–Все будет хорошо.

–Ты такой хороший лжец!

– А ты, ты так хорошо шутишь… Пора идти. Надеюсь, вовремя. В любом случае, я вернусь с тобой.

«Ты чудесен!» — воскликнула Елена. «Иногда мне казалось, что она мне доверяет. Я люблю тебя, Дидиус Фалько. И одна из причин в том, что, когда ты преследуешь цель, ты не останавливаешься ни перед чем».

«Ого! А я-то думала, ты любишь меня за мои пленительные карие глаза и за моё тело, которое тебе так и хочется обнять...! Так ты и правда думаешь, что я ищу возможности убежать за каким-то негодяем и оставить тебя одну?»

«Нет», — возразила она со своим обычным язвительным юмором. «Мне кажется, вы ищете план с полуголым шпионом!»

«А! Ты меня поймал! Нет, серьёзно: понятно, что ты расстроен тем, что я связался со злобными женщинами-агентами, но так обстоят дела. Ты же знаешь, я не виноват, что женщины появляются».

Везде… но ты думаешь, я тяну эту работу в Испании только потому, что ищу предлог, чтобы не быть с тобой, когда ты начнёшь рожать. У меня репутация нарушителя обещаний, я знаю…

«Нет», — терпеливо настаивала Хелена. «Ты известен тем, что всегда доводишь начатое до конца».

– Спасибо. А теперь я взял на себя отцовство, так что…

Пойдем домой?

У Елены пропало всякое желание спорить:

–Я сделаю все, что ты решишь, Марко.

Это стало последней каплей. Чтобы Хелена проявила покорность, ей нужно было быть напуганной. Я принял мужественное решение: я не в состоянии успокаивать женщину на последних сроках беременности. Мне нужна была моя мать. И мать Хелены тоже. Мы ехали домой.

Вскоре вернулся Марио Оптато верхом, и я объяснил ему наше решение. Он был так любезен, что выразил сожаление по поводу нашего отъезда.

Сразу же после этого прибыла карета с Элией Аннеей и юной Клавдией. Их сопровождали несколько крепких свиты, которые расположились на нашей кухне; очевидно, Лициний Руфий прислушался к моему совету защитить девушку.

Марио сообщил нам, что Елена, возможно, рожает. Мы пришли помочь…

«Это был просто приступ боли», — объяснила Хелена. «Простите, что доставила столько хлопот...»

Оба гостя казались разочарованными. Мои чувства были сложнее. Мне хотелось, чтобы всё это закончилось, хотя я и страшился того, что должно было произойти. Взгляд Елены, полный терпения, встретился с моим. Необходимость быть в общении с нашими гостями пошла бы нам на пользу. В общем, этот день, который мы только что провели вместе, значительно сблизил нас.

Эти мгновения глубокой и интимной привязанности запечатлелись в нас так же ярко, как если бы мы провели эти часы, занимаясь любовью в постели. Более того, наше состояние, должно быть, было заразительным, потому что Марио и Элия Аннеа смотрели на нас с некоторым недоумением.

Поскольку все остальные только что вернулись с похорон, им нужно было время, чтобы успокоиться. Сейчас они переживали обычную смесь утраты и обновления. Молодого человека отправили к предкам, а богатые снова могли заняться своими делами.

Повседневная жизнь. Они устали от церемонии, но гнетущее горе ослабло, даже для Клаудии.

Хелена заказала мятный чай. Всегда полезно иметь несколько чашек под рукой, чтобы скрыть неловкие моменты. Ни у кого нет времени ни на что, кроме поиска места для ситечка, чтобы не шуметь во время глотка, или чтобы не рассыпать крошки миндального пирога.

Я всё ещё сидел рядом с Еленой; по другую сторону сидела Клаудия, чтобы она могла рассказать мне, что пришла сказать. Марио Оптато сел рядом с Аннеей, готовый сделать вид, что восхищается лилиями, если тема разговора станет слишком скандальной.

Мы выполнили необходимый ритуал. Я извинился за свой поспешный уход, и вокруг Елены поднялся шум. Был кратко изложен ход похорон, отмечено большое количество прихожан, количество венков, вычурный стиль элегии и утешение от осознания того, что покойный обрёл покой. Мне показалось, что Констант оставил после себя довольно много незаконченных дел, слишком много, чтобы гарантировать ему покой в загробной жизни. Тем не менее, я был готов проявить определённую милосердие к молодому человеку, надеясь, что его сестра, возможно, возьмётся исправить ситуацию.

Клаудия наконец почувствовала, что может мне открыться. Она нервно заёрзала и покраснела. Я попытался её успокоить и поддержать.

«Марк Дидий, я должен тебе кое-что сказать, — наконец выпалил он. — Должен признаться, что я не сказал тебе правды!»

Я наклонилась вперёд, пытаясь выглядеть довольной, пока пила из изящной терракотовой чашки. Я помешала мятный чай бронзовой ложкой, и листок выскочил из чашки и упал на пол.

«Клаудия Руфина, с тех пор, как я стала информатором, я разговаривала со многими людьми, которые сначала говорили мне одно… а потом понимали, что должны были сказать мне другое». Иногда, в самые отчаянные моменты, мне хотелось, чтобы какой-нибудь свидетель нарушил это правило и удивил меня, признавшись хриплым голосом (то ли под давлением совести, то ли из-за того, что я сама слишком сильно сжала ему шею), что они сожалеют о том, что заставили меня работать дополнительно, но что они совершили ошибку, дав мне достоверные ответы… добавив, несомненно, что это было что-то очень странное.

Он испытал момент полной растерянности и не осознавал, что его ждет...

«Ты не первый человек, который изменил свое мнение», — буднично заметила Хелена.

Девушка все еще колебалась.

–Лучше в конце концов достичь истины, чем вообще никогда ее не узнать.

Я заявил догматично.

–Спасибо, Марко Дидио.

Я не хотел быть с ней жестоким. Я мог бы сказать ей, что иногда правда, которая так долго не проявляется, приходит слишком поздно.

Но я не из таких.

«Это очень сложно...» — добавила Клаудия.

– Не волнуйтесь. Уделите этому столько времени, сколько потребуется.

–Мой дедушка запретил мне говорить на эту тему.

– В таком случае мы не будем упоминать этот разговор в вашем присутствии.

–Констанс рассказал мне кое-что… хотя и взял с меня обещание, что я никогда никому не расскажу об этом.

– Вы, конечно, считаете это очень важным; иначе вас бы здесь не было.

–Это ужасно.

– Я так и подозревал. Позвольте мне помочь: это как-то связано с какими-то жестокими событиями, произошедшими в Риме?

«Ты же знаешь!» Ей нужно было мне рассказать. Наконец, Клаудия заставила себя объяснить: «Когда мой брат приезжал в Рим, он оказался замешан в убийстве».

Это превзошло все мои ожидания. Все остальные молчали и не двигались. Я тоже старался отнестись к ситуации как можно спокойнее.

– Дорогая, ты не можешь изменить поступок Констанса. Лучше расскажи мне всё, что знаешь, во всех подробностях.

Больше всего мне нужно знать, кто еще был замешан в инциденте и что именно произошло.

–Это связано с планом регулирования оливкового масла.

«Обычный» — это новый термин. Хорошее слово.

Организаторами были Тиберий и его отец. Мой дед и другие мужчины отправились в Рим, чтобы обсудить свой план, но все они выступили против него.

участвовать в этом.

Да, я уже знаю об этом. Так что не волнуйтесь, ваш дед в безопасности и сохраняет свой статус почётного гражданина. А теперь, Клавдия, я хочу рассказать о том, что произошло в Риме. Ваш брат был там и был близким другом молодого Квинтия, не так ли? Квадрадо был на несколько лет старше его, и они были как покровитель и клиент. Мне известно, что ваш брат, по просьбе Квадрадо, организовал появление специальной танцовщицы на ужине, где должен был обсуждаться план по добыче нефти.

-Ага.

«Твой брат и Куадрадо не присутствовали на ужине. Ты это хотел мне сказать? Констанс рассказал тебе, куда они на самом деле пошли?»

«Они не пришли на ужин… из-за того, что должно было произойти», — голос Клаудии был едва слышен. «В доме Квинсио поговаривали, что некоторые чиновники знали о плане и начали проявлять чрезмерный интерес к делу. Отец…»

–Квинсио Атракто?

Да. Он сказал, что необходимо избавиться от этих людей. Думаю, он имел в виду лишь дать им денег, чтобы оставить их в покое, но Тиберий настаивал, что подкуп не сработает. Вместо этого он предложил нанять кого-нибудь, чтобы напасть на них.

«Может быть, просто чтобы напугать их?» — заметил я.

Клаудия, до сих пор не поднимавшая глаз с колен, решительно посмотрела на меня. Она была открытой и искренней девушкой.

– Марк Дидий, я не думаю, что сейчас время для притворства. Я предлагал их убить.

–Кто осуществил нападения?

–Танцор и несколько его помощников.

–Присутствовали ли ваш брат и его друг?

«Откуда ты знаешь?» Я лишь с сожалением приподнял бровь.

Клаудия, полная решимости, закончила свой рассказ: «Квадрадо убедил моего брата быть там. Сначала он нанял людей, которые должны были это сделать. Затем, и это самое ужасное, они вдвоем спрятались в тени и стали свидетелями убийства первого человека. Мой брат был в ужасе и убежал. Куадрадо погнался за ним, они где-то напились, а потом вернулись домой и сделали вид, что были в театре».

Я поставила чашку перед собой. Поднос качался на столе; Елена, не говоря ни слова, протянула руку и пошевелила им, чтобы остановить его.

– Итак, Квинсио Куадрадо и Руфио Констанс присутствовали при одном из нападений. Знаете, при каком именно?

-Нет.

–Кто-нибудь из них принимал активное участие в нападении?

– Насколько мне известно, нет. Констанс, конечно, нет; в этом я уверен.

Я переплел пальцы и продолжал пытаться сохранить спокойный и нормальный тон голоса.

– Спасибо, что рассказала мне всё это, Клаудия. Что-нибудь ещё?

– Нет, это всё, что мне доверил мой брат. От всего этого он впал в истерику.

Я помог ему убедить его пойти с дедушкой к проконсулу, чтобы во всём признаться… но допроса им не удалось добиться. Что мне теперь делать?

«Ничего», — ответил я. Мне нужно было действовать постепенно. Позже, возможно, я спрошу её, согласится ли она дать показания в суде; в любом случае, вызвать женщину для дачи показаний было непросто, особенно если она была из хорошей семьи. За неё обязательно должен был говорить мужчина, что всегда ослабляло показания.

Елена взглянула на меня. Она поняла, что, учитывая обстоятельства, план пригласить Клаудию в Рим был бы вдвойне полезен. Мы могли бы забрать девочку без возражений её деда, а там, возможно, попросить Клаудию дать показания следственному судье, даже если она не явится в суд.

–Правильно ли я поступил?

«Да. А теперь иди домой, Клаудия. Я допрошу Куадрадо, но не скажу ему, откуда у меня эта информация. Можешь даже не говорить дедушке, что разговаривала со мной, если не хочешь».

–Значит, всё в порядке!

Всё было не так. Тем не менее, мы запросили для девушки экипаж и присутствие телохранителей и отправили её домой.

Обычно злодея застают врасплох на рассвете, хотя я так и не понял, зачем. Вы рискуете обнаружить, что двери заперты, и пока вы будете их выламывать, злодей проснётся в испуге, поймёт, что происходит, и выхватит меч, готовый пронзить вас.

Была еще середина дня, и я решил прямо сейчас отправиться в Куадрадо.

Элия Аннеа осталась с Еленой, а Марио Оптато пошёл со мной. Мы взяли самых сильных рабов, включая Мармарида. Я пристегнул меч, а остальные вооружились чем попало — в основном граблями и дубинками.

Семейное поместье Квинсия было более или менее похоже на другие поместья, которые я посещал, хотя и демонстрировало признаки большой проницательности своего отсутствующего владельца: обильные стада, за которыми ухаживало минимальное количество пастухов, и вторичные урожаи злаков, растущие под оливковыми деревьями.

Казалось, всё было в приемлемом состоянии. Люди, которые зарабатывают, не забывают о своей земле. А там, поверьте, были бескрайние поля.

Дом обладал очарованием и характером. Толстые стены сохраняли прохладу летом и комфорт зимой. Увитые виноградной лозой перголы вели к статуям застенчивых молодых женщин. Отдельная баня. Терраса для прогулок на свежем воздухе. Всё это говорило о богатстве, но о богатстве, принадлежащем честной крестьянской семье. О долгих обедах с арендаторами во время сбора урожая. О румяных девушках и юношах, обожающих конину. О жизни с постоянным запасом свежей еды и хорошим глиняным кувшином вина, произведенного в поместье, всегда под рукой.

Это было потрясающе. Даже этот чёртов дом оказался ложью.

Мы приказали эскорту ждать незаметно, но прибежать, как стая разъяренных волков, если мы подадим им сигнал.

В конце концов, его присутствие даже не понадобилось. Куадрадо не было. Он послушался моего совета и решил исполнить свои обязанности квестора. В тот же день, как вернулся домой после нашего визита, он собрал блокноты, носилки и мула для багажа, личного раба, чистую одежду и карту местности, а слугам сообщил, что отправляется на внезапную экскурсию по рудникам Кордубы. Прокуратор, отвечавший за их работу – человек, вероятно, весьма компетентный, раз уж Веспасиан его назначил – вряд ли обрадуется такому неожиданному официальному визиту. Должен добавить, что и я тоже.

Наша поездка в поместье не была совсем уж бесплодной. Мне казалось, что персонал меня почти ждал. Они были очень серьёзны и…

Заметно нервничая, один из них наконец сказал мне, что собирается послать весточку на ферму Камило, и что мне повезло, что я появился. Кто-то оставил сообщение на ферме Кинсио. Сообщение, адресованное лично мне. По выражению лиц рабов я понял, что оно мне не понравится, ещё до того, как они привели нас с Марио в конюшню, где на столбе для привязывания сёдел было нацарапано загадочное послание.

Там было написано только «За Фалько», а за ним — четкая пиктограмма человеческого глаза.

Под рисунком, на соломе, лежала танцовщица по имени Селия. На ней была повседневная одежда, поверх которой была повязана широкополая дорожная шляпа, завязанная поверх распущенных каштановых волос. Она была мертва.

Её кожа была холодной, хотя руки всё ещё безвольно двигались. Её убили быстро и чисто, удушением. Было ясно, что на неё напали сзади, прежде чем она успела осознать, что происходит. Она была там уже несколько часов. Если только Куадрадо не вернулся по своим следам, смерть наступила после того, как он ушёл на рудники; это было несомненно. К тому же, мне было трудно поверить, что он несёт ответственность. Использованный метод был слишком профессиональным.