Мы отчаянно хотели удовлетворить неопытных солдат из казармы. Ребёнок был лишь одним из отвлекающих факторов. В начале вечера оркестрантки должны были исполнить непристойные танцы, а после – настоящее цирковое представление, которое Талия…

и ее труппа могла бы это обеспечить.

«Сойдет!» — важно решил Хремес. Это убедило всех нас, что это совсем не сойдет.

Я измотал себя, тренируя игроков, а затем меня отослали, пока люди репетировали трюки, песни и акробатику.

* * *

Елена отдыхала одна в палатке. Я плюхнулся рядом, придерживая её на сгибе локтя, а другой рукой поглаживал её всё ещё забинтованную руку.

«Я люблю тебя! Давай сбежим и займёмся винкл-лавкой».

«Значит ли это, — мягко спросила Елена, — что дела идут не очень хорошо?»

«Похоже, это катастрофа».

«Я думала, ты несчастный мальчик». Она прижалась к нему теснее, утешая.

'Целовать?'

Я поцеловал ее, полностью думая об этом.

«Целуйтесь правильно».

Я снова поцеловал её, завладев тремя четвертями моего внимания. «Я сделаю это, фрукт, и это конец моей славной сценической карьеры. После этого мы сразу же пойдём домой».

«Это ведь не потому, что ты обо мне беспокоишься, правда?»

«Леди, вы всегда меня беспокоите!»

«Маркус –»

«Это разумное решение, которое я приняла некоторое время назад». Примерно через секунду после того, как скорпион ужалил её. Я знала, что если признаюсь в этом, Елена взбунтуется. «Я скучаю по Риму».

«Ты, наверное, думаешь о своей уютной квартире на Авентине!» — грубила Елена. Моя римская квартира состояла из двух комнат, протекающей крыши и небезопасного балкона, расположенного на шестом этаже над районом, который обладал всей элегантностью, сравнимой с дохлой крысой, которой всего два дня. «Не позволяй несчастному случаю тебя беспокоить», — добавила она менее шутливо.

Я был полон решимости вернуть её в Италию. «Нам нужно отплыть на запад до осени».

Елена вздохнула. «Так что я подумаю о сборах… Сегодня вечером ты собираешься…

Разберись с молодыми любовниками Талии. Не буду спрашивать, как ты собираешься это сделать.

«Лучше не надо!» — ухмыльнулся я. Она знала, что у меня нет плана. Софроне и Халиду оставалось лишь надеяться, что вдохновение придёт ко мне позже. А теперь ещё и Талия хотела скрыть факт рождения Софроны.

«Итак, Маркус, что насчет убийцы?»

Это была совсем другая история. Сегодня вечером у меня был последний шанс. Я должен был его разоблачить, иначе он никогда не будет привлечён к ответственности.

«Может быть, — медленно размышлял я, — мне удастся как-то вытащить его на свет по ходу пьесы?»

Елена рассмеялась. «Понятно! Подорвать его уверенность в себе, воздействуя на его эмоции силой и актуальностью своей драмы?»

«Не дразни! Всё же пьеса об убийстве. Возможно, на него можно будет подействовать, проведя краткие параллели…»

«Слишком вычурно». Елена Юстина всегда здраво одергивала меня, если я начинала нести какую-нибудь рапсодию.

«Тогда мы застряли».

И вот тогда она хитро заметила: «По крайней мере, ты знаешь, кто это».

«Да, я знаю». Я думал, это мой секрет. Должно быть, она следит за мной даже внимательнее, чем я думал.

«Ты мне расскажешь, Маркус?»

«Держу пари, у тебя есть своя идея».

Елена задумчиво произнесла: «Я могу догадаться, почему он убил Гелиодора».

«Я так и думал! Расскажи мне».

«Нет. Сначала мне нужно кое-что проверить».

«Ты этого не сделаешь. Этот человек смертельно опасен». Прибегнув к отчаянной тактике, я пощекотал её в разных местах, зная, что она останется беспомощной. «Тогда дай мне подсказку». Пока Елена извивалась, пытаясь не сдаться, я вдруг ослабил хватку. «Что сказала весталка евнуху?»

«Я был бы готов, если бы вы могли?»

«Откуда ты это взял?»

«Я только что это придумал, Маркус».

«А!» — разочаровался я. «Я надеялся, что это из того свитка, в который ты вечно заглядываешь».

«А!» — сказала Елена. Она говорила тихо, избегая особой выразительности. «А как же мой свиток?»

«Ты помнишь Транио?»

«Что делаешь?»

«Во-первых, он представлял угрозу!» — сказал я. «Помнишь, в ту ночь, вскоре после того, как мы присоединились к отряду в Набатее, он пришёл в поисках чего-то».

Елена, очевидно, прекрасно помнила, о чём я говорил. «Ты имеешь в виду ту ночь, когда ты вернулся в палатку навеселе, привлечённый Транио, который раздражал нас тем, что слонялся без дела и унижался в коробке с игрой?»

«Помнишь, он выглядел таким взбешённым? Он сказал, что Гелиодор что-то одолжил, что-то, что Транио не смог найти. Мне кажется, ты на этом лежишь, моя дорогая».

«Да, я об этом думала», — улыбнулась она. «Поскольку он настаивал, что его потерянный предмет — не свиток, я не сочла нужным упоминать об этом».

Я вспомнил, как Грумио рассказывал мне нелепую историю о потерянном кольце с синим камнем. Теперь я понял, что был прав, не поверив этой истории. Вряд ли кто-то надеялся найти такую мелочь в огромном сундуке, набитом множеством свитков. Они оба лгали мне об этом, но знаменитый залог, который Транио дал Гелиодору, должен был быть мне очевиден уже давно.

«Хелена, ты понимаешь, что все это значит?»

«Может быть». Иногда она меня раздражала. Ей нравилось поступать по-своему, и она отказывалась признавать, что я знаю лучше.

«Не мешай. Я в доме хозяин: отвечай!» Естественно, как у добропорядочного римского мужчины, у меня были устоявшиеся представления о роли женщины в обществе.

Конечно же, Елена поняла, что я ошибаюсь. Она покатилась со смеху. Вот тебе и патриархальная власть.

Она тихо смягчилась. В конце концов, ситуация была серьёзной. «Кажется, теперь я понимаю, в чём суть спора. Я всё это время понимала, о чём идёт речь».

«Свиток, — сказал я. — Твое чтение перед сном — это унаследованная коллекция юмористических рассказов Грумио. Его ценная семейная ценность; его талисман; его сокровище».

Елена глубоко вздохнула. «Так вот почему Транио иногда ведёт себя так странно. Он винит себя, потому что дал обещание Гелиодору».

«Вот почему умер Гелиодор: он отказался вернуть его».

«Из-за этого его убил один из клоунов, Маркус?»

Должно быть, они оба спорили с драматургом из-за этого. Думаю, именно поэтому Грумио пошёл к нему в тот день, когда он остановил Гелиодора, изнасиловавшего Биррию; она сказала, что подслушала их спор о свитке. Разные люди говорили мне, что Транио тоже схватил этого негодяя. Грумио, должно быть, был на грани нервного срыва, и когда Транио осознал, что он натворил, он, должно быть, тоже был очень взволнован.

«Так что же произошло в Петре? Один из них поднялся на гору, чтобы ещё раз попытаться убедить Гелиодора отказаться от неё, фактически намереваясь убить его?»

«Может, и нет. Возможно, всё просто зашло слишком далеко. Не знаю, было ли это запланировано, и если да, то были ли оба клоуна замешаны в этом. В Петре они должны были напиться до беспамятства в своей съёмной комнате, пока убивали Гелиодора. Один из них, очевидно, не напился. Другой полностью лжёт, или его действительно напоил сосед по комнате, так что он потерял сознание и не узнал, что его товарищ вышел из комнаты? Если да, то первый намеренно воздерживался от алкоголя, чтобы обеспечить себе алиби…»

«Тогда это преднамеренность!» — воскликнула Елена.

Мне казалось, что если Грумио был виновником, но Транио всё ещё сожалел о том, что дал обещание, это могло бы заставить Транио охотно прикрыть его в Петре и объяснить тщетную попытку Транио заставить Афранию солгать о его собственном алиби в Герасе. Но у Грумио была целая толпа людей, готовых поручиться за него, когда убили Ионе. Лгал ли мне Афрания всё это время, и был ли Транио убийцей Ионе? Если да, то были ли события в Петре обратными? Убил ли Транио Гелиодора, а Грумио покрывал его?

«Всё становится яснее, но мотив кажется экстравагантным». Хелена выглядела обеспокоенной по другим причинам. «Маркус, ты же творческий человек». Она сказала это совершенно без иронии. «Ты бы так расстроился, потеряв партию довольно старых материалов, что зашёл бы так далеко, чтобы убить за них?»

«Зависит от того, — медленно ответил я. — Если бы у меня был переменчивый характер. Если бы материал был моим источником существования. Если бы он принадлежал мне по праву. И особенно если бы человек, который сейчас им владеет, был злобным писцом, который непременно злорадствовал бы, пользуясь моим драгоценным материалом… Нам придётся проверить…

теория».

«Там не будет много возможностей».

Внезапно я достигла предела своего терпения. «Ах, чёрт возьми, дорогая! Сегодня мой дебют; я даже думать об этом больше не хочу. Всё будет хорошо».

Всё. Моя пьеса с призраком; Софрона; поиски убийцы; всё.

Иногда, даже без всяких оснований для оптимизма, я просто знал.

Елена была настроена более трезво. «Не шути об этом. Это слишком серьёзная тема. Мы с тобой никогда не относимся к смерти легкомысленно».

«Или жизнь», — сказал я.

* * *

Я перекатился, чтобы прижать её к себе, осторожно удерживая её перевязанную руку свободной от моего веса. Я держал её лицо в ладонях, изучая его. Похудевшее и затихшее после болезни, но всё ещё полное пытливого ума. Густые, насмешливые брови; тонкие кости; очаровательный рот; глаза такие тёмно-карие и серьёзные, что они приводили меня в смятение. Мне всегда нравилась её серьёзность. Мне нравилась безбашенная мысль, что я заставил серьёзную женщину полюбить меня. И мне нравился этот неотразимый проблеск смеха, которым так редко делились с другими, всякий раз, когда взгляд Хелены встречался с моим.

«О, моя любовь. Я так рада, что ты вернулась ко мне. Я думала, что теряю тебя…»

«Я была здесь». Её пальцы пробежались по моей щеке, а я повернул голову, чтобы коснуться губами нежной кожи её запястья. «Я знала всё, что ты для меня делаешь».

Теперь, когда я мог вынести мысли о том, что случилось со скорпионом, я вспомнил, как однажды ночью, когда она металась в лихорадке, она вдруг воскликнула звонким голосом: «О, Маркус!», словно я вошёл в комнату и вырвал её из дурного сна. Сразу после этого она заснула спокойнее. Когда я рассказал ей об этом сейчас, она не смогла вспомнить сон, но улыбнулась. Она была прекрасна, когда так улыбалась, глядя на меня.

«Я люблю тебя», — вдруг прошептала Елена. В её голосе появилась какая-то особенная нотка. Момент, когда настроение между нами изменилось, был...

Незаметно. Мы так хорошо знали друг друга, что достаточно было лишь едва заметного изменения тона, чтобы напряжение в наших телах, лежащих рядом, слегка возросло. Теперь, без драмы и уловок, мы оба хотели заняться любовью.

Снаружи было тихо. Актёры всё ещё репетировали, как и Талия с цирковыми артистами. Внутри шатра пара мух, не ведая осмотрительности, жужжала, прижимаясь к раскалённой крыше из козьей шкуры.

Всё остальное лежало неподвижно. Почти всё, во всяком случае.

«Я тоже тебя люблю…» Я уже говорил ей это, но ради девушки с исключительными качествами я не боялся повторить свои слова.

На этот раз мне не пришлось просить её поцеловать, и я сосредоточился на этом до последней капли. Настал момент найти баночку с квасцами. Мы оба это знали. Никто из нас не хотел нарушать глубокую интимность момента; никто из нас не хотел отстраняться. Наши взгляды встретились, молча советуясь, молча отвергая эту идею.

Мы знали друг друга очень хорошо. Достаточно хорошо, чтобы рискнуть.

LXVIII

Мы изо всех сил старались обыскать солдат у ворот. Нам удалось конфисковать большую часть их фляг с напитками и несколько камней, которые они собирались в нас швырнуть. Никто не мог помешать им в большом количестве мочиться на внешнюю стену перед входом; по крайней мере, это было лучше, чем то, что они могли сделать внутри позже. Сирия никогда не была престижной должностью; преданные своему делу мужчины стремились в приграничные форты в Британии или Германии, где была хоть какая-то надежда разбить чужие головы. Эти солдаты были не более чем бандитами. Как и все восточные легионы, они каждое утро оборачивались, чтобы салютовать солнцу. Их вечернее веселье, вероятно, должно было нас убить.

Их командир предложил нам военных сопровождающих, но я сказал, что это нарывается на неприятности. «Нельзя контролировать легионеров, используя их товарищей!» Он принял это замечание коротким, понимающим кивком. Это был кадровый офицер с квадратным лицом, жилистый мужчина с прямыми волосами. Помню приятный шок, когда я столкнулся с человеком, облеченным властью, который понял, что это может помочь предотвратить беспорядки.

Мы обменялись парой слов. Он, должно быть, заметил, что у меня более солидный опыт, чем просто сочинение лёгких комедий. Однако я был удивлён, когда он узнал моё имя.

«Фалько? Как Дидий?»

«Ну, мне нравится иметь репутацию, но, честно говоря, сэр, я не ожидал, что моя слава достигнет дорожно-строительной стоянки посреди пустыни, на полпути к чертовой Парфии!»

«Отправлена записка с просьбой о наблюдении».

«Ордер?» — рассмеялся я, надеясь избежать неприятностей.

«Почему это?» Он выглядел одновременно удивленным и скептичным. «Это скорее «Рендер» помощь; агент потерялся и может оказаться в затруднительном положении» .

Вот тут я действительно удивился. «Я никогда не терялся! Чья подпись?»

«Не разрешено говорить».

«Кто ваш губернатор в Сирии?»

«Ульпий Траян».

Тогда это ничего не значило, хотя те из нас, кто дожил до старости, видели на банкнотах неровную кашу его сына. «Это он?»

«Нет», сказал он.

«Если это короткозадая блоха по имени Анакрит из политбюро...»

«О нет!» — Командир гарнизона был потрясён моей непочтительностью. Я знал, что это значит.

«Император?» Я давно перестал уважать официальную тайну. Командир, однако, покраснел от моей неосторожности.

Тайна была раскрыта. За этим, должно быть, стоит отец Елены. Если бы Камилл не получал вестей от дочери последние четыре месяца, он бы задался вопросом, где она. Император, его друг, искал вовсе не меня, а мою своенравную девчонку.