Удовлетворённая, Талия, своим новым, жёстким руководством, похоже, процветала, хотя сама она жила в обшарпанной лавке. Кстати, внутри шёлковые подушки и восточные металлические изделия соперничали за место со старыми, потрёпанными корзинами, в некоторых из которых, как я прекрасно понимал, наверняка таилась не одна ненадёжная змея.

«Вот, Джейсон. Поздоровайся с ним, Фалько». Джейсон никогда не был в корзине; он не был её партнёром по танцам. Она держала его как маленького питомца. Он был быстро растущим питоном, и Талия пыталась убедить меня, что он милый зверёк, которому очень нравится моя компания. Талия знала, что это существо презирает меня, и что эти твари меня пугают. Всё, что ей удалось сделать, – это заставить животное удвоить попытки подобраться к нам – типично для организатора боев. «Ему сейчас тяжело, и он в депрессии».

Ты сбрасываешь кожу, да, дорогая?

«Лучше оставь его в покое», — ответила я, чувствуя себя слабой от этих слов. «Сколько времени прошло с тех пор, как ты вернулась в Рим, Талия?»

«Я здесь с лета». Она предложила мне стакан воды и подождала, пока я выпью. Я знала, как быть послушной пациенткой, если медсестра заставит меня. «Я спрашивала о тебе. Вы с Эленой были в Испании. Опять шпионите за невинными торговцами?»

«Семейная поездка». Я никогда не любил хвастаться работой, которую делаю для императора. Я осушил свой бокал. Когда я поставил его на поднос из слоновой кости, Джейсон подполз и слизал остатки. «Как дела, Талия? Давос всё ещё с тобой?»

– Да, где-то там.

Давос был актером, которого Талия забрала из его мирной жизни, в которой он изображал изъеденных молью богов старой сцены, и убедила его возродить ее цирковое представление вместе с ней.

Вероятно, у них были личные отношения, хотя я избегал спрашивать его об этом.

Давос был сдержанным человеком, и это заслуживало моего уважения. Талия же, напротив, могла заставить меня покраснеть от непристойных замечаний и натянутых сравнений.

Я видел, как она рылась в резном деревянном сундуке, из которого достала небольшой кожаный мешочек с лекарствами. Однажды она спасла жизнь Елены изысканным парфянским снадобьем под названием

Митридатий Антидот. Наши взгляды встретились, и мы оба вспомнили. Я был ей многим обязан; не стоило об этом упоминать. Талия ни при каких обстоятельствах не будет подвергнута проверке Фалько и Социусом, а если кто-то потревожит её, им придётся иметь дело со мной.

–Удалось ли вам вернуть девушку из водоёма и её парня домой?

«Я спрятала мальчика с глазами лани». Талия нашла то, что искала, и нанесла хорошую дозу небесно-голубой мази с резким запахом на руку, где образовалась эрозия.

–Я был уверен, что ты… О!

– Софрона здесь. Она прекрасно играет и отлично выглядит. Она – настоящая находка для бизнеса, но при этом немного глуповатая, немного робкая, мечтающая о неподходящих мужчинах вместо того, чтобы сосредоточиться на карьере.

«Ты должен мне процент как первооткрыватель». «Я просто пошутил».

«Тогда вам лучше прислать мне счёт». Это было ещё более легкомысленно.

–И вы все еще импортируете экзотических животных?

Талия не ответила. Она просто посмотрела на меня. Если бы она сочла вопрос официальным, наша дружба тут же бы закончилась. Только то, что было удобно для бизнеса, имело бы значение. Она прожила слишком тяжёлую жизнь, не имея возможности расслабиться; она никогда не смягчится.

– Талия, у меня нет с тобой никаких счетов. Я позабочусь о том, чтобы перепись населения не заинтересовалась твоей компанией, если ты расскажешь мне что-нибудь о мужчинах, которых я веду для расследования.

Она тут же кивнула:

«Поторопись». Она расслабилась, закрыла крышку баночки с мазью и вытерла пальцы о несколько сантиметров юбки с кисточками. «Ты же не хочешь, чтобы Сатурнино появился, пока мы его хорошенько отшлепаем».

– Он придёт? Он, кажется, не очень обрадовался, когда вы упомянули о выкупе.

«Он придёт, я уверен. Он знает, что для него лучше. Как рана?»

Я пошевелил рукой и сказал ему:

–Она успокаивается, спасибо.

Сатурнино уже видел меня с Талией, но если я успею уйти до его появления, он может даже не вспомнить. Я ещё не решил, как его поймать, и предпочёл, чтобы Сатурнино не знал, что у меня есть друзья в цирке.

Нескольких вопросов было достаточно, чтобы подтвердить мои мысли, хотя деловые контакты Талии в основном находились на востоке.

Это позволило мне исключить ее из моей презентации по географическим темам.

«Не волнуйтесь. Фалько и Социо — настоящие герои счётов, но мы не можем всё делать сами. Мы работаем в Триполитании...»

– Хорошо. Раздави этих свиней и посмотри, оставят ли они мне место!

– Соперничество? Я думал, ты занимаешься спецвыступлениями, а не охотой…

–Почему я должен отставать во времена изобилия?

Итак, у меня появилась ещё одна бизнесвумен, которая восприняла открытие нового амфитеатра Флавиев как встречу с судьбой. Что ж, я предпочитала, чтобы Талия, больше всех остальных, разбогатела именно таким образом. Она была женщиной с добрым сердцем и неугомонным духом. Что бы она ни предлагала людям, это всегда было высокого качества.

Я улыбнулась ему.

«Полагаю, ты не замешан в тех тёмных делишках, которые так раздражают некоторых бизнесменов, не так ли?» Талия снова насмешливо посмотрела на меня, широко раскрыв глаза. Если она и шутила, то не сказала об этом открыто. Я и не ожидал. Честно говоря, я предпочёл не знать. «Тем не менее, не знаешь ли ты, нет ли серьёзных проблем среди ланистов?»

–Много. Посмотри, что сегодня произошло, Фалько.

-Сегодня?

– Да, могу поклясться, я видел, как ты недавно развлекал леопарда в термах Агриппы, Марк Дидий. Ты каждый день этим занимаешься?

– Я представил, что зверь только что сбежал.

«Возможно, так и было», — Талия поморщилась. «Возможно, ей помогли. Доказать ничего невозможно, но я видела немало людей из бестиария Каллиопа у портика Октавии; там, прислонившись к статуям, они корчились от смеха, пока Сатурнин бродил вокруг в поисках пропавшего животного».

–Бестиарии? Разве они не тренировались? Откуда им было знать, что здесь что-то происходит? Заведение Каллиопуса довольно далеко от Трастевере…

«Мне это показалось странным, — пожала плечами Талия, — но это не значит, что я была удивлена. Проблема в том, что Сатурнино тоже их видел. Если вы так думаете,

Каллиоп выпустил леопарда, чтобы тот причинил ему неприятности; наверняка тот что-нибудь предпримет, чтобы отомстить ему.

– Война грязных трюков? Давно ли она продолжается?

–Это никогда не было чем-то серьезным…

– Но ведь обида уже возникла, не так ли? Хочешь поговорить со мной об этом?

«Они конкурируют за одни и те же контракты», — пренебрежительно заметила Талия. «Будь то гладиаторские бои или реконструкции охоты. И, конечно же, нельзя ожидать от них цивилизованности. Я как-то слышала, что они происходят из враждующих народов, находящихся в многовековых конфликтах».

–В Триполитании?

–Где угодно.

– Каллиоп родом из Оэи. А Сатурнин?

–Есть ли город под названием Лептис?

-Я так думаю.

– Ну, ты же знаешь, Фалько, каковы эти маленькие провинциальные городки.

Любой повод сгодится для ежегодной драки, возможно, даже с парой смертей. Это даёт всем повод продолжать вражду. А если удастся связать это с религиозным праздником, то можно добавить в драку элемент сакрализации и свалить вину на богов…

-Ты серьезно?

– Так обычно и происходит.

Я спросил его, знает ли он что-нибудь о том времени, когда, согласно записям, с которыми я ознакомился, Каллиоп и Сатурнин на короткий период образовали партнерство.

– Да, они пытались сформировать общество и эксплуатировать других триполитанцев.

Это не сработало, потому что другим главным игроком был Анобалус, слишком крупная рыба, чтобы с ней справиться. – Талия согласилась со мной: два таких человека, как они, объединившись ради одного дела, – верный путь к катастрофе. – Ты же понимаешь, о чём я, Фалько. Я слышал, ты замешан в какой-то катастрофической игре в солдатики со своим дружком…

Я попытался воспринять этот комментарий как шутку.

Петро как раз переживал трудный период в личной жизни...

И вы оба были в восторге от идеи поработать вместе. Полагаю, для вас стало полной неожиданностью, когда всё обернулось таким провалом, не так ли?

-Почти.

Талия расхохоталась.

«Подумай об этом, Фалько. Так погибло больше друзей, чем идиотов в моей постели. Тебе повезло, что Петроний не соблазнил твоих лучших клиентов и не украл все твои деньги. У тебя было бы гораздо больше шансов на успех, если бы ты работал с заклятым врагом!»

«Именно это я и пытаюсь сделать сейчас...» — признался я, одарив себя решительной и смелой улыбкой.

Талия успокоилась:

–Никогда не знаешь, когда пора сдаться.

– Настойчивость – часть моего обаяния.

– Хелене, возможно, так и кажется.

–Хелена думает, что я замечательный.

«Клянусь Олимпом! Как тебе это удаётся? Он точно не может гнаться за твоими деньгами. Ты, должно быть, настоящий художник... в чём-то, да, Джейсон?»

Я приняла суровое выражение лица и решила уйти. К сожалению, это означало переступить через питона. Ахасон любил сворачиваться прямо у входа в шатер, чтобы осматривать края одежд. Он даже не пытался притвориться, что дремал. Он пристально смотрел на меня, словно подзывая подойти.

– Елена Юстина – хороший судья; я – чуткий поэт и нежный отец, который также умеет приготовить приличное куриное крылышко.

«А, это все объясняет!» — заключила Талия с глупой ухмылкой.

Я нервно шагнула вперёд. Сидя верхом на Джейсоне, я вспомнила кое-что.

– Этот спор между Сатурнином и Каллиопом... уже довольно разгорелся.

Разве ты так не думаешь? Потому что у Каллиопа был лев…

«Новый, ливийский; крупное животное, которого называли Драко», — невозмутимо согласилась Талия. «Я тоже за ним гонялась, но Каллиоп его похитил: он отправился в Путеолы и забрал его, как только они его высадили. Я слышала, у него есть ещё один, обученный убивать».

– Был. Леонид. Сатурнин продал ему его под ложным предлогом.

– Какая наглость!

–Ещё хуже. Леонидас только что был найден мёртвым при весьма подозрительных обстоятельствах.

«Клянусь Юпитером!» Смерть льва всколыхнула самые глубокие чувства Талии. Других диких животных привозили в Рим только для охоты на арене, но Леонид работал на арене, и она относилась к нему так же, как к своим собственным животным и рептилиям: считала его профессионалом. «Это ужасно. Кто мог такое сделать? И зачем, Фалько?»

«Полагаю, у него были враги, хотя все говорят, что он был самым обаятельным львом, какого только можно было встретить. По-видимому, он даже был благодетелем осуждённых, которых разрывал на куски и пожирал в мгновение ока. Я работаю над обычными версиями для дел об убийствах: что покойный проводил дни во сне, что у него накопились большие долги, что он затевал драки, когда был пьян, что у него был раб, который жаловался на обращение с ним, что он был неприятен и резок с матерью, или что слышали, как он ругал императора. Преступник всегда оказывается кем-то вроде этого…»

Наконец я набрался смелости пересечь питона.

«В любом случае», — сказала Талия, — «Каллиоп и этот проклятый Сатурнин могут шуметь сколько угодно, но они не единственные, кто пытается получить контракты на охоту на диких животных».

– Вы упомянули ещё одного крупного поставщика. Он тоже из Триполитании?

– Да, Анобало. Он убеждён, что победит в торгах.

–Есть ли еще имена?

– Ох, Фалько, да ладно! Не говори мне, что у тебя уже нет хорошего списка в хорошем официальном документе!

– Я могу составить свой список. Расскажите мне о другом триполитанском магнате, об Анобало.

– Ты не так уж много теряешь, Фалько.

– У нас есть один из Оэи, другой из Лептиса... и, полагаю, должен был быть третий человек из другого города.

«Именно», — Талия кивнула, отмахнувшись от комментария как от чего-то несущественного, словно считала, что всё, связанное с мужской сексуальностью, никогда не бывает чистым.

– Сабрата, не так ли? Мне говорили, что это очень пунический тип.

– Ну, тот, кто вам это сказал, должен взять свои слова обратно.

Мнение Талии тоже меня интересовало. Я был римлянином. Как сказал поэт, моей миссией было нести цивилизационные устремления в варварский мир.

Столкнувшись с таким ожесточенным сопротивлением, я считал, что римлянам следует действовать быстро, ввести налоги, ассимилировать население, привлечь его на свою сторону, запретить человеческие жертвоприношения, одеть жителей в тоги и отбить у них охоту открыто оскорблять Рим. После этого будет назначен наместник, и местным жителям будет предоставлена возможность приспособиться к новой ситуации.

Мы ведь победили Ганнибала, не так ли? Мы разрушили Карфаген и засеяли его поля солью. Нам не нужно было ничего доказывать. Вот почему у меня волосы на затылке вставали дыбом при одном упоминании чего-либо, связанного с карфагенянами.

–Этот человек, этот Сабрата или как его там, он Пунический, Талия?

– Понятия не имею. Кого ты собираешься винить за бедного льва?

–По моим данным, некоему Румексу.

Талия с раскаянием покачала головой.

«Этот парень — идиот. Каллиоп его вылечит».

– Каллиоп пытается скрыть это дело.

–Чтобы это не ушло из семьи…

–Он даже говорит, что никогда не встречался с Румексом.

–Он лжет.

Талия, должно быть, наконец поняла, что я понятия не имею, кто такой этот Румекс, и что я ожидал от неё какой-нибудь информации о нём. Я смутился, и она снова насмешливо рассмеялась, но затем, пока я был в смятении, Талия рассказала мне, кто такой этот великий Румекс.

Наверное, я был единственным человеком в Риме, кто о нем не слышал.

Ну, я и Анакрит, что только ухудшает ситуацию.