«Это тебе урок», — заметил я. «Не затягивай с выходом на пенсию, Планчина».

«Не в этой чёртовой группе!» — согласилась она. «Я ведь ничем не помогла, правда?»

«Не думай так».

«Но ты все еще не знаешь».

«Я знаю достаточно, Планчина». Я знала, что мне придется поработать с клоунами.

«Тогда будьте осторожны».

* * *

Я не придал значения её предупреждению, когда оно было сделано. Я смотрел, как она уходит, унося с собой миску супа, которую она мне принесла. Затем, обладая жуткой способностью клоунов появляться именно тогда, когда я думал о них, один из них неторопливо подошёл к моей палатке.

Это был Грумио. Я был настороже и готов ко многому, но не к тому, что должно было произойти. Я точно не собирался его в чём-либо обвинять. В любом случае, я всё ещё ставил на Транио.

Грумио ответил несколькими небрежными вопросами о Елене, а затем спросил:

«Где Муса?» — спросил он так небрежно, что я понял: это важно.

«Понятия не имею». Я совсем забыл о нём. Может, его развлекала Биррия.

«Интересно!» — воскликнул Грумио с пониманием. У меня было такое чувство, будто меня дразнят и за мной шпионят, словно меня подставили для одного из Близнецов.

Розыгрыши. Воспользоваться случаем с мужчиной, чью любимую девушку ужалил скорпион, было бы в их духе. Я даже забеспокоился, не было ли ещё одного покушения на жизнь Мусы.

Намеренно не проявляя дальнейшего интереса, я вскочил на ноги и сделал вид, будто иду к Елене. Грумио не смог меня просветить. Я подождал, пока он уйдёт. С чувством тревоги я позвал Мусу. Не получив ответа, я приподнял полог с его стороны нашей общей палатки.

Там было пусто. Мусы там не было. Ничего там не было. Муса со всем своим скудным имуществом исчез.

Я думала, он тоскует по дому, но это было смешно.

* * *

Я стоял, не в силах осознать происходящее, уставившись на голую землю пустой палатки. Я всё ещё стоял там, когда за моей спиной послышались торопливые шаги. Затем Биррия задела меня, отталкивая в сторону, чтобы я мог посмотреть.

«Это правда!» — воскликнула она. «Грумио только что сказал мне. Верблюд пропал.

И Грумио показалось, что он увидел Мусу, уезжающего обратно тем же путем, которым мы пришли.

«Один? Через пустыню?» Он был набатеем. Предположительно, он будет в безопасности. Но это было невероятно.

«Он говорил об этом». Я видел, что девушка не удивилась.

Теперь мне стало совсем тоскливо. «Что происходит, Бирриа?» Какими бы странными ни были их отношения, у меня сложилось впечатление, что Муса мог бы ей довериться.

'Я не понимаю!'

«Нет». Голос Биррии был тихим, не таким жёстким, как обычно, но странно скучным. Казалось, она смирилась с какой-то роковой неизбежностью. «Конечно, нет».

«Биррия, я устала. У меня был ужасный день, и мои переживания за Елену ещё не утихли. Расскажи мне, что расстроило Мусу!»

Теперь я понял, что он был расстроен. Я вспомнил его страдальческое лицо, когда он в таком неистовстве забивал скорпиона до смерти. Я вспомнил его снова позже, когда он пришёл предложить помощь – помощь, от которой я резко отказался. Он выглядел замкнутым.

и побеждён. Я не был идиотом. Это был взгляд, который я не хотел видеть, но который я узнал.

«Это потому, что он любит Елену? Это естественно, ведь мы так долго были друзьями».

«Ты ошибаешься, Фалько», — с горечью ответил Бирриа. «Он был к тебе привязан . Он восхищался тобой и боготворил тебя. К Елене он питал гораздо более глубокие чувства».

Я упрямо отказывалась верить её словам. «Ему не нужно было уходить. Он был нашим другом». Но я давно привыкла к тому, что Елена Юстина привлекает последователей. Поклонники Елены происходили из самых разных слоёв общества.

И на самом верху. Тихая, компетентная девушка, умеющая слушать, она привлекала как уязвимых, так и тех, у кого был вкус; мужчинам нравилось думать, что они тайно открыли её. Следующей их ошибкой стало открытие, что тайно она принадлежала мне.

Пока я медлил, Биррия гневно отреагировала: «Там не было для него места! Разве ты не помнишь сегодняшний день, когда ты заботился о Хелене? Ты делал всё, а ей нужна была только ты. Ты же знаешь, он никогда бы не признался ни одному из вас в своих чувствах, но он не мог вынести того, что был ей бесполезен».

Я медленно вздохнул. «Не продолжай».

Наконец, слишком поздно, наши недоразумения рассеялись. Я подумал, знает ли об этом Елена. Потом вспомнил тот вечер, когда мы развлекали Биррию. Елена никогда бы не присоединилась ко мне в поддразнивании Мусы или Биррии, если бы понимала ситуацию. Актриса подтвердила это, прочитав мои мысли: «Он бы умер со стыда, если бы она когда-нибудь узнала. Не говори ей».

«Мне придется объяснить, где он!»

«Ну что ж, ты это сделаешь! Ты же мужчина, ты обязательно что-нибудь придумаешь».

Гнев, с которым только что говорила девушка, был типичен для её презрения ко всему мужскому. Но её прежняя горечь навела меня на другую мысль: «А как насчёт тебя, Биррия?»

Она отвернулась. Должно быть, она услышала мои догадки. Она знала, что я не причиню ей вреда. Ей нужно было кому-то рассказать. Не в силах сдержаться, она призналась: «Я? Ну, что ты думаешь, Фалько? Единственный мужчина, которого я не могла заполучить – поэтому, естественно, я в него влюбилась».

Мое сердце разрывалось от сочувствия горю девочки, но, честно говоря, на уме у меня были гораздо более серьезные мысли.

* * *

Я узнал, что Муса отсутствовал уже несколько часов. И всё же я, наверное, поехал бы за ним. Но, учитывая, что Елена была так больна, это было невозможно.

ЛИКС

Несмотря на все мои усилия, направленные на то, чтобы яд не попал в ее кровь, у Елены вскоре поднялась высокая температура.

Я знал, что в Пальмире стоит небольшой римский гарнизон. Другой мы оставили в Дамаске. В любом из них мог быть кто-то с медицинскими познаниями. Даже если бы и нет, солдаты бы уже обошли местных врачей и смогли бы порекомендовать наименее опасного из них. Как бывший солдат и римский гражданин, я был готов использовать своё влияние, чтобы просить о помощи.

Большинство приграничных гарнизонов были полны насилия, но упоминание о том, что отец Елены заседал в Сенате, должно воодушевить тех, кто заботится о карьере. К тому же, всегда оставался шанс встретить среди потрёпанных легионеров какого-нибудь знакомого бывшего британского ветерана.

Я решил, что нам как можно скорее нужен врач. Поначалу казалось, что неважно, куда мы пойдём; но вскоре я пожалел, что не повернул обратно в Дамаск. Там было ближе к цивилизации. Кто знает, куда мы направляемся?

Елена лежала беспомощная. Даже в моменты просветления она едва понимала, где находится. Боль в руке усиливалась. Ей отчаянно нужен был отдых, а не путешествие, но мы не могли остановиться в дикой местности. Наши пальмирские проводники переняли у иностранцев эту раздражающую черту: выглядеть глубоко сочувствующими, но на деле игнорировать все мои просьбы о помощи.

Мы двинулись дальше, и теперь, когда Муса сбежал, мне приходилось вести машину. Елена никогда не жаловалась – совсем не в её стиле. Я сходил с ума от её лихорадки. Я знал, как сильно болела её рука, жгучая боль, которая могла быть вызвана порезами, которые мне пришлось сделать, или чем-то похуже. Каждый раз, когда я перевязывал рану, она становилась всё краснее и жгуче. Чтобы заглушить боль, я давал ей маковый сок, разбавляя его растопленным мёдом, так как не доверял воде. Фригия приготовила немного белены, чтобы дополнить моё лекарство. Для меня самым худшим было видеть Елену такой сонной и непохожей на себя. Я чувствовал, что она…

Она очень далеко от меня. Когда она спала, а это случалось большую часть времени, я скучала по тому, что не могла с ней нормально поговорить.

Люди подходили всё время, словно хотели проверить, как мы. Они были любезны, но из-за этого я не мог спокойно посидеть и подумать. Разговор, который особенно отчётливо сохранился в моей памяти, был связан с Грумио. Это было на следующий день после аварии. Он снова появился, на этот раз с самым извиняющимся видом.

«Я чувствую, что подвёл тебя, Фалько. Из-за Мусы, я имею в виду. Мне следовало сказать тебе раньше».

«Он мне пригодился бы», — коротко согласился я.

«Я видел, как он уезжал, но не думал, что он оставит тебя навсегда».

«Он был волен приходить и уходить».

«Это кажется немного странным».

«Люди такие». Возможно, я сказал это мрачно. Меня тянуло. После тяжёлого дня в пустыне, без всякой надежды добраться до оазиса, но с такой бешеной скоростью, с которой мы ехали, я был в упадке сил.

«Извини, Фалько. Похоже, ты не расположен к разговору. Я принёс тебе бутылку, вдруг поможет».

Это было приятно. Я счёл своим долгом пригласить его остаться и разделить со мной первую меру.

* * *

Мы говорили о том о сём, ни о чём конкретном, о том, как Елена продвигается или не продвигается. Вино действительно помогло. Это было довольно обычное местное красное. Петроний Лонг, винный эксперт Авентина, сравнил бы его с чем-то отталкивающим, но это было только его мнение. Для такого усталого, подавленного человека, как я, это было вполне приемлемо.

Придя в себя, я взглянул на кувшин. Он был удобного размера, как раз для упакованного обеда, если после этого не собираешься заниматься делами. У него было круглое дно, обвитое плетёным мускатным орехом, и тонкая, неплотно заплетённая верёвочка.

«Я видел что-то подобное в сцене, которую никогда не забуду».

«Где это было?» — неискренне спросил Грумио.

«Петра. Где утонул Гелиодор».

Естественно, клоун ожидал, что я буду за ним наблюдать, поэтому вместо этого я уставился

в огонь, словно мрачно вспоминая эту сцену. Я внимательно следил за его движениями или внезапным напряжением, но ничего не заметил. «Это, пожалуй, самый распространённый вид, который только можно найти», — заметил он.

Это было правдой. Я легко кивнул. «О да. Я не говорю, что вино было у того же винодела, в той же корзине». Тем не менее, это могло бы быть. «Есть кое-что, о чём я хотел тебя спросить, Грумио. Люди навязывают мне идею, что Гелиодор погиб из-за своей пристрастия к азартным играм».

«Вы спрашивали об этом Tranio». Мне было интересно услышать, что они совещались.

«Я так и сделал. Он вышел из себя», — сказал я, устремив на него спокойный взгляд.

Грумио задумчиво потер подбородок. «Интересно, почему бы и нет?»

В его голосе прозвучала та же лёгкая злоба, которую я слышал от него раньше. Она была едва заметна – возможно, это была какая-то неудачная манера поведения – если не считать того, что однажды я слышал её, когда он, развлекая толпу в Герасе, метнул в меня нож. Я это довольно отчётливо помнил.

Я сохранял спокойствие. «Очевидная причина в том, что ему было что скрывать».

«Но разве это не кажется слишком очевидным ?» — Он высказал это так, словно это был вопрос, который я должен был задать себе сам.

«Должно быть какое-то объяснение».

«Возможно, он боялся, что вы узнали что-то нехорошее для него».

«Хорошая мысль!» — бодро ответил я, словно сам был неспособен на это. Мы тут препирались, каждый притворялся простаком. Затем я позволил рычанию снова проскользнуть в мой голос. «Так расскажи мне, как ты и твой сосед по палатке играли в кости с драматургом Грумио!»

Он знал, что отрицать это бессмысленно. «Азартные игры — это ведь не преступление, не так ли?»

«И наличие игрового долга тоже не является проблемой».

«Какой долг? Игра была просто развлечением, время от времени. Вскоре мы поняли, что не стоит относиться к ставкам серьёзно».

«Он был хорош?»

«О да». Не было и намека на то, что Гелиодор мог мошенничать.

Иногда я задаюсь вопросом, как акулам азартных игр все сходит с рук, а потом я разговариваю с невинной рыбешкой и понимаю.

Транио мог знать, что Гелиодор взвесил свои ставки; я уже задавался этим вопросом, когда разговаривал с ним. Поэтому теперь я задумался о любопытной возможности, что Транио, возможно, скрывает эту информацию от своего так называемого друга. Какие отношения связывали этих двоих? Союзники, покрывающие друг друга? Или пара завистливых соперников?

«Так в чём же главный секрет? Я знаю, он должен быть», — настаивал я, притворяясь откровенным и успешным осведомителем. «В чём претензии Транио?»

«Ничего особенного, и это не секрет». По крайней мере, не сейчас; его дружелюбный сосед по палатке готов был без зазрения совести его туда подставить. «Он, вероятно, не хотел тебе рассказывать, что однажды, когда мы с ним поссорились, он играл с Гелиодором, пока я был один…»

«С девушкой?» Я тоже мог бы солгать.

«А где же ещё?» — после разговора с Планчиной я не поверил. «В любом случае, они были в нашей палатке. Транио нужен был неустойка, и он положил туда что-то не своё, а моё».

'Ценный?'

«Вовсе нет. Но поскольку мне хотелось поспорить, я сказал ему, что ему нужно вернуть его у писца. А потом, ты же знаешь, Гелиодор…»

«На самом деле, нет».

«Ну что ж, его реакция была типичной. Как только он подумал, что у него есть что-то важное, он решил это приберечь и подразнить Транио. Мне было вполне на руку держать нашего умного друга в напряжении. Поэтому я сделал вид, что злюсь. Транио из кожи вон лез, пытаясь всё исправить, а я, скрывая улыбку, брал реванш, наблюдая за ним». Одно можно сказать о Грумио: он обладал всей полнотой природной жестокости комика. В отличие от этого, я вполне мог представить, как Транио взял вину на себя и впал в отчаяние.

«Может, тебе стоит отпустить его сейчас, если он такой чувствительный! В чём заключался залог, Грумио?»

«Ничего важного».

«Гелиодор, должно быть, верил в это». Транио тоже.

«Гелиодор был настолько предан пыткам людей, что потерял связь с реальностью. Это было кольцо», — сказал мне Грумио, слегка пожав плечами. «Просто кольцо».