Затем я увидел неприступное ущелье, вдоль которого тянулись сложные системы водопроводных труб.

«Молитесь, чтобы не пошёл дождь!» — пробормотал я, когда мы потеряли из виду вход позади себя. «Здесь обрушивается поток, и людей уносит…»

В конце концов тропа сузилась до одной мрачной тропинки, где скалы, казалось, вот-вот соприкоснутся над нашими головами; затем ущелье внезапно снова расширилось, и мы увидели залитый солнцем фасад Великого Храма. Вместо того чтобы воскликнуть от восторга, Елена пробормотала: «Наше путешествие напрасно. Они могли бы удержать этот вход против целой армии всего пятью людьми!»

Выйдя из расщелины в скалах, мы резко остановились перед храмом, как и было задумано. Когда я отдышался от благоговейного трепета, я заметил: «Я думал, ты скажешь: „Ну, Маркус, возможно, ты никогда не показывал мне Семь чудес света, но по крайней мере, ты привел меня в Восьмой!»

Некоторое время мы стояли молча.

«Мне нравится богиня в круглом павильоне между сломанными фронтонами»,

сказала Елена.

«Вот это я называю действительно изящными антаблементами», — ответил я, изображая архитектурного сноба. «Как вы думаете, что находится в большом шаре на вершине павильона богини?»

«Масла для ванн».

'Конечно!'

Через мгновение Елена продолжила с того места, на котором остановилась прямо перед нами.

Достиг этого сказочного зрелища: «Значит, Петра находится в горном анклаве. Но есть ли другие входы? Мне показалось, что этот единственный». Боже мой, как же она была целеустремлённа. Анакрит должен был платить ей, а не мне.

Некоторым римлянам прощается, что они обращаются со своими женщинами, как с бездумными украшениями, но я знала, что у меня нет на это шансов, поэтому спокойно ответила: «Именно такое впечатление любят производить осторожные набатейцы. А теперь полюбуйся на роскошную наскальную резьбу, дорогая, и постарайся выглядеть так, будто ты только что спустилась с этой стороны горы, чтобы купить пару индийских сережек и кусок бирюзового шёлка».

«Не путай меня со своими бывшими подружками!» — сердито бросила она на меня, когда мимо прошёл набатейский солдат, явно высматривавший подозрительных людей. Елена поняла мою мысль. «Я могу купить тюк в его естественном виде, но я отбелю его дома до белого цвета…»

Мы прошли проверку. Этих охранников легко обмануть! Либо это, либо они были сентиментальны и не могли вынести ареста человека, находящегося под каблуком.

Вчера у меня не было времени разобраться в причинах гнева Елены. Не зная, как долго мы сможем притворяться невинными путешественниками, я поспешно повёл нас в город по сухой грунтовой дороге, которая петляла мимо многочисленных гробниц и храмов на скалах. Мы заметили, что, хотя это была пустыня, повсюду были сады. У набатеев были родниковые источники, и они умело сохраняли дожди.

Для людей, всё ещё близких к своим кочевым корням, они оказались на удивление хорошими инженерами. И всё же это была пустыня; когда во время нашего путешествия шёл дождь, он покрывал нашу одежду мелкой красноватой пылью, а когда мы расчёсывали волосы, чёрная пыль въедалась прямо в кожу головы.

В конце тропы находилось поселение с множеством красивых домов и общественных зданий, а также плотно застроенное жилище низшего класса, состоящее из небольших квадратных хижин, каждое из которых располагалось за собственным обнесённым стеной двором. Я нашёл нам комнату по цене, которая показывала, что петрайцы точно знали, сколько стоит комната посреди пустыни. Затем я провёл вечер, осматривая стены к северу и югу от города. Они не представляли собой ничего особенного, поскольку набатеи издавна предпочитали заключать договоры физическому сопротивлению врагу – этот трюк был проще благодаря их обычаю предлагать вторгшимся войскам провести их через пустыню, а затем выбирать самый длинный и сложный маршрут, чтобы войска прибывали в Петру слишком измотанными, чтобы начать бой. (Большинству армий не хватает Елены

выносливость.)

* * *

Она смотрела на меня таким взглядом, что это делало её гораздо привлекательнее большинства армий. Она была полностью закутана в палантины, спасаясь от жары, поэтому выглядела прохладной, хотя я чувствовал её тепло, прижимая её к себе. От неё пахло маслом сладкого миндаля.

«Это чудесное место», — признала она. Голос её понизился до шепота. Её тёмные глаза всё ещё сверкали, но я влюбился в Хелену, когда она злилась; она прекрасно понимала, какое впечатление это на меня всё ещё производит. «Я, конечно, вижу мир вместе с тобой».

«Как щедро». Я сопротивлялась, хотя и с привычным чувством неминуемой капитуляции. При ещё более близком знакомстве наши взгляды встретились. Её взгляд был совсем не язвительным, когда знаешь её, а, наоборот, источал добродушие и ум. «Элена, ты следуешь местному правилу просить о мире?»

«Лучше беречь то, что имеешь», — согласилась она. «Это хорошая система Петрана».

«Спасибо». Я предпочитаю лаконичность в переговорах. Я надеялся, что Елена не слышала о другом политическом обычае набатеев: отпускать побеждённых противников с огромными сокровищами. Кошелёк Фалько, как обычно, оказался не по зубам.

«Да, ты можешь отказаться от непомерных подарков», — улыбнулась она, хотя я ничего не сказал.

Отстаивая свои права, я обнял её другой рукой. Это было условием договора. Я снова почувствовал себя счастливым.

Солнце палило на пылающие скалы, к которым цепко цеплялись огромные кусты тёмных тюльпанов с пыльными листьями. Голоса впереди исчезли за пределами слышимости. Мы остались одни в тёплой тишине, в месте, которое, казалось, было совсем не недружелюбным.

У нас с Хеленой была давняя история дружеских отношений у вершин знаменитых гор. По моему мнению, отвезти девушку полюбоваться захватывающим видом – это имеет лишь одну цель, и если мужчина может достичь той же цели на полпути к вершине, он сохраняет силы для более важных дел. Я прижал Хелену к себе и устроился поудобнее, чтобы насладиться всеми её играми и развлечениями, которые она нам позволяла.

вдоль общественной пешеходной дорожки, по которой могли ходить священники со строгими лицами.

VI

«И вообще, это действительно была оплошность?» — спросила Хелена через некоторое время — девушка, которую нелегко отговорить. Если она думала, что, позволив мне поцеловать себя, я смягчился, то она была права.

«Забыли упомянуть Анакрита? Конечно. Я вам не лгу».

«Мужчины всегда так говорят».

«Похоже, ты разговаривал с Талией. Я не могу нести ответственность за всех остальных лживых ублюдков».

«И обычно ты говоришь это посреди спора».

«Так ты считаешь, что дело только в моей манере поведения? Ошибаешься, леди! Но даже если бы это было правдой, нам всё равно нужно сохранить несколько путей отступления! Я хочу, чтобы мы выжили вместе», — благочестиво сказала я ей. (Откровенные разговоры всегда обезоруживали Хелену, ведь она ожидала от меня хитрости.) «Не так ли?»

«Да», — сказала она. Хелена никогда не морочила мне голову, притворяясь скромницей. Я мог сказать ей, что люблю её, не смущаясь, и знал, что могу рассчитывать на её такую же откровенность: она считала меня ненадёжным. Несмотря на это, она добавила:

«Девушка не проделала бы такой долгий путь на другом конце света ради какой-то интрижки в четверг днем!»

Я снова поцеловал её. «По четвергам после обеда? Это когда жёны и дочери сенаторов могут свободно бегать по гладиаторским баракам?» Елена яростно заёрзала, и это могло бы привести к ещё большему веселью, если бы наша каменная скамейка не стояла прямо у протоптанной тропы. Где-то упал камень. Мы оба вспомнили голоса, которые слышали, и испугались, что их владельцы возвращаются. Я подумал, не смогу ли я подняться наверх по склону, но его крутизна и каменистость не обещали ничего хорошего.

Мне нравилось путешествовать с Хеленой, если не считать раздражающего количества маленьких кают и тесных съемных комнат, где мы никогда не чувствовали себя свободно, занимаясь любовью.

Внезапно мне захотелось вернуться в нашу квартиру на шестом этаже многоквартирного дома, где мало кто с трудом поднимался по лестнице и только голуби на крыше могли нас подслушать.

«Пойдем домой!»

«Что — в нашу съемную комнату?»

«В Рим».

«Не глупи», — усмехнулась Елена. «Мы идём посмотреть на вершину горы».

Меня вершина горы интересовала только тем, что там можно было схватить Хелену. Тем не менее, я сделал серьёзный вид путешественника, и мы продолжили подъём.

* * *

Вершину возвещала пара неравных обелисков. Возможно, они символизировали богов. Если так, то они были грубыми, загадочными и определённо чуждыми человеческому облику римского пантеона. Похоже, их создали не путём транспортировки камней, а путём вырубки всего окружающего скального пласта на глубину шести-семи метров, чтобы оставить этих эффектных стражей. Приложенные усилия были ошеломляющими, а конечный результат – жутким. Это были неидентичные близнецы: один чуть выше, другой расширялся к основанию. Дальше находилось какое-то прочное здание, которое мы предпочли не исследовать, опасаясь, что там жрецы затачивают жертвенные ножи.

Мы поднялись и по крутой лестнице добрались до церемониальной зоны.

Это привело нас на продуваемый ветрами мыс. Со всех сторон с высокой, продуваемой воздухом скалы открывался потрясающий вид на кольцо суровых гор, в пределах которого расположена Петра. Мы вышли на северную сторону слегка углублённого прямоугольного двора. Вокруг него были высечены три скамьи, предположительно для зрителей, наподобие трёх лож в официальной столовой. Перед нами находился помост, на котором были выставлены подношения, которые мы тактично проигнорировали. Справа ступени вели к главному алтарю. Там высокая колонна из чёрного камня представляла бога. За ним находился другой, более крупный, круглый алтарь, похожий на чашу, высеченную в скале, соединённую каналом с прямоугольным резервуаром для воды.

К этому времени моё воображение работало на бешеной скорости. Я надеялся, что невосприимчив к ужасающим местам и зловещим религиям, но я побывал в Британии, Галлии и Германии; я знал больше, чем хотел, о неприятных языческих обрядах. Я схватил Елену за руку, когда нас обдувал ветер. Она бесстрашно вышла на заглублённый двор, любуясь захватывающими видами, словно мы находились на смотровой площадке с балюстрадой, устроенной специально для летнего отдыха.

туристы над заливом Суррентум.

Мне бы хотелось, чтобы это было так. Это место вызвало у меня дурное предчувствие. Оно не вызывало никакого благоговения. Ненавижу древние места, где издавна убивали существ ради мрачного услаждения монолитных богов. Особенно ненавижу, когда местное население любит притворяться, как это с большим удовольствием делали набатеи, что некоторые из приносимых ими в жертву существ могли быть людьми. Даже в этот момент я чувствовал себя настороже, словно мы шли навстречу беде.

Да, в святилище Душары действительно были неприятности, хотя они пока не коснулись нас напрямую. У нас ещё было время избежать их, пусть и ненадолго.

«Ну вот и всё, дорогая. Пойдём обратно».

Но Елена заметила что-то новое. Она откинула волосы со лба и потянула меня посмотреть. К югу от церемониальной зоны находился ещё один прямоугольный резервуар. Этот, по-видимому, осушал вершину, обеспечивая достаточный запас пресной воды для обрядов жертвоприношения. В отличие от остальной части Высокого места, этот резервуар был занят.

Человек в воде, казалось, купался на солнце. Но как только я его заметил, я понял, что он плавает там не ради удовольствия или физических упражнений.

VII

Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы всё равно убедил себя, что он просто мирно купается. Мы могли бы отвернуться, не разглядывая его слишком пристально, и тогда быстрый спуск с холма привёл бы нас обратно к нашему дому. В любом случае, нам следовало это сделать; мне следовало бы нас туда не пускать.

Он был почти полностью погружен в воду. Его голова находилась под водой. Лишь что-то громоздкое, зацепившееся за одежду, удерживало его на плаву.

Мы обе уже бежали вперёд. «Невероятно!» — с горечью воскликнула Елена, спускаясь с жертвенного помоста. «Всего два дня здесь, и посмотрите, что вы нашли».

Я добрался до каменного резервуара раньше неё. Я перегнулся через край, пытаясь забыть, что не умею плавать. Вода доходила мне до пояса. От холода я задохнулся. Это была большая цистерна, около четырёх футов глубиной: вполне хватало, чтобы утонуть.

Водоворот воды, когда я вошел, заставил тело сдвинуться с места и начать тонуть.

Мне удалось ухватиться за одежду, которая поддерживала его на плаву. Прибыв на место несколькими мгновениями позже, мы могли бы избежать этой неприятности. Он лежал бы на дне, скрытый от глаз, как утопленники, – если, конечно, истинной причиной его смерти было утопление.

Я медленно оттащила свою ношу в сторону. Пока я его вела, из-под его спутанного плаща выплыл надувной козий мех. Елена наклонилась и взяла его за ноги, а затем помогла мне наполовину вытащить его из воды. У неё были хорошие манеры, как у дочери сенатора, но она не стеснялась прийти на помощь в экстренной ситуации.

Я снова вылез. Мы завершили операцию. Он был тяжёлый, но вместе нам удалось вытащить его из бачка и положить лицом вниз.

Без лишних слов я повернул его голову набок. Я довольно долго опирался на его рёбра, пытаясь привести его в чувство. Я заметил, что мой первый толчок, похоже, вытолкнул воздух, а не воду. И не было той пены, которую я видел у…

Другие трупы утонувших. В Тибре их полно.

Хелена ждала, сначала стоя надо мной, пока ветер развевал её одежду, задумчиво оглядывая высокое плато. Затем она подошла к дальней стороне цистерны, осматривая землю.

Работая, я обдумывал всё происходящее. Мы с Хеленой поднимались довольно медленно, и наша пауза для отдыха отнимала время. Если бы не это, мы бы достигли решающего момента. Если бы не это, мы бы делили потрясающие, продуваемые ветрами виды с двумя живыми мужчинами.