Поселения и даже загородные дома встречались редко и редко. Встречались и постоялые дворы низкого класса , чьи хозяева, без исключения, были, казалось, поражены, когда их скромные комнаты осматривала дочь сенатора на поздних сроках беременности. Большинство предполагало, что римляне путешествуют со свитой. И действительно, большинство римлян брали с собой шумную компанию друзей, вольноотпущенников и рабов. Нам было проще притвориться, что мы временно расстались со свитой.

Конечно, обманывать Мармаридеса было бесполезно. Кучер знал, что у нас нет попутчиков, и это позволяло ему вдоволь повеселиться за наш счёт.

– Вы приехали в Бетику, чтобы провести прекрасные летние каникулы, сэр?

–Точно. Надеюсь, что смогу поваляться на солнышке в гамаке из эспарто. Как только смогу, планирую полежать под оливковым деревом, у ног устроившись с собакой и держа в руках кувшин вина.

Эстерсио, должно быть, купил его в Северной Африке, потому что он был чёрным, как оливки Бетики. Я постарался забыть свои опасения по поводу нового знакомства и принял его как ещё одного члена группы, хотя предпочёл бы, чтобы он был таким же крепким, как его хозяин (Эстерсио обладал телосложением фермерского кабана). У Мармаридеса было поджарое, ухоженное тело, тогда как я бы предпочёл кого-то, кто бросался в драку с улыбкой и через пять минут возвращался, свернув шею последнему из своих противников.

Лицо нашего водителя исказилось от насмешливых морщин, и он открыто смеялся над нами.

–Эстерсио предполагает, что вы правительственный агент и что вашу жену отправили за границу рожать этого позорного ребенка.

– Я вижу, вы в Бетике любите поболтать.

«Вам нужна какая-нибудь помощь в вашей миссии?» — спросил он, полный надежды.

– Забудь. Я просто лентяй в отпуске.

Мармаридес снова расхохотался. Ну, мне нравится видеть человека, довольным своей работой. Я не такой.

Некоторые трактирщики, видимо, считали, что мы проводим тайную проверку постоялых дворов по поручению провинциального квестора. Я позволил им так думать, надеясь, что это улучшит качество ужина. Тщетная надежда.

Опасения трактирщиков были вызваны их раздражением по отношению к бюрократии. Возможно, это означало, что они считали квестора эффективным, проверяя их счета. Я пока не мог сказать, означало ли это, что финансовое управление Рима в целом функционировало хорошо в этой провинции Империи, или же это было конкретное замечание о Корнелии, молодом друге Элиана, только что покинувшем свой пост. Квинкцию Квадрадию, новому квестору, скорее всего, ещё предстояло проявить себя.

– Расскажите мне о ферме вашего отца, Елена.

Однажды, когда я ехал рядом с ней в вагоне, я воспользовался случаем и предложил ей участок пути без выбоин.

– Он очень маленький. Маленький загородный дом, который он купил, когда решил отправить Элиана в Бетику.

Отец Камилла владел миллионом сестерциев на италийских землях, предусмотренных для его должности сенатора, но, имея двух сыновей, которых нужно было содержать в государственных целях, он стремился расширить портфель инвестиций. Как и большинство богатых людей, он намеревался распределить свои ограниченные владения между несколькими провинциями, чтобы избежать чрезмерных потерь в случае засухи или племенных восстаний.

– Элиано жил на этой территории?

«Да, хотя, полагаю, он наслаждался светской жизнью Кордубы, когда у него была такая возможность. Там есть загородный дом, где он, как говорят, мирно проводил свободное время… если кто-то может в это поверить». Конечно, Елена была воспитана в уважении к родственникам мужского пола; прекрасная римская традиция, которую все римские женщины игнорировали. «Элиан нашёл арендатора, который теперь занимает часть дома, но для нас там было место. Дом стоит немного в стороне от реки, среди оливковых рощ, хотя, боюсь, мой отец, как это свойственно ему, купил его через агента, который обманом лишил его всех немногих оливковых деревьев».

– Вам продали пустошь?

– Ну, есть миндальные деревья и злаки…

Четыре ореха и немного зернышка не сделали бы семью Камилы богатой. Я старался избегать любых уничижительных замечаний о деловой хватке её благородного отца, поскольку Елена относилась к нему с большим уважением.

«Ну, испанское зерно — самое лучшее, не считая африканского и итальянского. Что ещё не так с этим сельскохозяйственным сокровищем, которое приобрёл твой отец? Он сказал, что ты расскажешь мне о некоторых проблемах, которые он хочет, чтобы я исследовал».

«Моего отца обманом лишили навыков отжима оливок. Поэтому Элиано нанял издольщика. Работать с собственным надсмотрщиком было бесполезно. Таким образом, мой отец получает фиксированный доход, а издольщик рискует, получит ли он прибыль или нет».

–Надеюсь, нам не придется делить жилье с друзьями твоего брата.

«Нет, нет. У этого человека были трудные времена, и ему нужна была другая недвижимость. Элиано был убеждён в его честности. Полагаю, он его не знал».

Можете ли вы представить себе моего брата, выпивающего с фермером?

– Возможно, ему пришлось снизить уровень своего высокомерия в провинции.

Елена отнеслась к этому скептически:

Что я знаю наверняка, так это то, что этот человек, Марио Оптато, добровольно решил поднять тревогу, что они каким-то образом обманывают папу. Похоже, Элиано проигнорировал его предупреждение, но позже у него хватило здравого смысла проверить свои слова и убедиться, что это правда.

Помните, мой отец доверил ему управление фермой. Элиано впервые взял на себя такую ответственность, и что бы вы о нём ни думали, он хотел сделать всё правильно.

–Я удивлен, что он прислушался к предупреждению.

–Возможно, он сам себя удивил.

Мысль о честном арендаторе казалась маловероятной, но я предпочёл в неё поверить. Было бы очень кстати сообщить Камило Веро, что, по крайней мере, его сын назначил управляющим недвижимостью хорошего человека. Если арендатор окажется негодяем, я был полон решимости его разоблачить. Ещё один пункт в моём и без того плотном графике.

Я не эксперт по экономике больших городов, хотя и вырос на рынке фруктов и овощей, поэтому должен уметь замечать любые грубые мошеннические схемы. Отцу Хелены этого было достаточно. Владельцы, которые не живут в своих домах, не рассчитывают на огромную прибыль от столь удалённых владений. Именно их поместья в Италии, которые они могут посещать лично каждый год, обеспечивают роскошь богатых людей.

Что-то было на уме у Елены:

–Марко, ты доверяешь тому, что сказал тебе Элиано?

–О земле?

–Нет. По поводу письма, которое он привез.

«Я думал, он был искренен. Когда я рассказал начальнику разведки и его агенту о случившемся, ваш брат, похоже, понял, что у него серьёзные проблемы».

Перед уходом я пытался найти письмо, но бумаги Анакрита были слишком разбросаны. Его вид меня бы успокоил, и

Даже если бы Элиано сказал мне правду, возможно, я бы узнал больше подробностей. Лаэта отправила на её поиски своих людей, но безуспешно.

Это могло означать только то, что Анакрит разработал сложную систему хранения документов, хотя всякий раз, когда я посещал его кабинет, мне казалось, что этот сложный план заключался просто в заполнении пола свитками рукописей.

Дорога снова была ужасной. Елена молчала, пока экипаж шатался по неровному асфальту. Дорога на север, в Кордубу, петляющая по полям, едва ли была чудом инженерной мысли, кропотливо созданным легионами по заказу какого-то могущественного политика и рассчитанным на тысячелетия. Этот маршрут, должно быть, входил в сферу ответственности регионального совета, и время от времени бригада государственных рабов чинила его так, чтобы он прослужил ещё один сезон. Видимо, мы как раз путешествовали как раз в то время, когда бригада была перегружена работой.

«Элиан, должно быть, понял, — добавил я, когда карета перестала подпрыгивать, — что первое, что я сделаю, независимо от того, придётся ли мне писать из Рима или ехать в Кордубу лично, — это запросить у проконсула его долю корреспонденции. Более того, я надеюсь обсудить весь этот вопрос с самим проконсулом».

«У меня с ним договор», — сказала Елена. Она имела в виду Элиана. Мне было жаль её брата. Елена Юстина стала бы первоклассным следователем, если бы не тот факт, что порядочным римским женщинам запрещалось свободно общаться с людьми, не являющимися членами семьи, и стучать в двери незнакомцев с наводящими вопросами. Тем не менее, я всегда чувствовал лёгкий укол обиды, когда она проявляла инициативу.

Конечно, она знала. Поэтому она добавила: «Не волнуйтесь. Я была очень осторожна. Элиано — мой брат; он не удивился, когда я подняла этот вопрос».

Если бы Элиано сказал ей что-то важное, я бы уже знал. Поэтому я просто улыбнулся; Элена вцепилась в раму кареты, чтобы её не сбросило резким толчком. Я обнял её за торс, чтобы защитить.

То, что Элиано был её братом, ещё не значило, что я буду ему доверять. Элена сжала мою руку.

–Джустино продолжит будоражить его память.

Эта последняя новость меня значительно ободрила. Я провёл некоторое время вдали от Рима с младшим братом Елены и считал его незрелым, но, когда он перестал фантазировать о неподходящих женщинах, Юстин стал умным, сообразительным и упорным молодым человеком. Я тоже очень доверял его здравому смыслу (кроме тех случаев, когда дело касалось женщин). На самом деле, была только одна проблема: если Юстина что-нибудь обнаружит, ему будет бесполезно отправлять нам письма в Испанию. Мы с Еленой, вероятно, вернёмся домой ещё до того, как письмо придёт.

Я был в Бетике один, наедине с собой. Там даже Лаэта не могла со мной связаться.

Елена Юстина сменила тему и сказала в шутку:

«Надеюсь, всё не обернётся так же, как наша поездка на Восток. Находить трупы, лежащие лицом вниз в цистернах с водой, уже само по себе ужасно; я не могу вынести мысли о том, чтобы стать свидетелем извлечения из чана одного из них, законсервированного в оливковом масле».

«Как липко!» — кивнул я с улыбкой.

–И скользко тоже!

–Не волнуйтесь; то, что вы говорите, не произойдет.

–Ты всегда был слишком доверчивым.

«Я знаю, что говорю. Сейчас неподходящее время года. Сбор оливок начинается в сентябре с зелёных оливок и заканчивается в январе чёрными. В апреле и мае прессы простаивают, и все заняты расчисткой полей от сорняков мотыгами, внесением удобрений из прессованной мякоти оливок прошлых урожаев и обрезкой деревьев. Всё, что мы увидим, — это прекрасные деревья, покрытые великолепными весенними цветами, под которыми скрываются крошечные плоды, только начинающие прорастать».

«О, вижу, ты занимаешься!» — иронично воскликнула Елена. Её глаза насмешливо заблестели. «Держу пари, мы приехали в самое неподходящее время года». Я тоже улыбнулся… хотя для некоторых дел это был как раз самый подходящий момент: весной интенсивная работа по уходу за оливами была наименее обременительной. Возможно, именно тогда владельцы оливковых рощ находили время для заговоров и вынашивания планов.

По мере того как мы приближались к крупным нефтедобывающим поместьям к югу от реки Гвадалквивир, моя тревога возрастала.

XIX

Существует давняя традиция: когда землевладелец неожиданно приезжает в своё плодородное поместье, он обнаруживает, что полы не подметены уже полгода, козы свободно пощипывают нежный виноград, а слуги спят с растрепанными женщинами в постели хозяина. Некоторые сенаторы остаются на неделю в ближайшей деревне и рассылают известия о своём скором прибытии, чтобы успеть смахнуть паутину, уговорить проституток отправиться к тёткам и запереть скот. Другие менее осторожны. Под предлогом того, что подписание ипотечного кредита под пять процентов годовых с сирийским ростовщиком на Форуме даёт им право собственности, они прибывают к обеду, ожидая найти горячие ванны, богатый банкет и чистые комнаты с уже застеленными покрывалами для себя и сорока друзей, которые их сопровождали. По крайней мере, эти сенаторы в итоге опубликовали прекрасные литературные произведения, полные сатирических жалоб на сельскую жизнь. У нас не было никого, кого можно было бы отправить в качестве посланника, и мы были сыты по горло гостиницами, поэтому мы продолжили свой путь и появились без предупреждения ближе к вечеру.

Наше появление не вызвало видимой паники. Новый жилец прошёл первый тест на свою компетентность. Марио Оптато, конечно, не встретил нас свежесрезанными розами в синих стеклянных вазах, но вынес стулья в сад и налил довольно приличный кувшин джулепа, приказав слугам подготовить наши комнаты. Нукс побежала за ними, чтобы выбрать себе хорошую кровать.

– Меня зовут Фалько. Возможно, вы уже слышали, как Элиано ругается на моё имя.

«Как дела?» — ответил мужчина, не поинтересовавшись, известно ли ему о моем развращенном состоянии.

Я представил Елену, и мы все сели, проявляя большую вежливость и пытаясь скрыть тот факт, что мы люди, у которых нет ничего общего и которые вынуждены быть вместе.

Отец Елены приобрёл загородный дом, построенный в бетических традициях, рядом с ближайшей дорогой. Дом имел кирпичный фундамент под деревянной обшивкой, а внутренняя планировка представляла собой

Длинный коридор вёл к приёмным комнатам у входа и более личным покоям в задней части дома. Арендатор жил в комнатах по одну сторону коридора, с видом на поместье. Теоретически, другие комнаты, примыкавшие к частному саду, должны были быть зарезервированы на случай визита Камило. Фактически эта часть дома оставалась неиспользованной. Либо арендатор был человеком дотошным… либо кто-то предупредил его о приближении гостей.

«Вы к нам необычайно добры». Я только что узнал, что среди удобств дома была ванная комната, небольшая, но удобная, расположенная чуть в стороне от основного здания. Эта новость подняла мне настроение. «Молодой Элиано только что покинул этот дом, и любой на вашем месте решил бы, что вам не грозят дальнейшие проверки как минимум двадцать лет».