Всё, за что люди сейчас платят деньги, — это мимы и мюзиклы. Чтобы зал был полон, нужно показывать им обнажённых женщин, живых животных и мужчин, приносимых в жертву. Единственный спектакль, который гарантированно успешен, — это чёртов «Лауреолус » .

«Лауреолус» — это та чушь про разбойника, где злодея распинают в последнем акте — традиционный способ освободить место в местной тюрьме, убив настоящего преступника.

Елена вмешалась: «Что случилось, Хремес? Обычно ты смотришь на вещи позитивно».

«Время взглянуть фактам в лицо».

«Двадцать лет назад пришло время взглянуть фактам в лицо». Фригия была еще более мрачной, чем ее ненавистный супруг.

«Почему ты не можешь пойти в театр?» — настаивала Елена.

Хремес тяжело вздохнул. «Пальмирцы не заинтересованы. Они используют театр для публичных собраний. Во всяком случае, они так говорят ; я в это не верю».

Либо им не нравятся развлечения, либо им не нравится то, что мы предлагаем.

Богатство не гарантирует культуру. Эти люди — всего лишь пастухи и погонщики верблюдов, разодетые в пышную парчу. Александр должен был прийти сюда, но, видимо, передумал и прошёл мимо, не остановившись.

У них нет эллинского наследия. Предлагать пальмирскому городскому советнику смотреть избранные греческие или латинские комедии — всё равно что скармливать жареного павлина камню.

«И что теперь?» — спросил я, когда тирада наконец закончилась. «Мы что, все пойдём обратно через пустыню в Дамаск, не сказав ни слова?»

«Если бы это было правдой!» — пробормотала Фригия себе под нос. Казалось, она больше, чем когда-либо, затаила на него какую-то огромную обиду. Сегодня вечером это даже мешало ей конструктивно относиться к своей любимой компании.

Может быть, это потому, что после всех перипетий труппа наконец развалилась. Хремс повернулся ко мне. Его пыл утих. «Сегодня среди ребят и девчонок были небольшие проблемы». Сначала я решил, что он пришёл ко мне за помощью, учитывая мой успех в прекращении забастовки рабочих сцены и музыкантов. Однако я ошибся. «Самое худшее, что Филократ дал заявление. Отсутствие здесь свободной сцены — это больше, чем он может вынести».

Я коротко рассмеялся. «Ты не хочешь сказать, что его угнетает отсутствие доступных женщин?»

«Это не поможет!» — кисло согласилась Фригия. «Есть предположения, что он также расстроен тем, что некая группа обвинила его в том, что он стал причиной прошлых событий…»

«Эта определённая сторона — я, — признался я. — Просто пошевелился. Он вряд ли воспринял это всерьёз».

«Не верю!» — вставила Талия. «Если Филократ — это точка с зудящим куском кожи и огромным самомнением, то он — слоновья гадость». Она ничего не упустила. Она была с нами всего несколько дней, но уже знала, кто тут настоящий позер.

«Он не единственный, кто хочет уйти, Фалько». Фригия, казалось, была готова сдаться. И я, если уж на то пошло, тоже. «Целая толпа требует выходное пособие».

«Боюсь, труппа разваливается», — сказал мне Хремс. «Но у нас есть последний вечер вместе». Как обычно, он собрался с размахом, хотя и не впечатляюще. Его «последний вечер» прозвучало как какая-то мрачная вечеринка, где ваш

Появляются кредиторы, заканчивается вино, а испорченная устрица драматично сбивает вас с ног.

«Кремес, ты сказал, что тебе не удалось попасть в театр?»

«А! Я стараюсь никогда не терпеть неудач, Фалько!» Я старался сохранять бесстрастное выражение лица. «Там стоит небольшой римский гарнизон», — сообщил мне Хремес, словно сменив тему. «Возможно, он не очень заметен в округе, хотя, думаю, это может быть следствием политики. Они здесь для обследования дорог — ничего, что могло бы вызвать возражения у пальмирцев».

«Если дороги ведут к Евфрату, парфяне могут отступить». Я ответил на политический вопрос, не подумав. Потом догадался, что имел в виду управляющий, и застонал. «О, не верю… Расскажи нам самое худшее, Хремес!»

«Мне довелось встретиться с одним из их офицеров. Он предоставил в наше распоряжение небольшой амфитеатр, который построили для себя войска».

Я был в ужасе. «Боги милостивые! Вы когда-нибудь были в гарнизонном театре?»

«А ты?» Он, как обычно, уклонился.

'Множество!'

«О, я уверен, мы справимся…»

«Вы игнорируете такой мелочный вопрос, как отсутствие передней сцены», — злорадно вмешалась Фригия, подтверждая, что Хремес выбрал неподходящее место. «Представление в круглых рампах. Никаких декораций, никаких входов и выходов, никаких люков снизу, и негде спрятать подъёмные механизмы, если мы хотим снимать сцены с полётами. Отдаём всё силы публике-задирам, которые выкрикивают непристойности и подпитывают их, если мы этого не делаем…»

«Тише!» — успокоила её Елена. Но тут здравый смысл взял верх. «Вижу, что солдатам будет трудно поддерживать хорошее настроение на протяжении всей пьесы…»

«Пытка!» — прохрипел я. «Если они будут бросать только камни, нам повезёт».

«Вот тут-то и вступаешь ты», — с энтузиазмом сообщил мне Хремес.

«Сомневаюсь». Я планировал нагрузить повозку и вернуться в Дамаск той же ночью. «Думаю, именно здесь я и отступлю».

«Марк Дидий, послушай. Тебе понравится наша идея». Я тоже в этом сомневался.

«Я обсудил это с компанией, и мы все считаем, что для удержания внимания солдат нам нужно что-то короткое, легкое, драматичное и, прежде всего, необычное».

«Ну и что?» — спросила я, недоумевая, почему Елена вдруг рассмеялась, прикрывшись палантином.

Со своей стороны, Хремес, казалось, покраснел. «Поэтому мы подумали, готовы ли вы позволить нам репетировать вашу знаменитую пьесу с призраком?»

* * *

Вот так моё изящное творение, «Призрак, который говорил», получило единственное представление жарким августовским вечером в амфитеатре гарнизона Пальмиры. Если можно представить что-то хуже, я был бы очень рад его услышать. Кстати, солдаты пришли только потому, что им сказали, что один из разогревающих номеров — это танцор со змеями.

Они получили больше, чем рассчитывали. Но, с другой стороны, то же самое произошло и со всеми нами.

LXV

Одна из проблем, с которой мы столкнулись, заключалась в том, что из-за всех насмешек, обрушившихся на мою идею, большая часть пьесы даже не была написана. Всем писателям знакомо это щемящее чувство, когда товар требуют в твёрдом ожидании, что он будет доставлен, хотя, как вы понимаете, невозможен… Но к тому времени я уже был настолько профессионален, что отсутствие сценария меня не останавливало. Мы хотели, чтобы драма была динамичной и захватывающей; что может быть лучше импровизации?

Вскоре я понял, что моя пьеса не будет идти весь вечер: нас настигла бродячая труппа Талии.

Я впервые заметил что-то новое, когда в нашей палатке появился львенок. Он был милым, но неуклюжим и таким шумным, что это даже пугало. Осмотр показал наличие дополнительных повозок. Одна из них состояла из двух больших телег, скреплённых вместе, на которых возвышалась массивная конструкция, укрытая шкурами и простынями. «Что это?»

«Водяной орган».

«У вас нет органиста!»

«Ты это исправишь, Фалько».

Я поморщился. «Не стоит подкреплять эту ставку деньгами…»

Среди вновь прибывших были один или два неказистых персонажа из труппы Талии в Риме. «Мой партнёр по танцам тоже приехал», — сказала Талия: знаменитая змея, которую она прозвала «большой».

'Где он?'

«Отвечаю за моего нового любознательного смотрителя змей». Её голос звучал так, словно она знала что-то, что остальные упустили из виду. «Хотите посмотреть?»

Мы последовали за ней к повозке на дальнем конце лагеря. Львёнок резвился за нами. «А что подразумевается под охраной змеи?» — вежливо спросила Елена, пока мы шли, не спуская глаз с львёнка.

«Ловлю мышей или что-нибудь покрупнее, а затем кладу их в корзину, желательно ещё живыми. Большому питону нужно много еды на обед. Вернувшись в Рим, я...

Банда парней, которые приносили мне крыс. Им нравилось смотреть, как кто-то что-то глотает. У нас однажды были проблемы, когда на Квиринальских переулках толпа потерялась. Люди удивлялись, почему их любимые киски постоянно исчезают… Зенон однажды съел страусёнка, но это была ошибка.

«Как можно по ошибке проглотить целого страуса?» — рассмеялся я.

«О, Зенон, это не было ошибкой!» — ухмыльнулась Талия. «Фронто тогда был владельцем цирка. Он был в ярости». Зверинец Фронтона славился тем, что звери находили неудачную еду. Сам Фронтон в конце концов стал одним из них. Талия всё ещё предавалась воспоминаниям: «Помимо потери перьев, самым ужасным было наблюдать, как длинная шея врастает… а потом Фронтон творил. Мы едва могли сделать вид, что ничего не произошло, учитывая, как эта шишка медленно скользила головой вниз внутри Зенона, а ноги всё ещё торчали. И, конечно, они не всегда так делают, но, чтобы Фронтон не забыл о потере, он выплюнул кусочки, которые когда-то были костями».

Мы с Хеленой все еще глотали слюни, когда забирались в повозку.

Свет был тусклым. Большая прямоугольная корзина, тревожно помятая и дырявая, стояла в задней части тележки. «Небольшие неприятности в пути», — прокомментировала Талия. «Смотритель пытается найти малышу новую прочную колыбель…» Я воздержался от вопроса, в чём дело, надеясь, что повреждения вызваны колеями на пустынной дороге, а не проделками гигантской змеи. Талия подняла крышку и наклонилась, ласково поглаживая содержимое корзины. Мы услышали вялый шорох глубоко внутри. «Это мой очаровательный, нахальный малыш… Не волнуйтесь. Его покормили».

В любом случае, ему слишком жарко. Он не хочет двигаться. Подойди и пощекочи его под подбородком, Фалько.

Мы заглянули внутрь, а затем поспешно отступили. Судя по тому, что нам удалось разглядеть, большой спящий питон был огромен. Золотые кольца толщиной в половину человеческого торса переплетались взад и вперёд, словно огромный моток пряжи. Зенон наполнил корзину, которая была настолько большой, что её сдвинуть могли бы несколько человек. Грубые расчёты подсказывали, что Зенон должен быть длиной от пятнадцати до двадцати футов. Во всяком случае, больше, чем мне хотелось думать.

«Фух! Талия, он, должно быть, слишком тяжёлый, чтобы его поднять!»

«О, я его почти не поднимаю! Он ручной и любит много суеты, но если его слишком возбудить, он начинает думать, что с кем-то спаривается. Я видел

«Однажды змея забралась женщине под юбку. Её лицо было просто картиной!» — Талия разразилась хриплым смехом. Мы с Хеленой храбро улыбнулись.

Я опирался на корзину поменьше. Внезапно я почувствовал движение.

«Это фараон», — улыбка Талии была не слишком ободряющей. «Не открывай корзину, Фалько. Это моя новая египетская кобра. Я её ещё не приручила».

Корзина снова дернулась, и я отпрыгнул назад.

«Боги мои, Талия! Зачем тебе кобра? Я думал, они смертельно ядовиты».

«О да», — небрежно ответила она. «Я хочу оживить своё выступление, но с ним будет сложно!»

«Как тебе удаётся спокойно с ним танцевать?» — спросила Елена.

«Я его пока не использую!» — даже Талия проявила некоторую осторожность. «Мне нужно будет подумать об этом по дороге домой в Рим. Он великолепен», — восхищенно воскликнула она. «Но ведь нельзя же просто так сказать «Иди к маме!» и взять кобру на руки… Некоторые операторы вырезают им клыки или даже зашивают рты, что, конечно же, означает, что бедняжки умирают с голоду. Я ещё не решила, буду ли выдаивать его яд перед выступлением или пойду по более лёгкому пути».

Полный дурных предчувствий, я счел нужным спросить: «Какой самый простой способ?»

Талия ухмыльнулась: «О, просто танцую вне зоны доступа!»

Обрадовавшись, что нам удалось сбежать, мы спрыгнули с повозки и столкнулись лицом к лицу с «новоиспеченным змееловом». Он закатал рукава и тащил за собой один из сундуков с костюмами компании, предположительно предназначенный для новой кровати большого питона. Львёнок бросился к нему, и он перевернул его, чтобы почесать ему живот. Это была Муза. Зная Талию, я почти ожидал этого.

Муса выглядел неожиданно умело, уворачиваясь от больших молотящих лап, и детёныш был в восторге.

Я усмехнулся. «В последний раз, когда я тебя видел, ты ведь, конечно, был священником? А теперь ты — опытный смотритель зоопарка!»

«Львы и змеи символичны», — спокойно ответил он, словно подумывая устроить зверинец на горе Петра. Я не стал спрашивать, почему он нас покидает. Я видел, как он с робостью взглянул на Елену, словно проверяя, идёт ли она на поправку. Она всё ещё была бледной. Я обнял её. Я не забывал, насколько серьёзной была её болезнь. Может быть, я хотел позволить ей…

знала, что любая ласка, в которой она нуждается, будет исходить от меня.

Муса казался довольно замкнутым, хотя и не расстроенным. Он подошёл к повозке, где держали змей, и снял что-то с крючка в тёмной глубине. «Смотри, что я нашёл, ожидая меня здесь, в храме, Фалько». Он показывал мне шляпу. «Есть письмо от Шуллея, но я его ещё не читал».

Шляпа была широкополая, с круглой тульей, напоминала греческую, такую можно увидеть на статуях Гермеса. Я втянул воздух сквозь зубы. «Это головной убор путешественника. Ты видел такое раньше – быстро спускаешься с горы?»

«О да. Думаю, в тот день это был убийца».

Казалось, сейчас не время говорить Мусе, что, по словам Грумио, убийцей был он сам. Вместо этого я развлекался, вспоминая абсурдную теорию Грумио о том, что Муса — некий высокопоставленный политический агент, посланный Братом с миссией разрушения.

Муса применил свои навыки наемного убийцы, чтобы убрать кучу львиного помета.

* * *

Елена и Талия отправились обратно к нашей палатке. Я же остался позади. Муза, которого снова схватил львенок, поднял взгляд и встретился со мной взглядом.

Елена выздоровела, но была очень больна. Отправка Талии с её митридатием очень помогла. Спасибо, Муза.

Он выпутался из пушистого, слишком активного льва. Он казался тише, чем я опасался, хотя и начал говорить: «Я хочу объяснить…»