Его кажущееся безразличие убедило меня, что он лжёт. Зачем ему это делать?

Что? Возможно, потому, что он не хотел, чтобы я знал, в чём на самом деле заключалась клятва…

'Драгоценный камень?'

«О нет! Да ладно тебе, Фалько. Он достался мне от деда! Это же была всего лишь безделушка».

Камень был тёмно-синим. Я думал, что это лазурит, но сомневаюсь, что это был даже содалит.

«Было ли оно найдено после смерти драматурга?»

«Нет. Этот ублюдок, наверное, его продал».

«Вы проверили Хремиса и Фригию?» — услужливо спросил я. «Они, знаете ли, разбирали материалы драматурга. Мы, честно говоря, обсуждали это, и я уверен, что они довольно откровенно признались, что нашли кольцо».

«Не мой». Мне показалось, что я уловил в голосе молодого Грумио лишь лёгкий след раздражения. «Должно быть, кто-то из его».

«Или Конгрио может заполучить его...»

«Он этого не сделал». Однако, по словам Конгрио, клоуны так и не спросили его как следует о том, что они ищут.

«Скажите, почему Tranio боялся рассказать мне об этом пропавшем залоге?» — мягко спросил я.

«Разве это не очевидно?» По словам Грумио, многое было очевидно.

Он выглядел чрезвычайно довольным собой, когда посадил Транио в машину. «Он никогда не попадал в неприятности, и уж точно не связан с убийством. Он слишком остро реагирует».

Бедный идиот думает, что все знают, что он поссорился с Гелиодором, и что это ему не на пользу.

«Выглядит гораздо хуже, что он скрыл этот факт». Я увидел, как брови Грумио удивленно взлетели вверх, словно эта мысль его не посетила. Почему-то я решил, что так и должно было произойти. Я сухо добавил: «Как мило с вашей стороны, что вы мне это сказали!»

«Почему бы и нет?» — улыбнулся Грумио. «Транио не убивал Гелиодора».

«Вы так говорите, как будто знаете, кто это сделал».

«Теперь я могу догадаться!» — Он умудрился произнести это так, словно упрекал меня в невнимательности из-за того, что я сам не догадался.

«И кто же это может быть?»

И тут он ошарашил меня: «Теперь, когда он так внезапно сбежал, — предположил Грумио, — я думаю, что лучшим вариантом будет ваш так называемый переводчик!»

* * *

Я смеялся. «Я правда не верю, что я это слышал! Муса? »

«О, он тебя и правда обманул, да?» — Голос клоуна был холоден. Если бы юный Муса всё ещё был здесь, пусть даже невинный, думаю, он бы запаниковал.

«Вовсе нет. Лучше объясни мне свои доводы».

Затем Грумио изложил свои доводы, словно фокусник, соглашающийся объяснить какой-то трюк. Голос его был ровным и взвешенным. Пока он говорил, я почти слышал себя, приводящего эти показания в качестве доказательства перед судьёй по уголовным делам. «У всех в труппе было алиби на время убийства Гелиодора. Так что, возможно, у него, никому не известно, был внешний контакт в Петре».

Возможно, в тот день у него была встреча с кем-то из местных. Вы говорите, что нашли Мусу неподалёку; Муса, должно быть, и был тем человеком, за которым вы следовали от Высокого Места. Что касается остального, всё сходится.

«Расскажи мне!» — прохрипел я в изумлении.

«Просто. Муса затем убил Ионе, потому что она, должно быть, знала, что у Гелиодора были какие-то личные связи в Петре. Она спала с ним, мог бы он сказать. Опять же, у всех нас есть алиби, но разве Муса не был один в Герасе в ту ночь несколько часов?» Похолодев, я вспомнил, что действительно оставил его у храма Диониса, пока сам ходил расспрашивать об органисте Талии. Я не верил, что он был у прудов Маюмы в моё отсутствие, но и не мог доказать обратное.

Поскольку Мусы больше нет, я не смогу спросить его об этом.

«А как ты объяснишь Бостру, Грумио? То, что Муса чуть не утонул?»

«Просто. Когда вы привели его в компанию, некоторые из нас посчитали его подозрительной личностью. Чтобы отвести наши подозрения, он рискнул напасть на Бостру, намеренно прыгнул в водохранилище, а затем выдумал нелепое заявление, что его туда кто-то столкнул».

«Это не единственное дикое заявление в округе!»

Я сказал это, хотя у меня было неизбежное ощущение, что все это может быть правдой.

Когда кто-то с такой страстной убеждённостью внушает тебе такую неправдоподобную историю, это может перевернуть весь твой здравый смысл. Я чувствовал себя дураком, неуклюжим дилетантом, который не учел то, что находится прямо у меня под носом, то, что должно было быть обыденным.

«Это потрясающая мысль, Грумио. По-твоему, я потратил столько времени и сил на поиски убийцы, хотя на самом деле я сам всё это время приводил его с собой?»

«Ты эксперт, Фалько».

«Похоже, нет… Каково ваше объяснение мошенничества?»

«Кто знает? Полагаю, Гелиодор был кем-то вроде политического агента.

Должно быть, он расстроил набатейцев. Муса — их киллер, который ловит незваных шпионов...

Я снова рассмеялся, на этот раз довольно горько. Это прозвучало до странности правдоподобно.

Обычно я могу устоять перед хитрыми отвлекающими манёврами. Поскольку среди нас определённо был один политический агент, и он действительно теперь выступал в роли драматурга, мрачная история Грумио имела зловещую привлекательность. Я вполне мог представить себе сценарий, в котором Анакрит отправил в Петру не одного переодетого слугу – меня и Гелиодора – а Брат замышлял расправиться с каждым из нас по очереди, используя Мусу. Елена говорила мне, что Муса предназначен для более возвышенных дел.

Может быть, всё то время, что я покровительствовал его юности и невинности, он был действительно искусным палачом. Может быть, все эти послания его «сестре»

В набатейских храмах хранились зашифрованные донесения для его господина. И, возможно, «письмо от Шуллея», которое он всё надеялся получить, содержало не описание убийцы, а инструкции по уничтожению меня…

Или, скорее, мне следует спокойно полежать, приложив к лбу нарезанный огурец, пока я не приду в себя от этого безумия.

Грумио поднялся на ноги со скромной улыбкой. «Кажется, я дал вам много пищи для размышлений! Передайте привет Елене». Я криво кивнул и отпустил его.

Разговор был без шуток. И всё же меня не покидало неприятное ощущение, что шутка была адресована именно мне.

Очень аккуратно.

Почти, как сказал бы сам мрачный шутник Грумио, слишком очевидно, чтобы быть правдой.

LX

Мне стало тоскливо. Это было похоже на кошмар. Всё казалось почти реальным, но при этом сильно искажённым.

Я вошёл к Хелене. Она была в сознании, но покраснела и её лихорадило. По её виду я понял, что если я ничего не сделаю, у нас серьёзные проблемы. Я знал, что она видит, что у меня есть проблемы, о которых я хочу поговорить, но она даже не пыталась спросить. Это само по себе было удручающим признаком.

В таком настроении я едва ли ожидал того, что произойдет дальше.

Мы услышали шум. Пальмирцы все кричали и кричали. Не похоже было, что на нас напали налётчики, но мои худшие опасения вспыхнули. Я выскочил из палатки. Все остальные бежали в том же направлении. Я нащупал нож, но оставил его в ботинке, чтобы бежать быстрее.

У обочины дороги возбуждённая группа столпилась вокруг одного верблюда, недавно прибывшего, чья пыль всё ещё клубилась над дорогой. Я видел, что животное было белым, или, как говорят, белым у верблюда. Сбруя выглядела ярче обычного и была украшена более богатой бахромой. Когда толпа внезапно расступилась, чтобы я мог лучше рассмотреть, даже для моего неискушённого глаза это было прекрасное животное. Верблюд, очевидно, для скачек. Владелец, должно быть, местный вождь, какой-то богатый кочевник, сколотивший состояние на мирре.

Я уже терял интерес и собирался повернуть назад, когда кто-то выкрикнул моё имя. Мужчины в толпе жестами обратились к кому-то невидимому, стоявшему на коленях у ног верблюда. Надеясь, что это возвращается Муса, я подошёл ближе. Люди расступались, пропуская меня, и снова толкались сзади, пытаясь разглядеть, что происходит. С разбитыми пятками и в дурном настроении я протиснулся вперёд.

На земле рядом с великолепным верблюдом, закутавшись в пустынную одежду, кто-то искал что-то в небольшом свёртке багажа. Кто бы это ни был, он встал и повернулся ко мне. Это был определённо не Муса.

Замысловатый головной убор был откинут назад, открывая поразительное лицо.

Сурьмяная краска для глаз сверкнула, а серьги размером с мою ладонь загремели радостным перезвоном. Все пальмирцы ахнули от благоговения. Они поспешно отступили.

Во-первых, это была женщина. Женщины обычно не ездят по пустынным дорогам в одиночку. Эта же могла отправиться куда угодно. Она была заметно выше любой из них и великолепно сложена. Я понял, что она, должно быть, сама выбрала себе верблюда, со знанием дела и вкусом. А потом она бодро поскакала по Сирии одна. Если бы кто-то напал на неё, она бы с ним разобралась; к тому же, её телохранитель энергично ёрзал в большой сумке, перекинутой через грудь, что говорило о серьёзности.

Увидев меня, она издала презрительный рёв и размахивала маленьким железным горшком. «Фалько, жалкий ты болван! Я хочу увидеть твою больную девчонку, но сначала подойди сюда и поздоровайся!»

«Привет, Джейсон», — послушно ответил я, когда питон Талии наконец высунул голову из дорожной сумки и огляделся в поисках кого-нибудь кроткого, кого можно было бы терроризировать.

LXI

На этом собрании было много напуганных мужчин, и не все из них беспокоились о питоне.

Талия бесцеремонно засунула Джейсона обратно в сумку, а затем повесила её на шею верблюда. Одним унизанным драгоценностями пальцем она ткнула в сумку. Медленно и чётко (и без всякой необходимости) она обратилась к собравшимся кочевникам: «Любого, кто положит руку на верблюда, прогонит змея!»

Это едва ли соответствовало тому, что она всегда уверяла меня в том, что Джейсон – человек обаятельный. Однако это было полезно. Я видел, что все пальмирцы склоняются к моему собственному, робкому мнению о нём.

«Какой великолепный верблюд», — восхищённо сказала я. «С великолепным всадником, которого я никак не ожидала встретить посреди пустыни». Однако это казалось правильным. Почему-то мне стало веселее. «Как, во имя богов, ты здесь оказалась, Талия?»

«Ищу тебя, милый!» — с чувством пообещала она. На этот раз я почувствовала, что могу это выдержать.

«Как вы меня нашли?»

«Весь Дамаск увешан плакатами с твоим именем. После нескольких дней отчаянных танцев ради аренды я заметил один». В этом и проблема плакатов: легко писать, но никто их никогда не стирает. Наверное, лет через двадцать люди всё ещё будут заходить в театр Герода, пытаясь выпросить денег у человека по имени Фалько. «Привратник театра сказал мне, что ты уехал в Пальмиру. Отличный повод завести верблюда. Ну разве он не крут? Если я смогу завести ещё одного и устроить с ним гонки, он поразит всех римских чудаков на передних сиденьях».

«Где вы научились участвовать в гонках на верблюдах?»

«Тот, кто может крутиться с питоном, сможет и прокатиться, Фалько!»

Намёки возвращались с каждым нашим шагом. «Как там бедняжка? Скорпион, что ли? Как будто ей мало одной мерзкой твари с жутким хвостом…»

Я едва осмелился спросить, но все же задал вопрос: «Откуда вы об этом знаете?»

«Встретил этого странного человека — вашего мрачного священника».

«Муса?»

«Он мчался ко мне, словно мёртвая голова в облаке пыли. Я спросил, видел ли он тебя. Он мне всё рассказал».

Я бросила на нее острый взгляд. «Все?»

Талия ухмыльнулась: «Хватит!»

«Что вы с ним сделали?»

«Что я с ними всеми делаю».

«Бедный мальчик! Он слишком нежен для тебя, не правда ли?»

«Они все по моим меркам! Я всё ещё надеюсь на тебя, Фалько».

Проигнорировав это опасное предложение, мне удалось вытянуть из него подробности. Талия решила, что поиски Софроны – задача, с которой я, возможно, не справлюсь. Она сама, по собственной прихоти, отправилась на восток. В конце концов, Сирия была хорошим рынком сбыта для экзотических животных; до гонок на верблюде она уже купила львенка и нескольких индийских попугаев, не говоря уже об опасной новой змее. Она зарабатывала себе на жизнь, демонстрируя свой знаменитый танец с большим питоном Зеноном, когда заметила мои плакаты. «Итак, вот я здесь, Фалько, во весь рост и вдвойне захватывающе!»

«Наконец-то у меня появился шанс увидеть твоё выступление!»

«Мое выступление не для слабонервных!»

«Ладно, я выскочу через чёрный ход и присмотрю за Джейсоном. А где же змея, с которой ты танцуешь?» Я никогда не видел эту легендарную рептилию.

«Великан? Идём медленно. Зенон не любит, когда его беспокоят.

Джейсон более разносторонний. К тому же, когда я говорю ему, что он идёт к тебе на приём, он начинает дурачиться…

Слава Юпитеру, мы добрались до моей палатки.

При виде Елены я услышал, как Талия втянула воздух. «Я принесла тебе подарок, милая, но не волнуйся слишком сильно; это не новый человек». Талия снова достала маленький железный горшок. «Маленький, но невероятно мощный…»

«Как и обещал алтарник!» — съязвила Елена, оживившись. Должно быть, она снова перечитывала свой свиток непристойных историй.

Талия уже опустилась на одно могучее колено и

Она разбинтовала раненую руку Елены так осторожно, словно ухаживала за одним из своих больных животных. «Потроха! Какой-то неряшливый мясник напортачил своим тесаком, дорогая!»

«Он сделал все, что мог», — преданно пробормотала Елена.

«Чтобы искалечить тебя!»

«Отстань, Талия!» — запротестовал я. «Не надо выставлять меня бандитом, способным зарезать свою девушку. Кстати, что в твоей волшебной баночке?» Я чувствовал себя обязанным проявить осторожность, прежде чем мою девушку помазают странным лекарством.

«Митридатий».

«Слышал ли я об этом?»

«Ты слышал о золоте и ладане? По сравнению с этим они — дешевка, как подушка. Фалько, это зелье содержит тридцать три ингредиента, каждый из которых настолько дорог, что мог бы разорить Креза. Это противоядие от всего: от укусов змей до расслоения ногтей».