Мне было приятно видеть такое отношение в девушке. Она была молода и избалована, но проявила инициативу. Елена заметила перемену в моём выражении лица, и её взгляд стал менее критичным. Я как можно мягче объяснил девушке:

«Послушай, Клаудия, ко мне постоянно приходят люди, которые говорят, что кто-то из родственников умер при подозрительных обстоятельствах. И они почти всегда ошибаются. Большинство тех, кто умирает насильственной смертью, убиты близкими родственниками, так что эти люди на самом деле не ищут помощи; они скрывают от меня правду. Когда меня просят провести расследование, я почти всегда обнаруживаю, что человек умер либо потому, что ему уже пора, либо в результате несчастного случая».

Клаудия Руфина медленно и глубоко вдохнула.

«Я понимаю», — сказал он.

–Справиться с потерей Константа будет трудно, но, возможно, вам стоит начать принимать его трагическую кончину.

«Ты мне не поможешь», — продолжил он, пытаясь говорить разумно.

«Я этого не говорила», — когда я уходил, Клаудия бросила на меня яростный взгляд.

Что-то привело тебя сюда сегодня, когда тебе следовало бы присматривать за братом и утешать бабушку. Что-то беспокоило тебя до такой степени, что ты был вынужден…

Выйти из дома без сопровождения. Честно говоря, Клаудия, я отношусь к этому вопросу очень серьёзно. А теперь расскажи мне, почему ты подозреваешь, что произошло?

«Не знаю». Девушка покраснела. По крайней мере, она была честна. Редкая черта среди моих клиентов.

У меня был богатый опыт общения с женщинами, которые становились зажатыми при определённых обстоятельствах, и я терпеливо ждала. Я заметила, что Елена Юстина считала меня слишком резкой. Я просто слишком устала, чтобы справляться с дальнейшими сложностями.

Клаудия Руфина взглядом обратилась к Елене, чтобы найти в ней поддержку, и сказала твердым тоном:

«Я считаю, что моего брата убили. У него есть мотив, Марко Дидио. Думаю, Констанс что-то знал о том, что вы расследуете. Я считаю, что он намеревался раскрыть то, что знал, и что его убили, чтобы помешать ему признаться властям».

Мне хотелось задать ему ещё несколько вопросов, но как только он закончил говорить, Тиберий Квинкций Квадрадий (облачённый в пленительную синюю мантию, которую я в последний раз видел в бане) вежливо постучал в дверь, на случай, если разговор коснётся чего-то личного. Когда за столом внезапно повисла тишина, в комнату вошёл молодой квестор.

ЛВ

Куадрадо направился прямо к девушке. Поскольку он признался мне, что люди ошибались, думая, что он женится на ней, я решил, что лучше держаться от него подальше. Вместо этого он начал бормотать слова удивления и соболезнования.

Затем, когда Клаудия разрыдалась, юный Квинсио наклонился над стулом девушки, взял одну ее руку, а другой рукой обнял ее опущенные плечи.

Молодые люди обычно не очень добры к тем, у кого разбито сердце.

Возможно, мы с Хеленой ошибались, судя о нём. Бывает, что человек кому-то не нравится, а потом продолжает его ненавидеть из чистой предвзятости. Возможно, Куадрадо был абсолютно благонамеренным мальчиком с добрым сердцем…

Но с другой стороны, Клаудия не проронила ни слезинки, пока он не поговорил с ней.

Девушка попыталась успокоиться, вытерла слезы и наклонилась вперед, чтобы освободиться от заботливых объятий молодого человека.

Тиберий, я хочу спросить тебя кое о чем…

Я перебил ее:

–Когда Квинсио Куадрадо нужно будет задать какие-либо вопросы, если придет время, я буду тем, кто этим займется.

Девушка перехватила мой взгляд и промолчала. Мне стало интересно, заметил ли Куадрадо, что Клаудия, возможно, начала сомневаться в его честности.

Куадрадо выпрямился, не забыв положить руку на травмированную спину. Он был довольно бледным, но его общая приятная внешность это скрывала. Он был слишком мускулистым, чтобы кто-либо сомневался в его идеальной форме.

– Фалько, совершенно очевидно, что ты считаешь, что я в чём-то был неправ. Я хотел бы ответить на любые вопросы, которые прояснят ситуацию.

Отлично. На самом деле, именно так сказал бы невиновный человек.

– Мне не о чем вас спрашивать, квестор.

– Ты всегда используешь мой титул так, будто это оскорбление… Хотел бы я положить конец всем этим подозрениям!

– Вы не находитесь под подозрением, Куадрадо.

«Это явно неправда». Его тон был настолько расстроенным, что суд отпустил бы его на месте. Присяжные обожают подсудимых, которые утруждают себя репетициями неудачного выступления. «Это несправедливо, Фалько!»

Похоже, я не могу передвигаться по Бетике, не навлекая на себя цензуру. Даже проконсул не хочет со мной работать… Наверное, он считает, что меня назначили на эту должность благодаря влиянию, а не заслугам.

Но разве это моя вина, что моя семья тесно связана с «Бетисом»?

Я обладаю такой же квалификацией для выполнения этой задачи, как и любой другой человек в Риме!

«Это абсолютная правда», — заявил я. И это действительно было так. Избрание в Сенат идиотов без всякого чувства этики было обычным делом.

Один из них должен был оказаться в каком-то важном финансовом положении.

«Но будьте снисходительны», — добавил я в шутку. «Время от времени вы сталкиваетесь с эксцентричным губернатором, который критикует своего квестора за то, что тот только что...»

Он читает «Академию» Платона , но не может определить, когда счеты перевернуты или когда они перевернуты.

Куадрадо позволил себе быть несколько грубоватым:

«Этими подсчётами занимаются очень компетентные люди, Фалько!» Это была правда. И тем лучше, ведь человек, которому приходилось принимать решения на основе таких подсчётов, был неспособен понять значение цифр или заметить, подтасовывали ли их его подчинённые. К тому же, он сам сказал мне, что, в любом случае, не считает бессмысленным даже пытаться. Куадрадо с обеспокоенным выражением лица провёл рукой по тонким волосам на голове.

Я не сделал ничего плохого…

«Так всегда говорят преступники», — ответил я с улыбкой.

Это очень усложняет жизнь невинным людям: все протесты и добрые слова уже слишком утомительны.

«И что мне остается?» — нахмурился Куадрадо.

Я изобразил удивление. Я прекрасно проводил время.

Это был также подходящий момент, чтобы поднять эту тему:

«Выполняешь свою работу, я бы сказал». Если мои подозрения о сугубо личных интересах Лаэты верны, было бы абсурдно думать, что она продолжит ухаживать за квинкцианцами, заняв пост Анакрита. В то же время я хотел дать Квадрадию возможность осудить себя на посту. «Почему бы тебе не показать проконсулу, что он ошибается на твой счёт? Ты приехал в Бетику служить квестором. Эффективное выполнение своих обязанностей — лучший способ продемонстрировать свою компетентность. Скажи ему, что охота потеряла для него привлекательность и что ты к его услугам. Либо он примет тебя добровольно, либо ему придётся уволить тебя, и ты сможешь отправиться в Рим, чтобы официально представить его дело».

Куадрадо посмотрел на меня так, словно я только что открыл ему тайны вечности.

«Клянусь Юпитером, так и будет! Ты прав, Фалько!» Он ухмылялся во весь рот. Преображение было проявлением мастерства. Молодой человек больше не был страдающим обвиняемым; он настолько привык в своей семье получать желаемое с предельной наглостью, что, услышав меня, решил, что сможет заставить проконсула действовать согласно его желаниям. Назревающее противостояние могло оказаться интереснее, чем предполагал Куадрадо. «Значит, ты всё-таки не за мной гнался…»

Я улыбнулся и дал ему подумать об этом.

– Прежде всего, квестор, я предоставлю в ваше распоряжение свой экипаж, чтобы вы могли вернуться в поместье вашего отца.

–Конечно. Вы, должно быть, уже сыты мной по горло. Извините, что обременяю. Обо мне прекрасно позаботились.

«Ничего страшного», — улыбнулась Хелена.

–Но я не могу принять карету.

– Конечно, вы больше не сможете ездить на Центелле .

«Этот демон! Я приказал Оптато устранить его...»

« Центелла не принадлежит Оптато», — холодно ответил я. «Её владелец — Аннеус Максимус, который одолжил её мне. Лошадь сбросила тебя, не так ли? Лошади так делают. Ты неудачно упала и рисковала, садясь на неё. Я не очень хороший наездник, но Центелла никогда не доставляла мне ни малейших хлопот. Возможно, ты потревожил животное».

«Как пожелаешь, Фалько», — спокойно ответил он. Затем он повернулся к Клаудии Руфине. «Раз уж я ухожу, я мог бы проводить тебя домой по дороге».

«Ни в коем случае», – вмешался я. Если Руфио Констанс что-то знал о картеле, и если они пытались заставить его замолчать, тот, кто это сделал, мог бы задаться вопросом, обсуждал ли молодой человек это с сестрой. Если Клаудия права, полагая, что её брата убили, ей тоже нужна защита – даже от подозреваемых с надёжным алиби. Я не собирался оставлять девушку наедине с сыном человека, управлявшего картелем. «Квадрадо, тебе нужно выбрать кратчайший путь, чтобы не повредить спину. Мы с Эленой сопроводим Клаудию в карете её деда…»

«Возможно, Тиберию будет комфортнее путешествовать в моей машине», — вдруг заметила Клавдия. «Там есть складывающееся сиденье, так что он может ехать лёжа».

Я принял предложение. Мы с Еленой должны были сопровождать Клавдию в нашей карете. Мы должны были проехать недалеко от места аварии, хотя я не сказал об этом очаровательному Тиберию.

ЛВИ

Мы все отправились в путь в составе двухпоездной процессии, но кучер Руфио получил от меня приказ ехать медленнее, чтобы защитить раненого рыцаря, и это позволило Мармаридесу взять

Я следовал за ним, пока не потерял его из виду. После этого мне стало лучше, хотя большую часть пути я прошёл по обширным полям поместья Кинсио.

Я сел за руль вместе с Мармаридесом, оставив женщин одних, хотя позже Элена рассказала мне, что они молча сидели парой, а Клаудия Руфина всю дорогу смотрела на меня с отсутствующим, потерянным взглядом. Вероятно, силы её иссякли, и в конце концов эмоции от произошедшего захлестнули её.

Место гибели юноши было отмечено переносным алтарём, установленным у дороги, чтобы никто не прошёл мимо, не обратив внимания на трагедию. На надгробии стояли цветы, чаши с маслом и пшеничные лепёшки. Раб, которого мы нашли дремлющим в тени каштана, предположительно, был хранителем мрачного святилища.

Я вспомнил это место. Оливковые прессы Руфио стояли во дворе перед главным домом, рядом с тем, что, должно быть, было первоначальным строением – старым фермерским домом, заброшенным с тех пор, как семья разбогатела и переехала в более просторное, роскошное и городское жилище. В старом доме, должно быть, жили мастера и управляющие, хотя днём он пустовал, потому что его обитатели работали в полях и оливковых рощах. Должно быть, так было и накануне, когда там появился молодой Констанс.

Когда Мармаридес остановил экипаж, я быстро выскочил. Главная дорога поместья проходила через этот двор. Мармаридес снова погнал мулов и поставил экипаж на тенистой стороне, где уже была привязана лошадь; проезжая мимо, я похлопал животное и заметил, что его бока разрумянились от недавней езды. Ко мне угрожающе подошла стая белых гусей, но раб, охранявший алтарь, схватил палку и прогнал их.

Я заглянул в несколько хозяйственных построек: конюшни и сараи для плугов, винный погреб, гумно и, наконец, цех по производству оливкового масла. Он был крытым, но в стене, выходящей во двор, имелись огромные раздвижные ворота для въезда телег. Летом они были распахнуты настежь.

Для производства масла, как это принято во многих фермах, использовались две комнаты. Во внешней комнате стояли два пресса и чаны, врытые в землю. Никаких следов смерти Константа там не обнаружено. Чаны использовались для переливания отжатого масла, давая ему отстояться.

Его отделили от других жидкостей, и эта операция повторялась до тридцати раз. На стенах висели гигантские половники и множество мешков с травой эспарто. Он уже собирался их осмотреть, когда кто-то появился в арке, ведущей в соседнюю комнату, и тут же сказал:

«Их используют для сбора выжимок после отжима мякоти». Это был Марио Оптато. Поскольку я видел его лошадь снаружи, его присутствие не стало для меня сюрпризом, хотя мне было интересно, что он там делает. Оптато продолжал флегматично: «Их складывают столбиками по двадцать пять-тридцать мешков, иногда с металлическими пластинами между ними, чтобы они не съезжали… Констанс умер там».

Он указал на комнату, которую только что покинул.

Позади меня, во дворе, я услышал, как Елена и Клаудия медленно выходят из кареты. Елена пыталась удержать девушку достаточно долго, чтобы я мог взглянуть на происходящее. Оптатус тоже слышал их и, казалось, был обеспокоен их присутствием. Я вышел во двор и крикнул Елене, чтобы она не входила. Затем я последовал за Оптатусом во внутреннюю комнату.

Свет с трудом пробивался сквозь щели в стенах, выходящих на север. Я на мгновение остановился, чтобы глаза привыкли к полумраку маленькой комнаты, всё ещё наполненной лёгким, сладким ароматом прошлогодних оливок. В тесном помещении было тихо, хотя со двора до нас доносился отдалённый гул голосов.

Тело несчастного мальчика убрали, а все остальное, похоже, оставили как есть.

«Именно здесь проводятся первые операции», — пояснил Оптато.

Оливки собирают и привозят на ферму в глубоких корзинах, где их моют, сортируют и хранят штабелями на наклонном полу в течение нескольких дней. Затем их отправляют сюда на переработку. В этой мельнице оливки измельчают до состояния грубой, однородной мякоти, которую затем отправляют в соседнее помещение для отжима масла.

Дробилка представляла собой большой круглый каменный резервуар, в который ссыпались цельные фрукты. Центральная колонна во время работы поддерживала два тяжёлых деревянных рычага, проходивших через центр двух полукруглых вертикальных камней. Эти камни слегка раздвигались благодаря прочному квадратному ящику, к которому крепились деревянные рычаги. Ящик был…