Крыша возвышалась над изящно пропорциональным залом, в конце которого находилась апсида с парадными мраморными ступенями. Меценат, должно быть, держал собственный мраморный двор. Пол и стены, а также обрамления и выступы многочисленных ниш в стенах были облицованы мрамором. Полукруглая ступенчатая площадка в конце апсиды, вероятно, предназначалась для королевского отдыха покровителя и его приближенных. Возможно, она даже была спроектирована как каскад –

хотя если это так, то у Рутилия не хватило бы средств на оплату включения воды этим вечером.

Мы могли обойтись и без них. Здесь было много всего, что могло отвлечь зрителей. Декор был завораживающим. Все прямоугольные ниши в стенах были расписаны великолепными садовыми сценами – решётки высотой по колено с крестообразными узорами, в каждой из которых была ниша, где стояла урна, фонтан или дерево. Изящные растения, безупречно прописанные, среди которых летали птицы или пили воду из чаш фонтанов. Художник обладал поразительным мастерством. Его палитра основывалась на синих, бирюзовых и нежных зелёных тонах. Он мог создавать фрески, которые выглядели так же реалистично, как и живые растения, которые мы видели через широкие двери, распахнутые напротив апсиды, открывая вид на пышную террасу и далёкие Альбанские холмы.

Елена свистнула сквозь зубы. Я почувствовал укол страха, что она...

хотим видеть подобное искусство в нашем новом доме; почувствовав это, она усмехнулась.

Она поставила меня приветствовать гостей. (Рутилий всё ещё топтался у внешнего портика, надеясь, что Домициан Цезарь почтит наше собрание.) По крайней мере, это избавило меня от необходимости успокаивать своего спутника. Он выглядел хладнокровно, но Елена заметила, что его трясёт от страха. Некоторых тошнит от одной мысли о публичных выступлениях. Должность бывшего консула не гарантировала отсутствия застенчивости. Мужество исчезло из должностной инструкции ещё во времена Сципионов. Теперь нужно было лишь стать тем, кому император должен был оказать лёгкую услугу.

Друзья любимого Рутилия начали прибывать. Я слышал, как они громкими, высокопарными голосами поддразнивали его, прежде чем они спустились сюда. Они вошли и прошли мимо, не обращая на меня внимания, а затем автоматически заняли лучшие места.

Среди группы вольноотпущенниц появилась коренастая женщина, в которой я узнала его жену. Она была с тугой причёской, завитой башенкой и хорошо одета для такого случая. Казалось, она раздумывала, стоит ли ей заговорить со мной, но потом решила представиться Елене. «Я Миниция Пэтина; как приятно видеть вас здесь, моя дорогая…» Она взглянула на занавеску респектабельности, и Елена наотрез посоветовала ей её отбросить. Миниция выглядела шокированной. «О, возможно, мне будет комфортнее вдали от посторонних глаз…»

Я усмехнулась. «Значит ли это, что вы уже слышали, как читает ваш муж, и не хотите, чтобы люди увидели, что вы думаете?»

Жена Рутилия Галлика бросила на меня взгляд, от которого у меня свернулись в желудке соки. Эти северяне всегда кажутся нам, римлянам, довольно холодными.

Я похож на сноба? Олимп, прошу прощения.

Мои друзья пришли с опозданием, но, по крайней мере, на этот раз они всё же пришли. Первой пришла моя мать – угрюмая, подозрительная фигура. Первым делом она пристально посмотрела на мраморный пол, который, по её мнению, можно было бы и получше подмести, а затем проявила свою привязанность ко мне, своему единственному выжившему сыну: «Надеюсь, ты не выставляешь себя дураком, Маркус!»

«Спасибо за доверие, мам».

Её сопровождал жилец: Анакрит, мой бывший партнёр и заклятый враг. Сдержанный и находчивый, он побаловал себя одной из своих любимых стрижек и теперь щеголял сокрушительным золотым кольцом, демонстрируя, что он достиг среднего класса (мое новое кольцо, купленное мне Еленой, было просто изящным).

«Как там шпионское ремесло?» — усмехнулся я, зная, что он предпочитает делать вид, будто никто не знает, что он главный шпион дворца. Он проигнорировал насмешку, усадив Ма на почётное место среди самых высокомерных сторонников Рутилия. Там она сидела, выпрямившись, в своём лучшем чёрном одеянии, словно суровая жрица, позволяющая себе смешаться с толпой, но старающаяся не дать им осквернить её ауру.

Сам Анакрит не нашел себе места на мраморном насесте и свернулся калачиком у ног Ма, выглядя так, словно он был чем-то неприятным, за что она зацепилась сандалией и не могла стряхнуть его.

«Вижу, твоя мать принесла свою ручную змею!» Моему лучшему другу Петронию Лонгусу не удалось выпросить себе отгул на ночь, отсутствуя на посту начальника дознания Четвёртой когорты Вигилей, но это не помешало ему смыться. Он явился в рабочей одежде – прочной коричневой тунике, грубых ботинках и с дубинкой – словно расследовал слухи о беде. Это приятно смягчило тон.

«Петро, сегодня вечером мы планируем читать любовные стихи, а не готовить республиканский переворот».

«Вы и ваш приятель-консул в секретном списке потенциальных мятежников». Он усмехнулся. Зная его, можно было подумать, что это правда. Список, вероятно, составил Анакрит.

Если бы Вторая Когорта, управлявшая этим сектором города, обнаружила его подрабатывающим на их территории, они бы его избили. Петро это не беспокоило.

Он был способен дать им отпор хорошо и жестко.

«Вам нужен дозорный у дверей», — заметил он. Он встал на пороге, многозначительно разматывая трость, пока в комнату вваливалась толпа незнакомцев. Я уже заметил их по странному сочетанию некрасивых стрижек и рваной обуви. Голоса были несколько неестественными, а изо рта шёл несвежий. Я никого из этих странных проходимцев не приглашал, и, судя по всему, они не могли понравиться Рутилию Галлику. Более того, он с раздраженным видом поспешил за ними, не в силах помешать им вторгнуться.

Петроний преградил путь. Он объяснил, что это частная вечеринка, добавив, что если бы мы хотели видеть широкую публику, мы бы продавали билеты. При грубом упоминании о деньгах Рутилий смутился ещё больше; он шепнул мне, что, по его мнению, эти люди принадлежат к кругу писателей, связанных с каким-то современным покровителем искусств.

«Вот это да! Неужели они пришли послушать, как надо писать хорошо, сэр?

или чтобы подразнить нас?

«Если вы ищете бесплатное вино, вы не по адресу»,

Петроний громко предупредил их. Интеллектуалы были для него лишь очередной мишенью для дубинок. Он был пессимистичного мнения о литературных прихлебателях. Он считал, что все они — вольнодумцы, как и большинство мошенников, с которыми он имел дело. Верно.

Должно быть, приближался человек, раздававший им карманные деньги, потому что группа обратила внимание на суматоху дальше по пандусу. Посетитель, перед которым они пресмыкались, был, должно быть, назойливым типом с греческой бородкой, пытавшимся навязать свои услуги пузатому, равнодушному молодому человеку лет двадцати с небольшим, новичок, которого я, конечно же, узнал.

«Домициан Цезарь!» — выдохнул Рутилий, совершенно взволнованный.

III

Елена пнула меня, пока я ругался. И дело было не только в том, что я писал чувственные стихи, которые считал домашними, камерными, и не в моих клеветнических сатирах. Правда, сегодня вечером я не желал привлекать к себе внимание императора. Придётся подвергнуть свиток цензуре.

У нас с Домицианом были плохие отношения. Я мог бы его проклясть, и он это знал.

Это небезопасная позиция по отношению к носителям верховной власти.

Несколькими годами ранее, в хаотичный период беспрестанной смены императоров, произошло многое, во что позже казалось невероятным; после жестокой гражданской войны заговоры самого худшего сорта стали обычным делом. В двадцать лет Домициан находился под плохим надзором, и ему не хватало здравомыслия. Это ещё мягко сказано – как и его отец с братом, даже когда ходили слухи, что он плетёт против них заговоры. Его невезение заключалось в том, что в итоге агентом, поручённым расследованием, оказался я. Конечно, мне тоже не повезло.

Я судил о нём только по фактам. К счастью для Тита Флавия Домициана, второго сына Веспасиана, я не считался простым доносчиком. Но мы оба знали, что я думаю. Во время своих махинаций он был ответственен за убийство молодой девушки, к которой я когда-то испытывал некую нежность.

«Ответственный» здесь — дипломатический эвфемизм.

Домициан знал, что у меня есть изобличающая информация, подкреплённая тщательно спрятанными уликами. Он делал всё возможное, чтобы удержать меня на плаву – пока лишь осмеливаясь отсрочить моё повышение в должности, хотя угроза худшего всегда существовала.

Конечно, так же, как и угрозы в его адрес с моей стороны. Мы оба знали, что между нами остались незаконченные дела.

Вечер обещал быть трудным. Заносчивого молодого Цезаря понизили до должности управляющего литературными премиями. Казалось, он судил их беспристрастно.

– но вряд ли Домициан станет дружелюбным критиком моей работы.

Отмахнувшись от всех, кроме Рутилия, принц важно прошествовал мимо в компании своей роскошно разукрашенной жены, Домитии Лепиды – дочери великого полководца Корбулона, роскошной добычи, которую Домициан нагло отнял у её бывшего мужа. Он проигнорировал меня. Я уже начал привыкать к этому сегодня вечером.

В суматохе незваным гостям удалось пробраться внутрь, но теперь казалось разумным впустить максимально возможное количество зрителей. Среди последних пришедших я вдруг увидел Майю; она появилась, как обычно, стремительно, её тёмные кудри и самообладание привлекали всеобщее внимание. Петроний Лонг сделал движение, чтобы проводить её к месту, но она протиснулась сквозь толпу, обошла и Петро, и меня, смело пробралась на лучшее место в зале и…

Она заставила себя занять нишу рядом с Ма. Императорская свита должна была разместиться там, у апсидального конца, но они остались в стороне.

Придворные взобрались на выступы стен высотой по плечо. Домициан соизволил присесть на переносную скамью. Я понял – чего, возможно, не заметил Рутилий – что это был всего лишь визит вежливости; королевская свита заглянула из любезности, но оставляла себе место, чтобы уйти, как только им станет скучно.

К этому моменту стало ясно, что наш запланированный интимный вечер был сорван.

Мы с Рутилием потеряли контроль над событиями. Атмосфера ожидания нарастала. Физически аудитория была весьма неравномерной: принц и его группа лакеев громоздились слева, посягая на свободное пространство, которое мы хотели сохранить, и закрывая обзор нашим друзьям и семье позади. Даже Рутилий выглядел слегка раздражённым. В зале толпились совершенно незнакомые люди. Елена церемонно поцеловала меня в щёку; они с Петронием оставили меня, чтобы найти себе места.

Мы попытались робко откашляться, но никто не услышал.

Затем порядок как-то сам собой установился. Рутилий в последний раз просматривал свои свитки, готовый начать первым. У него их была целая охапка, а у меня – всего одна, с моим сомнительным опусом, переписанным для меня моими женщинами; Елена и Майя считали, что из-за плохого почерка будут возникать неловкие паузы, если они предоставят меня самому себе с оригинальными табличками. Правда, мои старания, казалось, обрели новое достоинство, когда я записал их аккуратными трёхдюймовыми столбцами на обычном папирусе. (Елена вложила деньги в папирус в знак поддержки; Майя хотела сэкономить, используя корешки старых рецептов лошадиных лекарств – единственное наследство, оставленное ей мужем.) Я скручивал копию, невольно затягивая рулон до предела, и притворно ободряюще ухмылялся Рутилию. Затем, к нашему удивлению, бородатый мужчина, стоявший в центре толпы незваных гостей, переместился на площадку перед террасой, где мы собирались выступать.

Теперь я смог разглядеть его получше: седые волосы, зачёсанные назад, открывали квадратный лоб, и густые седые брови, хотя их словно припудрили бобовой мукой, чтобы они гармонировали с седыми волосами. У него была вялая манера держаться, с нотками знатока – по характеру он был никем, но никем, привыкшим путаться под ногами.

«Ты его пригласил? — прошипел я на Рутилия.

«Нет! Я думал, ты, должно быть, сделал...»

Затем, без предисловий, этот человек заговорил. Он приветствовал молодого принца тягучим, елейным приветствием. Я подумал, что этот человек, должно быть, придворный лакей, которому заранее поручено поблагодарить королевскую власть за присутствие. Однако Домициан выглядел невозмутимым, а его приближенные открыто перешептывались между собой, словно тоже недоумевая, кто же этот незваный гость.

Мы узнали, что этот человек был постоянным посетителем литературных мероприятий в Аудиториуме.

Он брал верх, и нам было уже поздно вмешиваться. Он считал, что все его знают – истинный признак посредственности. По какой-то поразительной причине он сам взял на себя задачу официально нас представить. На нашем скромном мероприятии, которое мы запланировали, это было несоразмерно и неуместно, как куча муличьего дерьма. К тому же, вскоре стало ясно, что он понятия не имеет, кто мы и что собираемся читать.

Речь этого ведущего-болтуна с первых же слов отдавала катастрофой. Не зная о нас ничего, он начал с изящного оскорбления: «Признаюсь, я не читал их труды», а затем безжалостно продолжил: «Слышал, некоторым нравится то, что они говорят». Очевидно, он не надеялся на многое. Наконец, с видом человека, спешащего в дальнюю комнату, чтобы хорошо пообедать, пока все остальные страдают, он обратился к собравшимся с просьбой поприветствовать Диллия Брако и Рустика Германика.

Рутилий воспринял это лучше, чем я. Будучи сенатором, он ожидал, что его запутают и исказят, в то время как доносчик хочет, чтобы его высмеивали за его реальные преступления, словно он негодяй, которому есть что сказать. Пока я застыл и жаждал схватить кинжал, раздражение подстегнуло Рутилия и он рванул вперёд.

Сначала он читал. На самом деле, он читал часами. Он потчевал нас отрывками из очень длинного военного эпоса; Домициану, как предполагалось, нравилась такая унылость. Главной проблемой был старый досадный случай: отсутствие стоящего материала. Гомер переманил всех лучших мифических героев, а Вергилий присвоил себе предков местных жителей. Поэтому Рутилий придумал собственных персонажей, а его собратьям катастрофически не хватало напористости. К тому же, как я всегда подозревал, он был далеко не самым захватывающим поэтом.