Елена пожала плечами. Она всегда терпеливо относилась к моим неустанным попыткам сделать её более консервативной. Она могла принять напыщенность, если она была чем-то вроде дерзкой ухмылки. «Мне нравится моя жизнь. Я с интересным мужчиной».

«Спасибо!» — я рассмеялся. Мне следовало ожидать, что она меня разоружит, но она всё равно застала меня врасплох. «Ну, это не будет длиться вечно».

«Нет», — торжественно согласилась она. «Когда-нибудь ты станешь чопорным бюрократом среднего звена, который каждый день будет носить чистую тогу. Ты будешь рассуждать об экономике за завтраком, а на обед есть только салат. А мне придётся сидеть дома, обмакнув лицо в толстый слой муки, и вечно проверять счета за стирку».

Я сдержал улыбку. «Ну, какое облегчение. Я думал, ты будешь непреклонен в своих планах».

«Я никогда не бываю трудной, Маркус». Я подавила смешок. Хелена задумчиво вставила: «Ты скучаешь по дому?»

Вероятно, так и было, но она знала, что я никогда в этом не признаюсь. «Я пока не могу пойти домой. Ненавижу незаконченные дела».

«И как вы предлагаете это закончить?»

Мне нравилась ее вера в меня.

К счастью, я уже подготовил план по выполнению хотя бы одного заказа. Указав на стену ближайшего дома, я показал своё хитроумное устройство. Хелена осмотрела его. «Почерк Конгрио становится всё более замысловатым».

«Его хорошо учат», — сказал я, давая ей понять, что понял, кто его обучает.

Конгрио нарисовал свой обычный плакат, рекламирующий наше выступление В тот вечер он ходил по канату . Рядом с ним он записал ещё один счёт: ХАБИБ

(Гость Рима)

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ: СПРОСИТЕ ФАЛЬКО

В ТЕАТРЕ ИРОДА

НЕМЕДЛЕННЫЙ КОНТАКТ

К ВАШЕМУ ОПРЕДЕЛЕННОМУ ПРЕИМУЩЕСТВУ

«Он ответит?» — спросила Елена, осторожная девушка.

«Без сомнения».

«Откуда у вас такая уверенность?»

«Талия сказала, что он бизнесмен. Он подумает, что это обещание денег».

«О, молодец!» — сказала Елена.

ЛИВ

Типы по имени Хабиб, которые спрашивали Фалько в театре, были разношёрстными и грязными. Это было обычным делом в моей работе. Я был к ним готов. Я задал несколько вопросов, на которые они могли ответить, лишь догадываясь, а затем вставил привычный решающий вопрос: «Вы посещали императорский зверинец на Эсквилинском холме?»

'О, да.'

«Очень интересно». Зверинец находится за городом, у преторианского лагеря. Даже в Риме мало кто об этом знает. «Не трать моё время на обман и ложь. Убирайся отсюда!»

В конце концов они это поняли и отправили своих друзей попробовать ответить «О, нет» на каверзный вопрос; один на редкость наглый оператор даже попытался ввести меня в заблуждение старой фразочкой: «Может быть, да, а может быть, и нет».

Наконец, когда я уже начал думать, что уловка провалилась, она сработала.

На третий вечер мы, группа из нас, внезапно заинтересовавшихся помощью в костюмах, раздевали музыкантов для их полуобнажённых главных ролей в спектакле « Девушка с Миконоса». В самый ответственный момент меня позвали к посетителю. Разрываясь между красотой и работой, я заставил себя пойти.

Коротышка, который, возможно, собирался помочь мне с заказом Талии, был одет в длинную полосатую рубашку. Его невзрачное телосложение было несколько раз обмотано огромным верёвочным кушаком. У него был ленивый взгляд и вялое лицо, а клочья тонких волос разбросаны по голове, словно старый коврик у кровати, который быстро теряет связь с реальностью. Он был сложен как мальчишка, но лицо у него было взрослое, покрасневшее то ли от жизни кочегаром, то ли от врождённого страха разоблачения в каком-нибудь своём обычном проступке.

«Я полагаю, вы Хабиб?»

«Нет, сэр». Ну, это было другое дело.

«Он тебя послал?»

«Нет, сэр».

«Вы довольны тем, что говорите по-гречески?» — сухо спросил я, поскольку его речь и вправду казалась ограниченной.

«Да, сэр».

Я бы сказал ему, что он может не говорить «сэр», но это заставило бы нас молча смотреть друг на друга, как семилетние дети в свой первый день в школе.

«Тогда выкладывай. Меня нужно на сцену для суфлирования». Мне не терпелось увидеть грудь девушки, играющей на свирели, которая казалась почти столь же пугающе идеальной, как и упругие движения одной канатоходки, с которой я увлёкся в холостяцкие дни. Чисто из ностальгических побуждений я хотел провести критическое сравнение. Если возможно, сняв мерки.

Я подумал, не пришёл ли мой гость просто выпросить бесплатный билет. Конечно, я бы с радостью сбежал и вернулся в театр. Но, будучи жуликом, он был ужасно медлительным, поэтому я объяснил ему всё подробно: «Послушайте, если хотите сесть, там ещё есть одно или два места наверху зрительного зала. Я устрою, если хотите».

«О!» — в его голосе слышалось удивление. «Да, сэр!»

Я дал ему костяной жетон из мешочка на поясе. Рёв и вопли из театра позади нас подсказали мне, что появились девушки-оркестрёнки.

Он не двинулся с места. «Ты всё ещё тут слоняешься», — заметил я.

'Да.'

'Хорошо?'

«Послание».

«И что скажете?»

«Я пришел забрать его».

«Но ты не Хабиб».

«Его больше нет».

«Куда пропал?»

«Пустыня». Боже мой. Вся эта чёртова страна была пустыней. У меня не было никакого желания прочесывать пески Сирии в поисках этого неуловимого предпринимателя. В остальном мире были вина, которые можно было пробовать, редкие произведения искусства, которые можно было коллекционировать, изысканные блюда, которые можно было выпросить у богатых хвастунов. А неподалеку отсюда были женщины, на которых можно было поглазеть.

«Когда он ушел?»

«Два дня назад».

Моя ошибка. Нужно было исключить Канату.

Нет. Если бы мы пропустили Канату, то именно там этот ублюдок и жил бы. Судьба, как обычно, была против меня. Если бы боги когда-нибудь решили мне помочь, они бы потеряли свою карту и заблудились по дороге, ведущей с Олимпа.

«Ну и что!» — я глубоко вздохнул и снова начал короткий и бесплодный диалог. «И чего он добивался?»

«Чтобы вернуть своего сына. Халида».

«Это два ответа на один вопрос. Второй я вам не задал».

'Что?'

«Как зовут его сына?»

«Его зовут Халид!» — жалобно пробормотал краснолицый сычужный сгусток. Я вздохнул.

«Халид молод, красив, богат, своенравен и совершенно равнодушен к желаниям и амбициям своего возмущенного родителя?»

«О, вы с ним знакомы!» Мне это было ни к чему. Я только что потратил несколько месяцев на адаптацию пьес, которые были полны утомительных версий этого персонажа.

Каждый вечер я наблюдал, как Филократ сбросил десять лет, надел рыжий парик и засунул несколько шарфов под набедренную повязку, чтобы сыграть этого похотливого преступника.

«Так где же он плейбой?»

«Кто, Хабиб?»

«Хабиб или Халид, какая разница?»

«В Тадморе».

« Пальмира? » — выплюнул я в него римское имя.

«Пальмира, да».

Он мне прямо тогда сказал. Это действительно была пустыня. Мерзкая географическая особенность Сирии, которую я, будучи человеком брезгливым, поклялся избегать. Я наслушался рассказов от своего покойного брата-солдата о скорпионах, жажде, воинственных племенах, смертельных инфекциях от уколов терний и людях, которые неистовствовали, когда их мозги кипели в шлемах от жары. Фест рассказал жуткую историю. Настолько жуткую, что я от неё отбился.

Возможно, мы говорили совершенно не о той семье.

«Так ответьте мне на такой вопрос: у вашего молодого Халида есть девушка?»

Наркоман в рубашке выглядел сдержанным. Я наткнулся на скандал. Не

Трудно. В конце концов, это была обычная история, и в конце концов он признался в ней с привычным заинтригованным ликованием. «О да! Вот почему Хабиб поехал за ним домой».

«Я так и думала! Папа не одобряет?»

«Он в ярости!»

«Не смотри так обеспокоенно. Я всё знаю. Она музыкантша, с некой римской элегантностью, но знатного происхождения, как комар, без всяких связей и без гроша в кармане».

«Вот что они говорят… Так я получу деньги?»

«Никто не обещал никаких денег».

«Тогда какое послание для Хабиба?»

«Нет. Ты получишь большую награду», — сказал я, высокомерно протягивая ему небольшой медяк.

«У тебя есть бесплатный билет на полуобнажённых танцоров. И из-за того, что ты навязал мне эту скандальную историю с моими нежными мочками ушей, мне теперь придётся ехать в Пальмиру, чтобы лично передать сообщение Хабибу».

АКТ ТРЕТИЙ: ПАЛЬМИРА

Конец лета в оазисе. Пальмы и гранатовые деревья изысканно разбросаны по саду. вокруг грязного источника. Всё больше верблюдов бродят вокруг, на место происшествия прибывает бесчестный караван…

СЮЖЕТ: Фалько, нахальный бедняк, появляется в благодатном городе Пальмире с труппой бродячих актёров. Он узнаёт, что Софрона, долгожданная беглянка, заводит роман с Халидом, богатым бездельником, чей отец в ярости; Фалько придётся прибегнуть к хитрости, чтобы хоть как-то уладить ситуацию. Тем временем опасность нависает с неожиданной стороны, а драма на сцене становится более реалистичной, чем ожидали актёры…

ЛВ

Мой брат Фест был прав насчёт опасностей. Но Фест служил в римских легионах, поэтому упустил несколько странных обычаев. Например, в пустыне всё основано на «гостеприимстве» к чужеземцам, поэтому ничто не даётся даром.

Фест не учел такие мелочи, как «добровольный вклад», который мы обнаружили, что должны сделать жителям Пальмиры, которые предложили нам свои

«защита» через пустыню. Пересечь её без эскорта было бы смертельно опасно. Существовали правила. Вождь Пальмиры был уполномочен Римом охранять торговые пути, оплачивая ополчение из собственной богатой казны, как и подобает богатому человеку с гражданской совестью. Поэтому вождь обеспечивал эскорт, и те, кто пользовался его услугами, чувствовали себя обязанными выразить ему огромную благодарность. Те же, кто отказывался от услуг, напрашивались на то, чтобы их атаковали.

В нескольких милях к северу от Дамаска, там, где дорога разветвляется, нас ждали регулярные отряды охраны. Услужливо слоняясь по обочине, как только мы свернули направо, на Пальмиру, они предложили себя в качестве проводников, предоставив нам самим отгадывать наказание за отказ. В одиночку мы стали бы лёгкой добычей для мародёров-соплеменников. Если бы соплеменники не знали о нашем присутствии, отвергнутый эскорт быстро нас выдал бы. Этот рэкет в пустыне, должно быть, действовал уже тысячу лет, и небольшая театральная труппа с громоздким багажом вряд ли смогла бы помешать добродушной традиции шантажа. Мы заплатили. Как и все остальные, мы знали, что добраться до Пальмиры — лишь часть нашей проблемы. Добравшись до неё, мы хотели вернуться обратно.

Мне уже доводилось бывать на окраине Империи. Пересекал границу, даже когда не было ничего лучшего, чем рисковать жизнью ради глупой миссии. И всё же, направляясь на восток, вглубь Сирии, я никогда не испытывал столь сильного предчувствия, что нас ждут неведомые варвары. В Британии или Германии вы знаете, что находится за границей: ещё больше британцев или…

Немцы, чья натура чуть-чуть слишком свирепа, чтобы её покорить, и чьи земли слишком неуклюжи, чтобы её окружить. За Сирией, которая сама превращается в пустыню всего в пятидесяти милях от побережья, лежат непобедимые парфяне. А за ними простираются легендарные просторы неизведанных земель, таинственные царства, откуда происходят экзотические товары, привезённые скрытными людьми и перевозимые на диковинных животных. Пальмира – это одновременно и конец нашей империи, и конец долгого пути, ведущего к нам от их империи. Наши жизни и их жизни встречаются лицом к лицу на рынке, который, должно быть, самый экзотический в мире. Они привозят имбирь и специи, сталь и чернила, драгоценные камни, но прежде всего шёлк; взамен мы продаём им стекло и балтийский янтарь, камеи, хну, асбест и животных из зверинца. Для римлянина, как и для индийца или китайца, Пальмира – это предел мечтаний.

Я знал всё это в теории. Я был начитан, в рамках воспитания бедняка, хотя и имел доступ к библиотекам мертвецов, когда они попадались на аукционах моего отца. Более того, я привёз с собой поразительно начитанную девочку. Отец Елены мог предложить ей всё без ограничений. Децим Камилл всегда разрешал ей заказывать литературные произведения (в надежде, что, как только она схватит новый сундук со свитками и проглотит его за вечер, он сам сможет пролистать свитки). Я знал о Востоке, потому что мой отец изучал торговлю предметами роскоши. Она знала, потому что её увлекало всё необычное. Объединив наши знания, мы с Еленой были предупреждены о большинстве вещей, с которыми сталкивались. Но ещё до начала мы догадывались, что одной теории может быть недостаточно для подготовки к Пальмире в реальности.

* * *

Я уговорил труппу пойти с нами. Услышав, что найти Софрону вдруг стало возможным, многие проявили любопытство. Рабочие сцены и музыканты не хотели отпускать меня, пока наш убийца оставался на свободе. Долгий путь по пустыне давал нам последний шанс выманить его из укрытия. Таким образом, подавляющим большинством голосов заветный план Хремиса неспешно добираться до Эмесы был отменён. Даже гигантские водяные мельницы на Оронте и знаменитый упадок Антиохии не смогли сравниться с соблазном безлюдной пустыни, экзотическими рынками шёлка и обещанием решений наших проблем.

тайны.

Я больше не сомневался, что нахожу решение. Я раздобыл адрес в Пальмире для бизнесмена, чей сын сбежал с водным органистом. Если я её найду, то, уверен, найду способ вернуть её Талии. Похоже, Хабиб уже вовсю этим занимался. Если ему удастся разлучить её с парнем, моё предложение вернуть её прежнюю работу в Риме должно было стать для меня приятной новостью.

Что касается убийцы, я был уверен, что нахожусь рядом с ним. Возможно, я даже догадался, кто это. Я определённо сократил число подозреваемых до двух. Хотя я мог допустить, что один из них мог незамеченным подняться на гору с драматургом, я всё ещё считал, что он не мог убить Ионе. Оставался, по-видимому, только второй – если только где-нибудь мне не удастся найти ложь.