Жара всё усиливалась с каждым днём. Она была неумолимой и неотвратимой – пока внезапно не наступила ночь, принеся с собой лютый холод, и тепло развеялось, словно занавес под открытым небом. Тогда, освещённые несколькими вспышками, нам пришлось снова отправиться в путь, и путешествие казалось гораздо более долгим, более неудобным и более утомительным, чем при дневном свете.

Климат был иссушающий и обезвоживающий. Мы мало что видели в стране и почти не встречали собеседников; Муса рассказал нам, что летом все местные племена перекочевывали в горы. На придорожных остановках наши люди стояли, топали ногами, чтобы разогнать кровь, с тоской подкрепляясь и переговариваясь приглушёнными голосами. Миллионы звёзд наблюдали за нами, вероятно, все до единого недоумевая, что мы тут делаем. Затем, днём, мы падали в свои палатки, сквозь которые вскоре с удушающей силой проникала палящая жара, убивая сон, в котором мы так отчаянно нуждались. Поэтому мы ворочались с боку на бок, стонали и ссорились друг с другом, грозя развернуться, отправиться к побережью и вернуться домой.

В дороге мне было трудно продолжать опрашивать людей. Условия были настолько неприятными, что каждый ехал на своих верблюдах или повозках. Самые сильные и зрячие всегда были нужны для управления. Сварливые тоже постоянно ссорились с друзьями.

С гневом слушали меня. Ни одна из женщин не была заинтересована в оказании личных услуг, поэтому ни у одной из них не возникло той ревности, которая обычно заставляет их довериться удобному информатору. Никто из мужчин не хотел прекращать угрожать разводом своим жёнам достаточно долго, чтобы ответить на разумные вопросы, особенно если они думали, что эти вопросы могут быть о щедрой Ионе. Никто не хотел делиться едой или драгоценной водой, поэтому подвозить кого-то к другой повозке не рекомендовалось. На остановках все были слишком заняты тем, что кормили себя и своих животных или отмахивались от мух.

Мне удалось завязать один полезный разговор, как раз когда мы направлялись в Бостру. Филократ потерял шкворень из колеса своей повозки. К счастью, ничего не сломалось; колесо просто расшаталось и выпало. Давос, ехавший сзади в повозке, увидел это и крикнул, чтобы предупредить, прежде чем колесо отвалилось.

Казалось, Давос всю свою жизнь предотвращал катастрофы. Циник мог бы заподозрить в этом какой-то блеф, но мне было не до таких тонкостей.

Филократу удалось осторожно остановить свой нарядный экипаж. Он не пытался просить о помощи; должно быть, он знал, насколько это будет непопулярно после всех тех раз, когда он отказывал нам в помощи. Не говоря ни слова, он спрыгнул, осмотрел проблему, выругался и начал разгружать повозку. Никто больше не хотел ему помочь, поэтому я вызвался. Остальные остановились на дороге впереди и ждали, пока я помогу с ремонтом.

У Филократа был легкий, маневренный двухколесный автомобиль – настоящее средство передвижения для быстрых преследователей –

с блестящими спицами и металлическими ободами, приваренными к ободам. Но тот, кто продал ему эту дорогущую вещь, промахнулся с ремонтом: на одном колесе была приличная ступица, вероятно, оригинальная, но другое было собрано на скорую руку с музейным экспонатом в виде шплинта на оси.

«Кто-то видел, как ты идёшь!» — заметил я. Он не ответил.

Я ожидал, что Филократ окажется бесполезным, но оказалось, что он может оказаться весьма полезным специалистом, если его бросят на пустынной дороге в Набатее. Он был невысокого роста, но мускулистый и, безусловно, хорошо тренированный.

Нам пришлось распрячь его мула, почуявшего беду, а затем соорудить импровизированные блоки, чтобы удержать вес повозки. Филократу пришлось использовать часть своего ценного запаса воды, чтобы охладить ось. Обычно я бы помочился на неё, но не под насмешки публики.

Я надавил на исправное колесо, пока Филократ выпрямлял расшатанное, а затем мы забили штифт. Проблема была в том, чтобы забить его достаточно сильно, чтобы он не вылетел. Один из детей рабочих сцены принёс нам молоток как раз в тот момент, когда мы размышляли, как с ним справиться. Девочка передала инструмент мне, вероятно, следуя инструкции, и ждала, чтобы потом отнести его отцу. Я решил, что буду бить лучше всех, но Филократ выхватил у меня молоток и сам с размаху ударил по штифту. Это была его тележка, поэтому я позволил ему. Это он останется со сломанной осью и раздробленным колесом, если штифт снова расшатается. Впрочем, у него был свой собственный небольшой молоток для палаточных колышков, поэтому я взял его и стал наносить удары поочередно.

«Фу! Мы хорошая команда», — заметил актёр, когда мы остановились, чтобы перевести дух и оценить нашу работу. Я бросил на него злобный взгляд. «Думаю, этого достаточно. Я могу пригласить колёсника в Бостру, чтобы он посмотрел. Спасибо», — выдавил он. Это было формально, но от этого не менее важно.

«Меня воспитали так, чтобы я вносил свой вклад в общество!» Если он и понял, что эта моя шутка была намёком, то на его надменном лице с высокими скулами не отразилось и тени улыбки.

Мы вернули молоток мальчишке. Она убежала, а я помог Филократу перезагрузить его повозку. У него было много дорогих вещей – несомненно, подарки от благодарных женщин. Затем наступил момент, которого я ждал всё это время: ему нужно было снова запрячь мула. Это было восхитительно. Наблюдая, как я в тот раз гонялся за своим глупым быком, я чувствовал, что он обязан мне предоставить привилегию сидеть у дороги без дела, пока он спотыкается, предлагая солому своему резвому животному. Как и большинство мулов, он использовал весь свой высокий интеллект, чтобы вести жизнь скверного человека.

«Рад поболтать», — сказал я, присев на камень. Филократ в тот момент хотел услышать совсем другое, но я был готов повеселиться.

«Справедливо предупредить вас: вы — главный подозреваемый в деле об убийстве».

«Что?» — Филократ замер от возмущения. Его мул, улучив момент, схватил солому и ускакал прочь. «Никогда не слышал такой чепухи…»

«Ты его потерял», — услужливо заметил я, кивнув на его животное.

«Очевидно, вам следует дать шанс оправдаться».

Филократ ответил короткой фразой, относящейся к той части его тела, которую он использовал слишком часто. Я размышлял о том, как легко сделать человека уверенным в себе.

взволнованы просто из-за того, что сказали что-то крайне несправедливое.

«Очиститься от чего?» — потребовал он. Ему определённо было жарко, и это не имело никакого отношения ни к климату, ни к нашим недавним трудам. Жизнь Филократа металась между двумя темами: актёрством и любовными утехами. Он был весьма компетентен в обоих, но в других областях начинал выглядеть глупо. «Очиститься ни от чего, Фалько! Я ничего не сделал, и никто не может утверждать обратное!»

«Да ладно! Это просто жалко. Должно быть, тебя обвиняли разгневанные мужья и отцы. С такой практикой за плечами я ожидала более отрепетированной просьбы. Где же твой знаменитый сценический блеск?»

Особенно, — задумчиво подумал я, — когда обвинения столь серьёзны. Несколько прелюбодеяний и случайный внебрачный брак могут омрачить ваше сомнительное прошлое, но это тяжкое преступление, Филократ. Убийство подлежит публичному наказанию…

«Вы не отправите меня на растерзание чёртовым львам за то, к чему я не имел никакого отношения! Есть же хоть какая-то справедливость».

«В Набатее? Ты в этом уверен?»

«Я не буду отвечать за дело в Набатее!» Я пригрозил ему варварами; началась мгновенная паника.

«Вы будете готовы, если я предъявлю обвинения здесь. Мы уже в Набатее. Бостра совсем рядом. В её городе-побратиме произошло одно убийство, и со мной представитель Петры. Муса проделал весь этот путь по приказу главного министра Набатеи, специально чтобы осудить убийцу, совершившего святотатство на их Высоком месте!» Мне нравились подобные высокопарные речи.

Заклинания, может быть, и полная чушь, но они имеют великолепный эффект.

«Муса?» — Филократ вдруг заподозрил что-то еще более подозрительное.

«Муса. Он может выглядеть как влюблённый подросток, но он личный посланник Брата, которому поручено арестовать убийцу, похожего на тебя».

«Он всего лишь младший священник, без полномочий». Возможно, мне следовало быть осмотрительнее, прежде чем доверять ораторское искусство актёру; он прекрасно знал силу слов, особенно пустых.

«Спросите Елену, — сказал я. — Она может рассказать вам правду. Мусу выбрали на высокую должность. Это посольство за рубежом — учебная работа. Ему срочно нужно взять преступника обратно, чтобы сохранить свою репутацию. Извините, но вы — лучший кандидат».

Мул Филократа был разочарован бездействием. Он

подошел и толкнул своего хозяина в плечо, приказывая ему продолжать погоню.

«Как?» — плюнул на меня Филократ; мулу, который ищет развлечений, это ни к чему. Одно ухо поднято, другое опущено, жизнерадостное животное печально смотрело на меня, сетуя на свою судьбу.

«Филократ, — сказал я ему как брат, — ты единственный подозреваемый, у которого нет алиби».

«Что? Почему? » Он был хорошо вооружен вопросительными вопросами.

«Факты, приятель. Когда Гелиодора убили, ты, по твоим словам, заперся в скальной гробнице. Когда Иона умерла в лужах Маюмы, ты придумал точно такую же жалкую историю – как ты наехал на так называемого «сыроторговца». Звучит неплохо. Звучит в духе. Но есть ли у нас хоть имя? Адрес? Кто-нибудь видел тебя с этими объедками? Разъярённый отец или жених, пытающийся перерезать тебе горло за оскорбление? Нет. Посмотри правде в глаза, Филократ.

Все остальные предоставляют надлежащих свидетелей. А мне выдаёте лишь жалкую ложь.

Тот факт, что «ложь» была вполне в его характере, должен был послужить ему хорошим аргументом в защиту. Тот факт, что я также знал, что его не было на набережной в Бостре, когда на Мусу напали, окончательно убедил меня в его невиновности. Но он был слишком глуп, чтобы спорить.

«На самом деле», - продолжал я, наблюдая, как он в бессильной ярости пинает свой изящный ботинок о камень, - «я действительно думаю, что в ту ночь, когда умерла Иона, ты был с девушкой. Думаю, это была сама Иона».

«Да ладно тебе, Фалько!»

«Кажется, ты был тем любовником, которого Ионе встретил у прудов Маюмы». Я заметил, что каждый раз, когда я произносил имя Ионе, он виновато вздрагивал. Настоящие преступники не так нервничают.

«Фалько, у меня с ней был роман – а у кого его не было? – но это давно в прошлом. Мне нравится быть в движении. И ей, кстати, тоже. В любом случае, жизнь гораздо проще, если ограничить своё внимание чем-то, кроме компании».

«Сама Ионе никогда не была столь щепетильной».

«Нет», согласился он.

«Так вы знаете, кто был ее особенным любовником в труппе?»

«Я не знаю. Возможно, кто-нибудь из клоунов сможет тебя просветить».

«Вы имеете в виду, что Транио или Грумио были близкими друзьями Ионе?»

«Я не это говорил!» — резко ответил Филократ. «Я имею в виду, что они были достаточно дружелюбны с этой глупой девчонкой, чтобы услышать от неё, что она задумала».

Она не восприняла всерьез ни одного из этих двух идиотов.

«Так кого же она восприняла всерьёз, Филократ? Тебя?»

«Должен был быть. Кто-то, кто этого достоин». Он машинально провёл рукой по гладким волосам. Его высокомерие было невыносимым.

«Ты так считаешь?» — я вышел из себя. «Одно у тебя, Филократ, есть: твой интеллект далеко не так жив, как твой член». Боюсь, он воспринял это как комплимент.

Даже мул заметил бесполезность своего хозяина. Он подкрался к Филократу сзади, резко толкнул его длинноносой головой и сбил разъярённого актёра лицом вниз.

Остальная часть нашей группы радостно закричала. Я ухмыльнулся и пошёл обратно к своей медленной, сплошной телеге с волами.

«Что там происходило?» — спросила Елена.

«Я только что сказал Филократу, что он потерял алиби. Он уже потерял колесо, мула, характер и достоинство…»

«Бедняга», — пробормотал Муса без малейшего сочувствия. «Плохой день!»

Актёр мне практически ничего не сказал. Но он меня очень подбодрил. Это может быть не менее ценно, чем любое доказательство. Я встречал информаторов, которые намекали, что для успеха им нужны не только больные ноги, похмелье, неудачная личная жизнь и какая-нибудь прогрессирующая болезнь, но и мрачный, удручающий взгляд на мир. Я не согласен. Работа сама по себе приносит немало страданий. Счастье даёт человеку импульс, который может помочь раскрывать дела. Уверенность в себе имеет значение.

Я въехал в Бостру, разгорячённый, уставший, пыльный и сухой. Но всё равно, каждый раз, представляя себе, как мул Филократа настигает его, я чувствовал себя готовым ко всему.

XLVIII

Снова Бостра.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы в последний раз приезжали сюда и играли «Братьев-пиратов» под дождём. Целая вечность с тех пор, как мой первый опыт драматурга остался без внимания. С тех пор я уже привык к критическим нападкам, хотя, вспоминая своё первое разочарование, я всё ещё не любил это место.

Мы все были рады остановиться. Крэмс поплелся к столику, чтобы узнать, есть ли свободный столик.

Он был явно измотан; у него не было чувства приоритетов, и он был обязан всё испортить. Он вернётся ни с чем, это было очевидно.

Набатейский или нет, Бостра была столицей и могла похвастаться хорошими удобствами.

Те из нас, кто был готов потратить деньги на комфорт, с нетерпением ждали возможности оставить свои палатки на повозках и найти настоящие комнаты для проживания.

Стены; потолки; полы с пауками в углах; двери, из-под которых тянуло холодом. Безнадёжная аура Кримеса отравляла. Я цеплялся за свой оптимизм и всё ещё намеревался найти жильё для Хелены, Мусы и себя – простую хату, расположенную недалеко от бани и не слишком похожую на бордель, где хозяин незаметно чесал бы вшей, а арендная плата была бы невысокой. Не желая тратить даже небольшой депозит на комнаты, которые, возможно, не прослужат нам долго, я дождался возвращения управляющего, прежде чем забронировать место.