Если кто-то убивал агентов, работавших на Лаэту, это вполне могло означать, что я следующий в списке.

LXI

Ещё до того, как я успел рассказать ей о том, что произошло в поместье Кинсиос, Елена Юстина уже утратила ту идиллическую нежность, которую дарила мне несколько часов назад. Я нашёл её холодной. Я не держал на неё зла, но был бы рад проявлению нежности и внимания.

Мы вернулись в сад, и я едва начал объяснять, что предлагаю делать дальше, но мы уже собирались поспорить.

– Не шахты, Фалько.

–Рассматривайте это как туристический визит в местную промышленность.

– Именно это ты и собирался мне сказать, я полагаю, если бы Марио Оптато не сказал мне правду прежде, чем ты смог его остановить.

– Я тебе не лгу.

– Но ты что-то скрываешь от меня… если думаешь, что тебе это сойдет с рук!

«Я мужчина, Елена. Я должен попытаться. Я говорю себе, что защищаю тебя».

«То, что ты делаешь, меня раздражает», — ответила она.

Я промолчал. Самодовольная искренность не сработала, и пришло время замолчать.

«Марко! Сейчас я в невыносимом положении: я не хочу, чтобы ты уходил… но и не хочу, чтобы ты оставался со мной против своей воли, только из-за моего состояния. Я не хочу становиться оправданием. Ты потом не простишь меня. Возможно, даже я не простю! Я знаю, как ты любишь шахты. Ты когда-то перенёс все муки Аида в серебряной шахте. С тебя хватит; тебе нет нужды идти туда снова, добровольно».

«На этот раз я не пойду туда как принудительный шахтёр. Мне нужно всего лишь поймать Куадрадо и вернуть его обратно, чтобы он предстал перед судом. Но ты прав. Я не незаменим. Вместо меня может пойти кто-то другой».

–Но вы уверены, что ваш преемник все испортит.

-Я не против.

– Конечно, тебе не всё равно! И мне тоже!

Страстная вера Хелены в справедливость была одной из первых вещей, которые мне в ней понравились. Упрямые девушки всегда опасны. Мужчина может годами сохранять циничный и капризный настрой, а потом жестокий тиран (который, как ни странно, обладает такими преимуществами, как плодотворный ум, очаровательное выражение лица и тело, жаждущее слияния с ним) прорывается сквозь его защиту, и, не успев опомниться, он оказывается в ситуации, когда отстаивает позицию по вопросу, который иначе предпочёл бы избегать обсуждения… и всё это лишь для того, чтобы произвести впечатление на девушку!

– Я скоро стану отцом. Это мой единственный приоритет.

«О! Дидиус Фалько, у тебя столько приоритетов, что тебе нужны счёты, чтобы их сосчитать. Так было всегда. И так будет всегда».

– Ты ошибаешься. Ты идёшь домой, Елена… и я иду с тобой.

«Ты не прав. Ты должен закончить свою работу», — Хелена приняла решение. «Мне не нравится эта идея, но это единственный выход».

Знаешь, я не выдержал твоих благонамеренных попыток притвориться нетерпеливым… пока ты живёшь в постоянной тревоге из-за того, что не смог заполучить эту свинью. Мне нравится твоя настойчивость, хотя ты знаешь, как мне сейчас тяжело… Найди его и…

Останови его. Тогда, Марко, клянусь богами… – слёзы навернулись на глаза, и она не смогла их сдержать, – пообещай мне, пожалуйста, что вернёшься ко мне как можно скорее.

Следующий день был майскими нонами. Я всё ещё отчётливо помнил ту тёплую августовскую ночь годом ранее в Пальмире, когда мы, скорее всего, зачали сына. Прошло всего шесть дней мая. По расчётам, ребёнок должен был родиться только в конце месяца. Я убеждал себя, что у меня ещё достаточно времени, чтобы всё успеть. Я сказал об этом Елене, и она обняла меня. Она старалась не плакать так сильно, чтобы слёзы стали невыносимыми, а я прижимал её к себе, чтобы она не видела моего отчаяния.

Я начинал ненавидеть этот сад. Элена, должно быть, осталась там, когда мы ушли к Кинсио, словно боялась, что, войдя в дом, она снова начнёт страдать и ускорит роды. Её тревога лишь усиливала мою.

В моё отсутствие Элия Аннеа любезно составила компанию Элене и всё ещё была рядом. Когда Марио Оптато, со свойственной ему бестактностью, спровоцировал кризис, признавшись, что я собираюсь напасть на Куадрадо, Элия быстро увела его с места происшествия и повела гулять в сад, пока Элена издевалась надо мной. Элия, казалось, ждала, пока мы придём к какому-нибудь решению, чтобы предложить свою дружескую поддержку.

Я видела, как она пошла к нам, а Марио отстал и побрел в глубь сада, словно ему было приказано ждать. Элия Аннеа была тихой, но энергичной молодой женщиной. Владение золотой шахтой придаёт женщине определённую уверенность в себе. Мне эта молодая женщина нравилась почти так же, как и Хелена.

Она взяла складной стул, оставшийся после визита вежливости Клаудии. С улыбкой она оценила наше настроение.

–Итак, все решено…

«Это утверждение или вопрос?» — ответил я, скривившись от неловкости.

«Будь осторожна, Элия», — сказала Хелена, вытирая слёзы. «Марко терпеть не может властных женщин».

«Должно быть, потому, что он живёт с одной!» Богатые вдовы могут быть очень провокационными. Я натерпелась с такими клиентами, пока не научилась

«Отвергни их», — улыбнулась мне Элия Эннеа. «Ну, я просто пришла сделать несколько предложений, вот и всё».

Мы с Хеленой посмотрели на девушку, и выражения наших лиц, должно быть, были очень томными.

«Марк Дидий должен найти Тиберия». Даже в этих обстоятельствах сила привычки заставляла Элию продолжать называть его по имени. «Елена, если ты собираешься вернуться в Рим, думаю, тебе следует отправиться в путь немедленно. Я поговорил об этом с Марием и поговорю с Клавдией. Она очень несчастна дома, и я думаю, она охотно примет твоё любезное приглашение посетить Рим».

–Вообще-то, я ему этого не предлагал…

«Нет, но ты уйдешь. Ему будет трудно покинуть бабушку и дедушку так скоро, после смерти брата, но если он подождет еще немного, то никогда не уедет. Он будет оправдываться тем, что сопровождает тебя, Елена; очевидно, тебе понадобится помощь в путешествии». Элия Аннеа была прямолинейна и хорошо организована. «Хорошо! Пока Фалько преследует беглеца, ты можешь ехать по дороге, очень медленно. Я провожу тебя до побережья Тарраконенсиса. Клаудия тоже поедет с нами. Мы возьмем мою карету, удобную и просторную, и я вернусь в ней. Этот, — она указала на меня, — может последовать за нами верхом, когда закончит свои дела, и отвезти тебя домой».

Хелена выглядела обеспокоенной.

–Марко, возможно, придется присутствовать на суде…

«Нет», — вмешался я. «Если суд и состоится, то в Риме».

Избранные сенаторы обладали особыми привилегиями, и Куадрадо предстояло доставить в столицу. Вероятно, существовали и другие, ещё более интересные привилегии, которые позволили бы двум разным ветвям власти проявить интерес к преступлениям. И среди этих привилегий, скорее всего, было право заставить меня замолчать.

«Отлично!» — воскликнула Элия Эннеа с новой энергией. «Что думаешь?»

Я взял ее руку и поднес к губам.

–Мы думаем, что вы замечательные.

«Спасибо», — сказала Елена с явным облегчением. «А ты, Элия, не хотел бы съездить в Рим?»

Ответ Элии Аннеа был несколько интригующим:

– Нет, Елена, сейчас я так не думаю. Возможно, я очень занят одним делом здесь, в Кордубе.

Девушка с благодарностью приняла нашу благодарность за решение проблемы и встала, словно прощаясь. Поскольку Элия приехала с Клаудией, я поспешил спросить, сможет ли Марио Оптато организовать для неё транспорт.

-Я надеюсь, что это так.

–Хотите, я поговорю с ним?

– Нет, не волнуйся. Мы с Марио хорошо ладим.

Я видел её улыбку. Даже без драгоценностей, которые обычно её ослепляли, она была прекрасной молодой женщиной, особенно когда была в хорошем настроении и довольна собой. Фата была откинута назад, а распущенные для похорон волосы смягчали черты лица, делая её ещё привлекательнее.

Элия обернулась и уверенным шагом направилась к Марио.

Я отправился на поиски Мармаридес, чтобы сказать ей, что наши пути наконец разошлись, поблагодарить её и оплатить счёт за перевозку. Перед этим мне удалось уговорить Элене зайти в дом. Она встала, слегка оцепенев от многочасового сидения; к тому времени она уже была совершенно неподвижна. Я проводил её и медленно повёл в комнату. Затем, пока она умывалась в тазу, я подошёл к окну и тихонько приоткрыл ставни. Я тихо свистнул, и Элена подошла ко мне.

Марио Оптато и Элия Аннеа были вместе под миндальным деревом.

Они стояли довольно близко друг к другу и разговаривали тихими голосами.

Вероятно, Элия объясняла ей свой план отвезти Елену на побережье.

Она сняла вуаль и небрежно обматывала ею запястье. Марио держал над головой ветку; он казался ещё более расслабленным, чем она. Судя по его поведению, я подозревал, что у Марио были какие-то скрытые мотивы.

Я видел, как она что-то сказала. Элия ответила с лёгким озорством, возможно, в том, как она подняла подбородок. Сразу после этого Марио обнял её за талию свободной рукой, притянул к себе, и они поцеловались. Казалось, это было обычным делом для Элии. А когда Марио медленно отпустил миндальную ветку, чтобы обнять её ещё крепче, казалось, что его любовь к

Золотая жила молодой женщины, возможно, была немного менее важна, чем любовь, которую он к ней испытывал.

LXII

Я сказал себе, что всё будет не так, как в прошлый раз. Шахты — это всего лишь места добычи полезных ископаемых. В этом отношении они ничем не отличаются от стекольных заводов или свиноферм. Или даже оливковых рощ. Не было причин потеть от ужаса только потому, что мне нужно было посетить пару из них. У меня было мало времени, и я не задержусь там надолго. Достаточно, чтобы выяснить, где находится Куадрадо: находится ли он там, прибыл ли уже или был ли местный надзиратель проинформирован о его предстоящем визите. Затем мне оставалось только оказать ему должный приём, представить доказательства, добиться признания и взять его под стражу. Всё просто. У меня были все основания чувствовать себя уверенно.

Но я не мог избавиться от воспоминаний о том, что случилось в тот раз. Мне не хочется об этом говорить: кошмар, который я пережил тогда, будет преследовать меня десятилетиями.

Это было моё первое задание для Императора. В Британии, провинции, где я уже некоторое время служил. Я думал, что всё знаю. Думал, что всё будет под контролем. Тогда я был горд, циничен и эффективен, как орёл, терзающий падаль. Первым делом я познакомился с молодой разведёнкой по имени Елена, упрямой и высокомерной женщиной из патрицианской семьи. И задолго до того, как я это осознал, Елена разрушила всю уверенность, накопленную мной за предыдущие тридцать лет. Затем меня отправили на рудники с секретным заданием, и по какой-то причине, которую все остальные сочли уместной, я отправился туда, переодевшись рабом.

В конце концов, именно Елена Юстина спасла меня. Ей не придётся делать этого снова. В прошлый раз, когда она везла меня в больницу, чтобы спасти от неминуемой смерти из-за лишений и жестокого обращения, я был напуган её безумным управлением конной повозкой едва ли не больше, чем всеми своими страданиями в серебряном руднике. Однако на этот раз саму Елену с величайшей осторожностью везли по Виа Августа в Валентию, а затем на север, в порт Эмпории. Оттуда я должен был сопровождать её в…

морской переход вдоль южного побережья Галлии (маршрут, известный штормами и кораблекрушениями, но являвшийся самым быстрым путем домой).

Три года. Я знал её почти три года. Я изменился, и она тоже. Мне нравилось думать, что я смягчил её, но Хелена смягчилась сама с самого начала, когда позволила себе сочувствовать парню, которого изначально искренне презирала.

Позже я тоже заметила в себе особое чувство к ней, я смирилась со своей судьбой и окунулась в нее с головой.

И вот я еду в горы другой богатой минералами провинции. Постарше, взрослее, ответственнее: опытный госслужащий. Но всё ещё достаточно глуп, чтобы браться за любое поручение. По-прежнему жертва насилия. По-прежнему теряю больше, чем приобретаю.

Нет, всё будет не так, как в прошлый раз. Я был более подготовлен и менее воодушевлён. Я слишком многим людям не доверял, начиная с того, кто меня туда послал. Мне нужно было заботиться о жене и ребёнке. Я не мог рисковать.

Я обратился к проконсулу, чтобы объяснить свои намерения. Он выслушал, пожал плечами и заметил, что я, по-видимому, прекрасно понимаю, что делаю, поэтому он не станет вмешиваться. Это была стандартная процедура. Если всё сложится удачно, он присвоит себе все заслуги; если же у меня возникнут проблемы, мне придётся справляться самостоятельно.

Подчинённые проконсула, похоже, получили более чёткие указания помочь мне в моей миссии и выделили мне пару мулов. Более того, они вручили мне карту и, по всей видимости, отчёт о месторождениях полезных ископаемых, который они подготовили для проконсула, когда он вступил в должность. Из этого отчёта я подробно узнал всё, чего прежде избегал знать.

Хотя британские серебряные рудники оказались неудовлетворительными, земли Испании были благословлены несметными богатствами. Было и золото.

Золото в сказочных количествах; было подсчитано, что крупные государственные рудники северо-запада, охраняемые единственным в провинции легионом, Седьмым Геминой, давали до двадцати тысяч фунтов золота в месяц. Помимо драгоценного металла, там были серебро, свинец, медь, железо и олово. В Бетике находились старые золотые рудники в Карфагене Нова, а также серебряные и медные рудники недалеко от...

Испалис, Кордуба – золото, Сисапо – киноварь, Кастуло – серебро. В Марианских горах, богатых рудой, находились сотни рудников, где добывали лучшую медь в империи, а также огромное количество серебра.

Мне сказали, что именно в этом направлении и направляется Квинсио Куадрадо.

Некоторые из старейших рудников всё ещё находились в частной собственности, но император приобретал эти последние оставшиеся частные владения. Большинство действующих предприятий уже находилось под контролем администрации. Каждым рудником управлял прокуратор, а местные горнодобывающие компании или общества могли арендовать определённые участки добычи в обмен на значительную сумму и долю добытой руды. Новый, пылкий квестор, вероятно, вообразил, что совершил эту экскурсию, чтобы оценить работу прокуратора.