Оптато улыбнулся. Для латиноамериканца он был высоким, очень худым и довольно бледным, с проницательными чертами лица и яркими глазами. Среди балеарской смеси кудрявых иберийцев и ещё более лохматых кельтов, все они были невысокими и коренастыми, этот мужчина выделялся, как чертополох на пшеничном поле. Он казался на несколько лет старше меня, достаточно зрелым, чтобы руководить бригадой, но достаточно молодым, чтобы иметь хоть какую-то надежду в жизни. Он был немногословным. Молчаливый человек может просто стать помехой на вечеринках… или опасным персонажем.

Еще до того, как я отдал приказ доставить багаж, я почувствовал, что с ним что-то не так и требует проверки.

Ужин состоял из простого ассорти из солёного тунца и овощей, которым, по старой семейной традиции, поделились с домашними рабами и нашим кучером Мармаридом. Мы ели в длинной кухне с низким потолком в задней части дома. Было местное вино, которое казалось вполне неплохим, если кто-то устал, и если добавить достаточно воды, чтобы придать старухе, готовившей еду, и мальчику-факелоносцу (которые внимательно за нами наблюдали) более-менее респектабельный вид. Но тут Елена предложила мне пригласить Оптата выпить бокал более изысканного кампанского вина, которое я привёз с собой. Она отказалась пить, но осталась сидеть с нами. Пока я, с моим острым чувством мужского этикета, пытался поддерживать нейтральную беседу, Елена достаточно оправилась от усталости, чтобы начать расспрашивать арендатора своего отца.

«Мой брат, Элиано, говорит, нам очень повезло, что вы занялись поместьем». Марио Оптато одарил нас одной из своих сдержанных улыбок. «Он что-то упомянул о том, что вам не повезло… Надеюсь, вы не будете возражать, если я это упомяну», — невинно добавил он.

Оптат, вероятно, был знаком с людьми сенаторского ранга (не считая брата Елены, который был слишком молод, чтобы быть включенным в их число), но он редко общался с женщинами.

«Я был довольно болен», — отметил он, не желая добавлять что-либо еще.

–А! Я не знал, извини… Вам поэтому пришлось искать новую недвижимость? Вы ведь уже снимали здесь жильё, не так ли?

«Не будь таким любопытным, если не хочешь, чтобы они проявили любопытство к тебе», — с улыбкой вставил я, наливая мужчине мерный глоток вина.

Оптато поднял за меня бокал и ничего не сказал.

«Это всего лишь вежливая беседа, Марко», — без особой настойчивости возразила Хелена. Оптато не подозревал, что она никогда не была одной из тех девушек, которые болтают просто ради разговора. «Я очень далеко от дома, и в моём положении мне нужно как можно быстрее найти друзей».

«И вы намерены оставить ребёнка здесь?» — осторожно спросил Оптато. Он, вероятно, подумал, что нас выслали из Рима, чтобы сохранить это в тайне и скрыть наш позор.

«Конечно, нет», – ответила я. «В доме Камилла целый полк бывших нянек, с нетерпением ожидающих нашего возвращения в Рим… не говоря уже о сварливой, вульгарной ведьме, которая когда-то принимала у меня роды, о выдающейся повитухе, которой доверяет мать Елены, моя младшая сестра, о троюродной сестре Елены, Весталке, и о легионах назойливых соседей со всех сторон. Поднимется общественный резонанс, если мы не воспользуемся родильным креслом, которое помогло благородной матери Елены родить её и её братьев и сестёр, и которое было специально доставлено в Рим из загородного поместья семьи…»

–Но вы обнаружите, что большинство в Риме не одобряет наше положение.

- Елена влезла в мою сатиру, как будто это не имело никакого значения.

«Совершенно верно», – согласился я. «Но, конечно, многое из того, что я вижу в Риме, мне всё больше не нравится… Если ты не знаешь, как поступить, Оптат, советую тебе обращаться с Еленой Юстиной как с благородной дочерью твоего прославленного землевладельца, хотя можешь молить богов, чтобы я был проклят».

Забирай это отсюда, до начала мероприятия. Можешь обращаться со мной как хочешь.

Я здесь по срочному официальному делу, и Елена была так взволнована, что я не мог оставить ее в Риме.

«Официальное дело!» — Оптато продемонстрировал своё чувство юмора.

Ты хочешь сказать, что мой новый арендодатель, Камило Веро, не поторопился с тобой проверить, правильно ли его младший сын подписал со мной договор? Я собирался встать на рассвете, чтобы проверить, ровные ли ряды капусты.

«Элиано был доволен твоими навыками ведения сельского хозяйства», — заверила его Хелена.

Я подтвердил его слова:

–Он сказал, что вы сообщили ему, что они обманывают его отца.

Тень на мгновение мелькнула по лицу жильца.

–Камило Веро терял большую часть прибыли от оливковых деревьев.

–Как это было?

Лицо Оптато потемнело еще больше.

–Разными способами. Погонщики мулов, перевозившие масло в бурдюках к реке Гвадалквивир, воровали у него напрямую; за ними нужно было присматривать. Речные лодочники тоже обкрадывали его, когда загружали амфоры… хотя они стараются делать это со всеми. Хуже всего были ложные сведения, которые он получал об урожайности каждого дерева.

–А кто это предоставил?

–Мужчины, которые выжимали оливки.

–Как вы можете быть уверены?

– Я их знаю. Они принадлежат моему бывшему арендодателю.

У Камило Веро нет собственного пресса, а мельницы стоят очень дорого; из-за количества деревьев это невыгодно. Лучше нанять соседа. Семья моего бывшего арендодателя раньше этим занималась по дружескому соглашению, но когда сенатор купил землю, хорошие отношения закончились.

Я понюхал сквозь зубы.

«И как Камило, находясь за тысячи миль от Рима, мог понять, что его обманывают? Даже когда он послал Элиана... Такой неопытный мальчишка не мог этого заметить».

Оптато кивнул:

«Но я это обнаружил. Мы с отцом всегда одалживали рабочих нашему землевладельцу, чтобы он помогал ему собирать урожай; а его рабочие, в свою очередь, помогали нам. Мои люди присутствовали при прессовании оливок Камило, и так я узнал о мошенничестве».

«Это как-то связано с потерей ваших земель?» — внезапно спросила Елена.

Марио Оптато поставил бокал с вином на табурет, словно сопротивляясь тому, чтобы напиток вырвал у него язык… или, судя по выражению его лица, наше предложение дружбы.

– Было две причины, по которым мне пришлось съехать. Во-первых, я был арендатором, как и моя семья, уже много лет.

«Трудно ли тебе было обходиться без них?» — пробормотала Елена.

«Это был мой дом», — Оптато был непреклонен. «Я потерял мать много лет назад».

Потом умер мой отец. Это дало землевладельцу повод изменить наше соглашение. Он хотел вернуть себе землю. Он отказался подписывать со мной новый договор. – Мужчина едва мог сохранять спокойствие. – Второй причиной, конечно же, была моя нелояльность.

–Когда вы сказали Элиано, что они обманывают моего отца?

Это не вызвало бы у него особой симпатии. Он встал на сторону чужака, а не местных. Это роковая ошибка, где бы вы ни жили.

–Люди думали, что смогут нажиться за счет Камило.

«Обманывать незнакомца — хорошая игра», — заметил я.

«И как вашему бывшему арендодателю удалось вас выселить?» — спросила Елена.

«К сожалению, именно тогда я заболел. У меня была воспалительная болезнь мозга, и я был на грани смерти». За этой историей скрывалось глубокое горе. Я думал, что худшая часть пережитого, вероятно, никогда не всплывала в разговоре. «Был долгий период, когда я был слишком слаб для чего-либо. Потом меня выселили с земли под предлогом того, что я серьёзно за ней не ухаживал. Я был плохим арендатором!»

–Как жестоко!

«Конечно, я этого не ожидал. Я остаюсь при своём мнении, и если бы я не был болен, я бы обсудил этот вопрос с ним. Но теперь уже слишком поздно...»

«И никто тебя не защитил?» — возмутилась Елена.

Никто из моих соседей не хотел вмешиваться. В их глазах я стал возмутителем спокойствия.

«Но я уверена…!» — возмущённо продолжила Елена. «Уверена, как только ты поправишься, все увидят, что ты снова будешь вести себя как следует, верно?»

«Кто угодно, кто хотел это увидеть», — вмешался я. «А не просто какой-то арендодатель, которому не терпелось расторгнуть договор аренды. К тому же, в подобной ситуации иногда лучше признать, что договор нарушен».

Оптато думал так же, как и я; я понял, что он хотел прекратить спор, но Елена все еще была слишком раздражена:

– Нет, это чудовищно! Даже в этом случае вам следует обратиться в районный совет с требованием восстановить договор с арендодателем.

«Мой бывший арендодатель, — спокойно ответил Оптато, — чрезвычайно влиятельный человек».

«Но жалобы можно подать губернатору провинции...» Елена, ненавидевшая несправедливость, отказалась сдаваться.

«Или квестору, если его направляют в областной суд помощником проконсула», — добавил Оптат. В его голосе слышалось напряжение. «Так обычно и бывает в Кордубе. Квестор избавляет проконсула от необходимости разбираться с петициями».

Когда я вспомнил, что новым квестором станет Квинкций Квадрадо, сын сенатора, с которым я познакомился в Риме и который мне так не нравился, я начал терять веру в верховенство закона в регионе.

«Квестор, может, и молод, но он же выборный сенатор», — возразил я, несмотря ни на что. Не то чтобы выборные сенаторы когда-либо внушали мне благоговейный страх, но я всё же был римлянином, далёким от города, и знал, как защищать систему. «Когда он представляет своего наместника, он должен выполнять свою работу как следует».

«О, я бы так и сделал!» — насмешливо воскликнул Оптато.

Но, пожалуй, стоит упомянуть, что моего бывшего арендодателя зовут Квинсио Атракто. Мне придётся подать иск его сыну.

На этот раз даже Елена Юстина должна была понять свое положение.

ХХ

Мне хотелось получше узнать Оптато, прежде чем обсуждать с ним какие-либо политические вопросы, поэтому, глубоко зевнув, я пошёл спать.

Мужчина описал ожесточённые местные споры и высокий уровень мошенничества. Но это происходит везде. Большие парни давят маленьких.

Честные посредники разжигают вражду среди соседей. Приезжих встречают враждебно и относятся к ним ещё хуже. Городская жизнь кажется шумной и жестокой, но в деревне всё ещё хуже. Ядовитые споры таятся за каждым кустом.

На следующий день я уговорил Оптато прогуляться по поместью.

Мы направились к оливковым рощам, которые причинили столько бед, а Накс прыгала вокруг нас как сумасшедшая, убеждённая, что прогулка — лишь её развлечение. Она знала только улицы Рима; она бросилась бежать, широко раскрыв глаза и лая на облака.

Оптато рассказал мне, что вдоль реки Гвадалквивир, особенно к западу, в сторону Севильи, располагались поместья самых разных размеров: огромные владения богатых и влиятельных семей, а также множество небольших участков земли, обрабатываемых их владельцами или сдаваемых в аренду. Некоторые из более крупных поместий принадлежали местным магнатам, другие – римским инвесторам. Камилл Вер, всегда испытывавший нехватку средств, приобрёл довольно скромное.

Несмотря на небольшие размеры, у него был потенциал. Низкие холмы к югу от реки Гвадалквивир были столь же плодородны для сельского хозяйства, как горы к северу от реки – для добычи меди и серебра. Камило приобрёл удачно расположенные земли, и уже было ясно, что новый арендатор начал преобразовывать имение.

Сначала Оптато показал мне огромное подземное хранилище, где зерно хранилось на соломе в условиях, которые позволяли сохранить его пригодным к употреблению в течение пятидесяти лет.

Пшеница отличная, и земля пригодна для выращивания других зерновых культур.

Мы проходили мимо поля спаржи, и я отрезал несколько кончиков ножом.

Если мой проводник и предупредил меня, что я умею выбирать лучшие, что я погружаю нож в сухую землю перед срезом и что я умею оставлять часть для дальнейшего роста, он никак не отреагировал. Есть несколько

У нас есть виноград, хотя он требует ухода. А ещё есть сливы и орехи…

–Миндальные деревья?

– Да. А ещё у нас есть оливковые деревья, которые в ужасном состоянии.

–Что с ними не так?

Мы остановились под тесными рядами деревьев, выстроенными с востока на запад, чтобы ветер мог свободно проходить сквозь них. Для меня оливковая роща была просто оливковой рощей, если только среди деревьев не танцевал хор нимф, окутанный парящими вуалями.

«Слишком высокие». Некоторые были вдвое выше меня; другие ещё выше. «Если дать им вырасти, они вырастут до шести метров, но кого это волнует? Как правило, их следует держать на уровне роста самого высокого быка, чтобы было удобно собирать плоды».

– Я думал, что оливки падают, если бить по деревьям палками и собирать их на одеяла, разложенные вокруг ствола.

«Это плохая система», — нетерпеливо ответил Оптато. «Шестами можно повредить нежные ветки, на которых растут плоды. Падающие ветки могут повредить оливки. Ручной сбор лучше. Это означает, что нужно несколько раз обойти каждое дерево во время каждого сбора урожая, чтобы собрать плоды точно на стадии их зрелости».

– Зелёный или чёрный? Какой цвет вы предпочитаете для прессования?

– Зависит от сорта. Лучшее масло даёт сорт Pausiana, но только пока оливки зелёные. Сорт Regia даёт лучшее масло, когда оливки чёрные.

Он показал мне участок, где лично снял землю, чтобы обнажить корни и удалить молодые побеги. Одновременно с этим он тщательно обрезал верхние ветви, чтобы уменьшить высоту деревьев до приемлемого уровня.

–Выздоровеют ли они после такого жестокого обращения?

– Оливковые деревья выносливы, Фалько. Вырванное с корнем дерево снова даст ростки, если хотя бы самый тонкий корень останется в контакте с почвой.

–Поэтому они и живут так долго?

– Пятьсот лет, говорят.

«Это долгосрочный бизнес. Арендатору, начинающему с нуля, очень тяжело», — заметил я своему спутнику, сочувственно взглянув на него. Выражение его лица не изменилось... но оно и так было очень подавленным с самого начала.