«И тебя послали сказать это?» — довольно высокомерно спросил Брат.

В кои-то веки я видел, как он сжал губы. Значит, Петра боялись Рима –

а это значит, что есть условия, которые нам придется обсудить.

Я понизил голос. «Если и когда Рим решит ассимилировать Набатею,

В пределах своей империи, тогда Набатея придёт к нам. Это факт. Это не предательство по отношению к вам и, возможно, даже не проявление недоброжелательности, если я скажу об этом». Я брал на себя слишком много, даже по моим рискованным меркам. «Я простой человек, но мне кажется, что время ещё не пришло. Тем не менее, Набатее стоит планировать заранее. Вы находитесь в анклаве между Иудеей и Египтом, поэтому вопрос не в том, присоединитесь ли вы к империи, а в том, когда и на каких условиях. В настоящее время это в вашей власти. Партнёрство может быть достигнуто мирным путём в удобное для вас время».

«Это то, что ваш император говорит мне?» — спросил Брат. Поскольку Анакрит велел мне избегать официальных контактов, мне, конечно же, не дали никаких указаний говорить от имени Веспасиана.

«Вы понимаете, — честно признался я, — что я посланник довольно низкого ранга». Прикрытые веки гневно потемнели. Худая рука поигрывала украшенным драгоценными камнями кинжалом на поясе. «Не обижайтесь, — тихо уговаривал я его. — Ваше преимущество в том, что посольство более высокого ранга потребует действий.

Важные люди, отправляемые на деликатные миссии, ожидают результатов; им нужно построить карьеру. В тот день, когда вы увидите римского сенатора, измеряющего ваши городские памятники, вы поймете, что он ищет место для своей статуи в лавровом венке, выглядящей как завоеватель. Но любой мой отчет можно будет положить в гроб, если Веспасиан захочет сохранить статус-кво.

«Предполагая, что ты подашь заявление!» — ответил Брат, снова принявшись за забаву угрожать мне.

Я был прямолинеен. «Лучшее, что я могу сделать. Если меня пригвоздят к вершине одного из ваших алтарей, сделанных из вороньих ступеней, это может обернуться против вас. Безоговорочная смерть римского гражданина…

кем я и являюсь, несмотря на жалкий вид, — мог бы стать отличным поводом для того, чтобы немедленно отправить римскую армию и аннексировать Набатею».

Брат слегка улыбнулся при этой мысли. Смерть информатора, путешествующего без официальных документов, вряд ли оправдывала политические инициативы мирового масштаба. К тому же, Анакрит сообщил ему о моём приезде. Помимо его личной ненависти ко мне, в дипломатическом смысле это, вероятно, было предупреждением набатейцам: « Вот один наблюдатель, о котором вы знаете; возможно, он…» быть другими, которых вы не можете обнаружить. Рим чувствует себя настолько уверенно, что даже шпионит за вами. открыто.

Моя судьба не была дипломатическим вопросом. Любой, кому не нравилась моя судьба,

Лицо могло спокойно выбросить мой труп на местную свалку. Приняв это, я мирно улыбнулся в ответ.

У наших ног все еще ждал внимания человек, который действительно был мертв.

«Фалько, какое отношение к тебе имеет это неизвестное тело?»

«Ничего. Я его нашёл. Это было совпадение».

«Он привел тебя ко мне».

Совпадения часто ставят меня в неловкие ситуации. «Ни жертва, ни убийца меня не знали. Я просто сообщил о случившемся».

«Зачем ты это сделал?» — спокойно спросил Брат.

«Я считаю, что его убийцу следует найти и привлечь к ответственности».

«В пустыне есть законы!» — упрекнул он меня низким, мягким голосом.

«Я и не предполагал обратного. Поэтому я и предупредил вас».

«Возможно, ты предпочел бы промолчать!» Он все еще ворчал о моей роли в Петре.

Я неохотно согласился: «Возможно, так было бы удобнее! Извините, если вам сообщили, что я шпион. Чтобы вы понимали, позвольте мне сказать, что ваш полезный информатор — это тот самый человек, который заплатил мне за то, чтобы я приехал сюда».

Брат улыбнулся. Больше, чем когда-либо, он выглядел так, будто ему не доверишь подержать кошелёк, пока раздеваешься в бане.

«Дидий Фалько, у тебя опасные друзья».

«Мы с ним никогда не были друзьями».

* * *

Мы стояли и разговаривали на открытом воздухе гораздо дольше обычного. Поначалу, должно быть, наблюдателям показалось, что мы размышляем о погибшем. Теперь же люди в толпе начали беспокоиться, почувствовав нечто большее.

Этот труп стал удобным прикрытием для Брата. Вполне возможно, что когда-нибудь в будущем благоразумные набатейцы сдадутся Риму на условиях переговоров, но подготовка будет основательной. Ни один тревожный слух не должен преждевременно нарушить торговлю. На данном этапе Брату нужно было скрыть от своих людей, что он разговаривал с римским чиновником.

Внезапно моё интервью подошло к концу. Брат сказал мне, что он...

Увидимся завтра. Он пристально посмотрел на молодого священника, сказал что-то по-арабски, а затем по-гречески велел ему проводить меня до моего жилища. Я прекрасно это понимал: меня освободили условно-досрочно. За мной следили. Мне не разрешат осматривать места, которые они хотели сохранить в тайне. Мне не позволят свободно общаться с населением. Тем временем решение о том, позволить мне покинуть Петру или нет, будет принято без моего ведома и без права на апелляцию.

Отныне главный министр всегда будет знать, где я. Все мои передвижения, и даже моё дальнейшее существование, были в его власти. Более того, мне показалось, что он из тех ненадёжных властителей, которые могли бы сейчас отпустить меня с улыбкой и обещанием мятного чая и кунжутных лепёшек завтра…

а затем через полчаса отправьте за мной своего палача.

Меня вывели из святилища. Я понятия не имел, что предназначалось для тела. Я так и не узнал, что с ним случилось.

Но это была не последняя моя связь с человеком, которого я нашел на Высоком Месте Жертвоприношения.

XI

Елена ждала нас в комнате. Ожидая неприятностей, она аккуратно уложила волосы в декоративную сеточку, но, когда мы вошли, скромно прикрыла их белым палантином. Её изящная грудь была обрамлена тонкими нитями бус; на кончиках ушей поблескивали золотые ниточки. Она сидела очень прямо. Руки были скрещены, лодыжки скрещены. Она выглядела строгой и выжидающей. В ней чувствовалась некая неподвижность, выдававшая её высокое положение.

«Это Елена Юстина», — сообщил я молодому священнику, как будто он должен был отнестись к ней с уважением. «Я Дидий Фалько, как вам известно. А вы?»

На этот раз он не смог проигнорировать это. «Меня зовут Муса».

«Нас приняли в качестве личных гостей Брата», — заявил я, обращаясь к Хелене. Возможно, мне стоит возложить на священника обязанности гостеприимства.

(Может быть, и нет.) «По просьбе Брата Муса присмотрит за нами, пока мы в Петре».

Я видел, что Елена поняла.

* * *

Теперь мы все друг друга знали. Оставалось только общаться.

«Как дела с языками?» — спросил я, стараясь сделать это из вежливости.

Я размышлял, как стряхнуть Музу и благополучно вытащить отсюда Елену.

«Елена свободно говорит по-гречески; она похитила учителя своих братьев. Муса говорит по-гречески, по-арабски и, полагаю, по-арамейски. Латынь у меня никудышная, но я могу оскорбить афинянина, прочитать прейскурант в галльской гостинице или спросить, что на завтрак у кельта… Давайте будем придерживаться греческого», – галантно предложил я, а затем перешёл на латынь, используя непонятный уличный диалект. «Что нового, красавица?» – спросил я Елену, словно заговаривая с ней на рыбном рынке Авентина. Даже если Муса понимал по-латыни больше, чем притворялся, это должно было его обмануть. Единственная проблема заключалась в том, что уважаемая молодая дворянка, родившаяся в особняке у Капенских ворот, тоже могла меня не понять.

Я помогла Хелене распаковать оливки, которые мы купили ранее в тот день; казалось, что это было несколько недель назад.

Хелена занялась раскладыванием салата по тарелкам. Она ответила мне небрежно, словно обсуждала фасоль и нут в соусе: «Когда я спустилась с Высокого места, я доложила о случившемся человеку, выглядевшему очень властно и стоявшему у входа в театр…» Она разглядывала какие-то странно белые сыры.

«Овечье молоко», — весело ответил я по-гречески. «Или верблюжье!» Я не был уверен, что это возможно.

«Люди поблизости, должно быть, подслушивали», — продолжила Хелена. «Я услышала предположения актёров о том, что утопленник может принадлежать им, но я была так измотана, что просто сказала им, что они могут связаться с вами, если им понадобится дополнительная информация. Они показались мне странными; не знаю, получим ли мы от них хоть какой-то ответ. Чиновник собрал своих самых близких друзей и пошёл наверх, чтобы разобраться с телом».

«Я увидел это позже», — подтвердил я.

«Ну, я оставил их и ускользнул».

Мы сидели на пледах и подушках. Наш набатейский опекун, казалось, стеснялся светских бесед. Нам с Еленой было о чём подумать; очевидное убийство на Высоком месте расстроило нас обоих, и мы понимали, что из-за этого оказались в щекотливом положении. Я уставился в свою миску с ужином.

«Дидий Фалько, у тебя три редиски, семь оливок, два салатных листа и кусок сыра!» — перечислила Елена, словно я проверял, насколько равны наши порции. «Я разделил всё поровну, чтобы не было ссор…»

На этот раз она сама говорила по-гречески из вежливости к нашему молчаливому гостю. Я перешёл обратно на латынь, словно упрямый хозяин дома. «Что ж, это, пожалуй, последний раз, когда мы услышим об утопленнике, но, как вы понимаете, мы с вами теперь стали объектами напряжённого политического инцидента».

«Можем ли мы избавиться от этого надсмотрщика?» — спросила она на нашем родном языке, любезно улыбаясь Мусе и подавая ему подгоревший кусок нашей плоской петрянской буханки.

«Боюсь, что он прилипнет». Я положила ему ложкой немного нутового пюре.

Муса вежливо принял наши подношения, хотя и с беспокойством. Он взял то, что ему дали, но не стал есть. Вероятно, он знал, что это он.

обсуждается, и, учитывая краткость инструкций, полученных от Брата, он, возможно, чувствовал тревогу, оставаясь наедине с двумя опасными преступниками.

Мы подкрепились. Я не была ему приёмной матерью. Если Муса захочет быть привередливым, я считаю, он может умереть с голоду. Но мне нужна была моя сила.

* * *

Стук позвал нас к двери. Мы увидели банду набатеев, которые совсем не походили на прохожих, торговцев ламповым маслом; они были вооружены и полны решимости.

Они начали возбуждённо болтать. Муса проследовал за нами до самого порога; я видел, что услышанное ему не понравилось.

«Тебе нужно идти», — сказал он мне. Его удивление казалось искренним.

«Покинуть Петру?» Удивительно, как этим людям удавалось вести такую прибыльную торговлю, если всех, кто приезжал в их город, так быстро высылали. И всё же могло быть хуже. Я ожидал, что Брат решит, что нам следует остаться – возможно, под стражей. Честно говоря, я обдумывал, как бы нам тайком спуститься с Сика, чтобы забрать нашу повозку, запряжённую волами, из караван-сарая, а потом рвануть на свободу. «Мы соберёмся!» – с энтузиазмом предложил я. Елена вскочила и уже делала это. «Вот так прощай, Муса!»

«О нет, — ответил священник с серьёзным выражением лица. — Мне было велено остаться с вами. Если вы покинете Петру, мне придётся пойти с вами».

Я похлопал его по плечу. У нас не было времени на споры. «Если нас просят уйти, значит, кто-то, несомненно, забыл отменить ваши приказы».

Его эти доводы не впечатлили. Я и сам не поверил. Будь у меня мозоли в сапогах Брата, я бы тоже позаботился, чтобы какой-нибудь подручный проследил за нами до границы Набатеи и посадил нас на корабль. «Что ж, решать тебе».

Хелена привыкла к моим эксцентричным попутчикам, но, похоже, этот раз её терпение исчерпал. Неубедительно улыбнувшись, я попытался её успокоить: «Он не пойдёт с нами далеко; он будет скучать по своим горам».

Елена устало улыбнулась. «Не волнуйтесь. Я вполне привыкла иметь дело с мужчинами, без которых могла бы обойтись!»

* * *

Сохраняя как можно больше достоинства, мы позволили вывести себя из Петры. Из теней среди скал тёмные фигуры наблюдали за нами.

Какой-то верблюд оказал нам честь, пренебрежительно плюнув нам вслед.

Как только мы остановились, Муса почти сердито поговорил с вооружённым эскортом. Им не нравилось ждать, но он заскочил в дом и вернулся с небольшой багажной свёрткой. Вооружённые, видимо, набатейским нижним бельём и зубочистками, мы поспешили дальше.

К тому времени уже наступила ночь, поэтому наше путешествие проходило при свете сигнальных ракет.

Их бледное пламя зловеще мерцало на нижних резных фигурах скальных гробниц, отбрасывая длинные тени на песчаник. Колонны и фронтоны мелькали, но быстро исчезали. Квадратные дверные проёмы приобретали угрожающий вид, их проёмы напоминали таинственные чёрные пещерные входы. Мы шли пешком. Мы позволили набатейцам нести наш багаж через город, но когда мы достигли узкого ущелья в горах, стало ясно, что нас отправляют одних.

– почти. Муса определённо намеревался остаться до конца. Чтобы добраться до внешнего мира, мне пришлось бороться с багажом, пока Елена освещала нам путь пылающей головней. Шагая впереди нас в крайнем раздражении, она напоминала грозную сивиллу, ведущую нас в расщелину Аида.

«Какое счастье, что я не потратила всё своё наследство на пожизненный запас тюков шёлка и благовоний!» — пробормотала Елена достаточно громко, чтобы Муса услышал. Я знала, что она с нетерпением ждала, казалось бы, беспрецедентного шанса сделать роскошные покупки. Если её мать была такой же расторопной, как моя, она пришла со списком покупок на три свитка.

«Я куплю тебе пару сережек из индийского жемчуга», — попытался я предложить ее величественной спине.

«О, спасибо! Это должно преодолеть моё разочарование…» Елена знала, что жемчуг, скорее всего, никогда не появится.