме запрещено ходить с оружием.

«И что мне делать, если у меня возникнут проблемы?»

«Отойди. Если это станет неизбежным, можешь ударить человека — в идеале, непосредственно перед тем, как он ударит тебя. Но помни, что любые неприятные персонажи, которых ты встретишь, могут оказаться моими друзьями».

Он был обречён на хаос. Я был рад ему это позволить. Во-первых, он считал, что всё знает; ошибки были для него единственным способом чему-либо научиться. А во-вторых, хаос всегда полезен, когда дело заходит в тупик.

Полагаю, если возникнут проблемы, ты все равно обвинишь меня, Фалько?

Дорогой брат Елены оказался умнее, чем я опасался.

Я поручил своему ученику работу с простыми клиентами. Не зная об этом, я сам рыскал по тем именам, которые казались мне сложными.

Мы работали с должниками и кредиторами несколько недель. Тем временем Петроний официально потребовал от ответственных блюстителей порядка на Форуме

Окрестности, чтобы высматривать Писарха. Месяц изменился. Тот август был душным. Мне пришлось объяснить Элиану, что только честные люди и закоренелые преступники останавливаются здесь на отдых. В нашем сумеречном мире мы продолжали путь. В лучшем случае люди будут настолько удивлены, увидев нас, что мы застанем их врасплох. В худшем, как и грузоотправитель Писарх, они будут вдали от цивилизации и недоступны в каком-нибудь укромном уголке, затенённом папоротниками.

«Не против поездки в Пренесте», — с надеждой предложил мой сверстник. Я проигнорировал его. Он был слишком новичком, чтобы ему сказали, что эти прогулки — мои, а ученик присматривает за магазином. Нужно сделать так, чтобы молодой человек, столкнувшись с жизненными невзгодами, не терял присутствия духа.

Мы ничего не нашли. Пришлось признать, что мы понятия не имели, что искать. Я кое-как отметил Пренесте на карте, не желая отправляться в путь в жару. Я знал, что Петро не сможет узнать стоимость проезда, поскольку это место находится вне его юрисдикции. Краснуха с радостью ухватится за такое нарушение правил.

В любом случае, если бы мне пришлось ехать за город, я бы без колебаний отправился в Тибур, где у меня была ферма, и мне нужно было навестить нового арендатора. Ни за что!

У стукачей не должно быть личной жизни. Это пустая трата времени, Фалько?

«Большая часть этой работы — пустая трата времени, Авл». «Зачем же мы тогда беспокоимся?»

«За крошечную крупицу информации, которая решает всё». Если бы мы её нашли, мы бы вряд ли даже поняли, что это такое. Почти валясь с ног от жары и в глубокой депрессии, мы всё ещё ждали хоть какой-то полезной подсказки, когда моя собака начала рожать.

Нукс уже какое-то время вила странные гнезда. Она выбрала меня своим хозяином; это была её ошибка, но, как и в случае с женщинами, это заставляло меня чувствовать себя ответственной.

Я ждала родов уже несколько дней, но мы не могли быть уверены, какой из ее ужасных женихов стал отцом щенков и когда это произошло.

Как только Елена сообщила мне, что дела идут хорошо, я помчался домой и на лестнице встретил своего племянника Мариуса. После того, как Елена заметила, что я лучше справляюсь с родами у собаки, чем с рождением собственной дочери, мы с Мариусом присели рядом, пока Нукс с трудом рожала. У неё были проблемы.

«Дядя Маркус, это безнадёжно!» Мариус был в ярости. Я тоже, хотя и не мог этого подать. Ему было девять, мне тридцать три. К тому же, Елена слушала. «Засунь это в солдатики!» — проревел он. Мариус работал на складе у Па. Его речь, к сожалению, ухудшилась. «У моего отца есть друг, который держит собак; я собираюсь его найти».

Итак, Мариус ускакал и вернулся с озадаченным ветеринаром из Зелёной команды. Этот человек был типичным другом Фамии – рассеянным, сонным и зловещим.

Он проявил больше усердия, чем мой покойный зять; он хрюкал и бормотал что-то, а затем, пока мы с Мариусом прижимались друг к другу, не в силах смотреть, он в конце концов помог Наксу произвести на свет одного, совершенно огромного щенка.

«Это собака».

«Мальчик! Он мой!» — решительно закричал Мариус. Мы с ветеринаром тайком осматривали животное, стараясь не дать Мариусу осознать надвигающуюся трагедию: щенок был безжизнен. Мариусу было велено присматривать за Нуксом.

Ветеринар вздохнул. У меня сердце сжалось. Я предположил, что он имел в виду, что всё кончено.

Он повернулся к безвольному мокрому щенку, держа его обеими руками, поддерживая одним грязным большим пальцем его болтающуюся голову, а двумя другими раскрывая его бледный рот. К нашему удивлению, он вдохнул в него воздух из собственных лёгких. После мгновения пассивного сопротивления щенок больше не мог выносить чесночный запах изо рта. Он захлёбывался, хрипел и пытался вырваться. Его передали моему племяннику, которому велели завернуть его в одеяло и энергично растереть, чтобы он дышал самостоятельно. Я отдал ветеринару стоимость нескольких напитков, в основном для того, чтобы у Мариуса не болело сердце; он сполз, а когда щенок согрелся, мы положили его рядом с Нуксом.

Сначала она просто виляла хвостом. Заметив грязное создание, она обнюхала его с тем самым озадаченным видом, который появлялся у неё каждый раз, когда Елена упоминала, что Накс пукнула. Затем её отпрыск пошевелился; Накс потрогала его лапой – и решила, что пора его вымыть и позволить ему взять на себя всю её жизнь.

«Она знает, что она его мать». Я была в восторге. «Смотри, он начинает сосать грудь».

«Элена, подойди и посмотри на это!»

Мариус дернул меня за тунику. «Уйди, дядя Маркус. Нам нужно оставить её в покое. Её нельзя беспокоить, иначе она может его отвергнуть. Не должно быть никаких любопытных зевак, и, я думаю, вашему малышу лучше оставаться в другой комнате». Мариус, интеллектуал в душе, вникал в это. Я знал, что Елена одолжила ему руководство по животноводству. Преисполненный знаний и чувства собственности, он отказался доверить своего драгоценного питомца дилетантам. «Я буду кормить вас Нуксом, когда понадобится. Вы двое, — злобно сказал он нам с Еленой, — слишком возбудимы, если вы не возражаете. Кстати, Нукси, кажется, доставила вам неприятности…»

Как же он был прав. Несмотря на все мои усилия найти ей симпатичную корзинку в тёмном углу, где она могла бы уединиться со своим нелепо огромным щенком, Накс выбрала себе место: на моей тоге, посреди нашей кровати.

«Будем надеяться», — довольно мягко сказала Хелена, — «что в ближайшие несколько дней тебе не придется появляться на каких-либо официальных мероприятиях в дресс-коде, Маркус». Что ж, по крайней мере, это маловероятно; у августа есть некоторые преимущества.

XXXIV

ЧАС

В ту ночь нам с Еленой пришлось застилать постель на моем старом диване для чтения.

Надо сказать, для нас двоих это было настолько невыносимо, что мы начали вести себя как дети и, без сомнения, были, как высокопарно выразился бы Мариус, слишком возбудимы.

«Неужели из-за того, что у Накс родился щенок, тебе захочется родить еще одного ребенка?» — хихикнула я.

«Вы хотите получить приглашение что-то с этим сделать?»

Это предложение?

Именно тогда Елена сказала мне, что беременна во второй раз.

и когда мы оба затихли и стали гораздо тише.

Всё время, пока Хелена была беременна Джулией, она боялась, что роды будут тяжёлыми. Так и было. Они обе чуть не умерли. Теперь никто из нас не мог говорить о своих страхах за следующего ребёнка.

На следующий день Мариус провёл большую часть времени с нами. Вернее, сидел, скрестив ноги, рядом со своим щенком. Присутствие Хелены и меня его не волновало.

Я был дома, составлял записи для бдительности должников, которых допрашивал Элиан. Как сын сенатора, он считал, что заниматься документацией ниже своего достоинства; если он продолжит работать со мной, мне придётся научить его лучшим навыкам. Он ожидал, что я предоставлю целую группу секретарей, которые будут разбираться в его записях.

Ну, я бы дал ему совет. Если бы он его проигнорировал, то однажды, когда он будет в суде с клиентом (клиентом, который мне не нравился; таких было предостаточно), адвокат потребует письменные доказательства, и благородный Элиан, к сожалению, останется ни с чем.

Днем Мариус исчез, но вечером он вернулся снова, на этот раз неся с собой свернутое одеяло и свою личную миску для еды.

«Присоединяешься к нам в качестве жильца? Твоя мать в курсе?»

Я ей сказала. Щенку нужно дать Нукс на несколько недель.

«С Нукс и щенком всё в порядке, Мариус. Ты можешь прийти и посмотреть на них, когда захочешь. Тебе не нужно стеречь их всю ночь». «Арктос».

«Кто это?»

«Я назову его Арктос. Большой Медведь. Он не хочет дурацкого имени вроде «Нукс».

— Похоже, ты не доверяешь нам маленького Арктоса, — сказала Елена. — Нукс прекрасно о нём позаботится, Мариус.

«А, это всего лишь предлог», — небрежно ответил Мариус. Мы с Эленой были ошеломлены. «Я предпочитаю быть у тебя дома. Возвращаться домой после долгого и тяжёлого рабочего дня на складе — такая скука». От папы я знала, что Мариус выполняет только лёгкие поручения и появляется только тогда, когда ему удобно. Пока он жаловался на свою работу, я слышала в нём голос его покойного отца, каким бы разным он ни был с Фамией, — и обнаруживала, что этот Анакрит всегда рядом.

«А, да?» — спросил я, напрягаясь. «Что значит «всегда»?» «Большинство вечеров».

Мариус мрачно подтвердил: «И это всё?»

«Он не остаётся на ночь. До «Вот твой новый славный папа» ещё не дошло», — заверил меня мой племянник с поразительной самоуверенностью, которой всегда обладали дети Майи. В свои девять лет он был вполне мирским человеком. Мальчику, оставшемуся без отца, приходится быстро взрослеть, но это было страшно. «Мы с Хлоэлией сделаем всё возможное, чтобы положить этому конец».

«Я рекомендую тебе не вмешиваться», — сказал я ему, как мужчина мужчине. «Ты прав!»

Когда мы попытались, мама начала хныкать. Это было ужасно.

«Твоя мать может делать то, что ей вздумается, ты же знаешь», — сказала я, закусив губу и подумав: «Нет, если я имею на это право голоса». (Заметь, эти идиоты, которые пишут трактаты о патриархальной власти римлян, очевидно, никогда не пытались заставить женщину что-либо сделать.)

«Да, но всё пойдёт не так, дядя Маркус. Потом он уйдёт, а мы останемся с тем беспорядком, который он устроил».

Елена, казалось, спрятала улыбку; она начала готовить ужин, оставив меня справляться с ситуацией.

Я заговорщически понизил голос: «Ну и какой результат на костях, Мариус?»

«Мать говорит, что Анакрит — ее друг. Фу!»

«Зачем ей друг? Мы с тобой о ней заботимся».

«Мама говорит, что ей нравится общаться с кем-то посторонним, кто не всегда уверен, что знает, о чем она думает и чего хочет».

Мы с Мариусом сидели рядом на скамейке, размышляя о женщинах и их мужских обязанностях. «Спасибо, что рассказал мне всё это, Мариус. Посмотрю, что можно сделать».