Это была худшая комбинация для борьбы с такой враждебной добычей, как Биррия. Зрелость исключала всякую возможность её жалости к нему; отсутствие опыта могло привести к неловкости и провалу, если он когда-нибудь предпримет хоть один шаг. Женщине, которая так яростно отмежевалась от мужчин, требовалась опытная рука, чтобы завоевать её расположение.

«Если хочешь, я дам тебе совет, — усмехнулся я. — Но советы редко работают».

Ошибки ждут своего часа, и вам придется идти им навстречу».

«О да», — ответил он довольно рассеянно. Как обычно, его утвердительный ответ прозвучал двусмысленно. Я никогда не встречал мужчину, который мог бы так уклончиво говорить о женщинах. «А как насчёт нашей задачи, Фалько?» Если он хотел с головой уйти в работу, то, честно говоря, это казалось лучшей идеей. Муса, будучи юнцом, бродягой, был непростым в организации.

Я объяснил ему, что задавать людям вопросы о деньгах так же сложно, как давать советы другу о любовных отношениях. Он выдавил из себя улыбку, и мы принялись проверять историю, которую мне рассказал Давос.

Я хотел избежать прямых вопросов Кримесу о его долге. Браться за него было бесполезно, пока у нас не было доказательств его вины в смерти хотя бы одного из них. Я сильно сомневался, что мы найдём эти доказательства. Как я сказал Мусе, он оставался в числе подозреваемых с низким приоритетом:

«Он достаточно силён, чтобы удержать Гелиодора, но его не было на набережной в Бостре, когда тебя столкнули в воду, и, если кто-то не лжёт, его также не было в кадре, когда погибла Ионе. Это удручает – и типично для моей работы, Муса. Давос только что дал мне самый убедительный мотив для убийства Гелиодора, но в долгосрочной перспективе он, скорее всего, окажется неактуальным».

«Но мы должны это проверить?»

'О, да!'

Я послал Мусу к Фригии, чтобы она подтвердила, что Хремес действительно собирал вещи, когда был убит Гелиодор. Она подтвердила это. Если она всё ещё не допускала мысли, что Хремес был в долгу перед драматургом,

тогда у нее не было оснований полагать, что мы приближаемся к подозреваемому, и, следовательно, не было причин лгать.

«Итак, Фалько, эту историю с долгами мы можем забыть?» — размышлял Муса.

Он сам себе ответил: «Нет, не можем. Теперь нам нужно проверить Давос».

«Верно. А в чём причина?»

«Он дружен с Хремесом и особенно предан Фригии. Возможно, узнав о долге, он сам убил Гелиодора, чтобы защитить друзей от шантажа кредитора».

«Не только друзья, Муса. Он бы заботился о будущем театральной труппы и о своей работе, которую, как он обещал, уволит. Так что да, мы проверим его, но, похоже, он чист. Если он поднялся на гору, то кто тогда упаковывал реквизит в Петре? Мы знаем, что кто-то это сделал. Филократ считал бы себя выше каторжных работ, и, в любом случае, половину времени он провёл впустую, занимаясь завоеванием. Давайте спросим Близнецов и Конгрио, где они все были. Нам тоже нужно это знать».

Я сам справился с Конгрио.

«Да, Фалько. Я помогал Давосу грузить тяжёлые вещи. Это заняло весь день.

Филократ некоторое время наблюдал за нами, а потом куда-то ушел...'

Близнецы рассказали Мусе, что были вместе в общей комнате: собирали вещи, выпивали в последний раз, гораздо больше, чем ожидали, чтобы не нести амфору верблюду, а потом отсыпались. Это соответствовало тому, что мы знали об их неорганизованном, несколько сомнительном образе жизни.

Другие сходились во мнении, что, когда компания собралась уезжать из Петры, близнецы появились последними, выглядя сонными, измученными и жалуясь на плохую голову.

Замечательно. У каждого подозреваемого-мужчины был кто-то, кто мог его оправдать.

Все, за исключением, возможно, Филократа в то время, когда он занимался развратом.

«Мне придётся надавить на этого маленького мерзавца. Мне это понравится!»

«Заметь, Фалько, даже шляпа с большими полями его задушит!» — столь же мстительно уточнил Муса.

Это, в любом случае, прояснило одно: в нескольких сценах пьесы о Зевсе Филократ прижимался к прекрасной Биррии. Гнев Мусы, казалось, окончательно решил вопрос о его чувствах к девушке.

XLVI

После нашего выступления в Капитолии труппу охватило беспокойство. Одной из причин было то, что теперь нужно было принимать решения. Это был последний из городов центральной группы Декаполиса. Дамаск находился в добрых шестидесяти милях к северу –

дальше, чем мы привыкли путешествовать между городами. Оставшийся пункт, Каната, был неловко изолирован от группы, далеко на востоке, на базальтовой равнине, севернее Бостры. Более того, из-за его удалённости лучший способ добраться туда был обратно через Бостру, что увеличивало расстояние в тридцать-сорок миль по прямой ещё на половину.

Мысль о повторном посещении Бостры создавала у всех ощущение, что мы вот-вот замкнем круг, после чего, казалось бы, естественным будет расстаться.

Лето было в самом разгаре. Жара стала почти невыносимой.

Работать при такой температуре было трудно, хотя публика, похоже, с радостью принимала выступления, как только города немного охлаждались к ночи. Днём люди прятались в тени, которую только могли найти; магазины и предприятия были закрыты на долгое время; и никто не выезжал, если только у них не было смерти в семье или они не были глупыми иностранцами, такими как мы. По вечерам местные жители выходили друг к другу, чтобы познакомиться и развлечься. Для такой группы, как наша, это было проблемой. Нам нужны были деньги. Мы не могли позволить себе прекратить работу, как бы сильно ни истощала нас жара.

Хремс созвал всех на собрание. Его бродячая коллекция сбилась в кучу на земле, образовав неровный круг, все смеялись и толкались. Он поднялся на тележку, чтобы произнести публичную речь. Он выглядел уверенным, но мы знали, что не стоит на это надеяться.

«Что ж, мы завершили естественный круговорот. Теперь нам нужно решить, куда двигаться дальше». Кажется, кто-то предложил Хремесу попробовать Аид, хотя это было сказано вполголоса. «Куда бы ни был выбран путь, никто из вас не обязан продолжать. При необходимости группа может распасться и воссоединиться». Это были плохие новости.

Для тех из нас, кто хотел сохранить целостность, чтобы опознать убийцу. Эта мясная муха уже давно бы расторгла контракты и улетела.

«А как же наши деньги?» — крикнул один из рабочих сцены. Я подумал, не пронюхали ли они, что «Кремес» мог потратить их сезонный заработок. Они ничего мне не сказали, когда мы обсуждали их претензии, но это отчасти объясняло их гнев. Я знал, что они подозревали, что я могу докладывать руководству, так что вполне могли оставить свои опасения при себе.

Я заметил, как Давос скрестил руки на груди и саркастически посмотрел на Хремса. Хремс, не краснея, заявил: «Я сейчас расплачусь за то, что ты заслужил». Он был до смешного самоуверен. Как и Давос, я мог лишь улыбнуться.

Хремес рискнул жизнью, но в последний момент был спасён маньяком, убившим его кредитора. Многие ли из нас могут надеяться на такую удачу? Теперь у Хремеса был довольный вид человека, которого Судьба постоянно спасает от опасности. Меня такой чертой никогда не баловала. Но я знал, что такие люди существуют. Я знал, что они никогда не учатся на своих ошибках, потому что им никогда не приходилось за них страдать. Несколько мгновений паники были худшим из последствий, которые когда-либо познает Хремес. Он будет плыть по жизни, ведя себя как можно хуже и рискуя счастьем всех остальных, но при этом никогда не сталкиваясь с ответственностью.

Конечно, он мог бы вернуть деньги, которые были причитались его рабочим; Гелиодор выручил его. И хотя Хремес должен был вернуть драматургу долг, он явно не собирался вспоминать о нём сейчас.

Он бы сам обманул этого человека, если бы ему это сошло с рук, так что он непременно ограбил бы мёртвого. Мой вопрос о наследниках и лёгкий ответ Фригии, что, предположительно, у Гелиодора их не было, приобрели сухой смысл. Не зная о долге мужа, даже Фригия не могла понять всей иронии.

В этот момент я присмотрелся к менеджеру пристальнее всего. Однако Кримеса довольно убедительно оправдали как подозреваемого. У него было алиби на оба убийства, и в ночь нападения на Мусу он был где-то в другом месте.

У Хремиса был серьёзный мотив убить Гелиодора, но, насколько я знал, у половины группы он тоже был. Мне потребовалось много времени, чтобы раскопать этот долг Хремиса; возможно, там скрывались и другие черви, если я перевернул правую сторону.

коровья лепешка.

Как будто случайно, я сел у ног нашего менеджера, на хвосте той же повозки. Это заставило меня пристально смотреть на собравшихся. Я видел большинство их лиц – среди которых, должно быть, было то, что я искал. Я гадал, смотрит ли на меня убийца, видя моё полное замешательство. Я старался смотреть на каждого, словно размышляя о каком-то жизненно важном факте, о котором он и не подозревал, а я знал: Давос, почти слишком надёжный (может ли кто-то быть таким прямолинейным, каким всегда казался Давос?); Филократ, высоко подняв подбородок, чтобы его профиль был виден лучше всего (может ли кто-то быть настолько самовлюблённым?); Конгрио, истощенный и непривлекательный (какие извращённые идеи мог таить этот худой, бледный призрак?); Транио и Грумио, такие умные, такие сообразительные, каждый из которых был так уверен в своём мастерстве – ремесле, которое зависело от изворотливого ума, атакующего остроумия и визуального обмана.

Лица, ответившие на мой взгляд, выглядели гораздо более весёлыми, чем мне хотелось. Если у кого-то и были опасения, то не я их вызвал.

* * *

«Варианты, — важно заявил Хремес, — во-первых, снова пройти по тому же маршруту, опираясь на наш предыдущий успех». Раздалось несколько насмешек. «Я отказываюсь от этого», — согласился менеджер, — «по той причине, что это не представляет серьёзной угрозы…» На этот раз некоторые из нас рассмеялись в голос. «Кроме того, один-два города хранят дурные воспоминания…» Он утих. Публичные упоминания о смерти были не в его стиле. «Следующий вариант — переместиться подальше, в Сирию…»

«Есть ли хорошая добыча?» — спросил я не очень тихим бормотанием.

«Спасибо, Фалько! Да, я думаю, Сирия всё ещё готова принять такую уважаемую театральную группу, как наша. У нас ещё большой репертуар, который мы ещё толком не изучили…»

«Пьеса о призраке Фалько!» — предположил один сатирик. Я и не подозревал, что моя идея написать собственную пьесу так широко известна.

«Юпитер упаси!» — воскликнул Хремес, когда разразилось шумное веселье, а я храбро ухмыльнулся. Моя игра в призрака была бы лучше, чем могли подумать эти мерзавцы, но я теперь профессиональный писатель; я научился сдерживать свой тлеющий гений. «Так куда же мы направимся? Выбор различен».

Его варианты превратились в выбор, но дилемма осталась.

«Хотим ли мы завершить города Декаполиса? Или нам стоит быстрее направиться на север и охватить тамошние развитые города? Мы не хотим идти в пустыню, но за Дамаском есть хороший маршрут по довольно цивилизованной местности, через Эмесу, Эпифанию, Верию и далее в Антиохию. По пути мы, конечно, сможем охватить Дамаск».

«Есть ли недостатки?» — спросил я.

«В основном на большие расстояния».

«Дольше, чем до Канаты?» — настаивал я.

«Очень. Каната означает крюк обратно через Бостру…»

«Хотя потом будет хорошая дорога до Дамаска?» Я уже сам просматривал маршруты. Я никогда не полагаюсь на кого-то в поиске маршрута.

— Э-э, да. — Хремес чувствовал себя в затруднительном положении, которое он ненавидел. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в Канату, Фалько?

«Принимать участие в труппе или нет — решать вам. У меня нет выбора. Я был бы рад остаться с вами в качестве драматурга, но у меня есть свои дела в «Декаполисе», заказ, который я хочу уладить…»

Я пытался создать впечатление, что мои личные поиски Софроны важнее, чем поиски убийцы. Я хотел, чтобы злодей подумал, что я теряю к нему интерес. Я надеялся, что это поможет ему расслабиться.

«Осмелюсь сказать, мы можем удовлетворить ваше желание посетить Канату», — любезно предложил Хремес. «Город, расположенный вдали от проторенных дорог, может быть готов к некоторым из наших первоклассных представлений…»

«О, я думаю, они изголодались по культуре!» — подбодрил я их, не уточняя, считаю ли я «культурой» продукт, который мы распространяем.

«Мы пойдём туда, куда скажет Фалько», — крикнул один из рабочих сцены. «Он наш счастливый талисман». Некоторые из остальных кивнули и подмигнули мне, недвусмысленно давая понять, что хотят держать меня достаточно близко, чтобы защитить. Хотя я пока что мало что сделал для них.

«Тогда поднимите руки», — ответил Хремес, как обычно предоставив право решать кому угодно, кроме себя. Он был полон энтузиазма по поводу прекрасной идеи демократии, как и большинство мужчин, которые не могли устроить оргию с двадцатью скучающими гладиаторами в женской бане в жаркий вторничный вечер.

Пока рабочие сцены переминались с ноги на ногу и оглядывались по сторонам, мне показалось, что убийца, должно быть, обнаружил широкомасштабный заговор, зреющий против него.

Но если и возражал, то не возражал. Дальнейший быстрый осмотр наших подозреваемых мужчин не выявил никаких явных ругательств. Никто, казалось, не возмущался тем, что возможность избавиться от меня или вообще разогнать труппу была только что отложена.

Итак, мы отправились в Канафу. Группа должна была остаться вместе ещё в двух городах Декаполиса: Канафе, а затем в Дамаске. Однако после Дамаска — крупного административного центра, где было много другой работы, — участники группы могли начать разбегаться.

Это означало, что если я собирался разоблачить убийцу, то времени оставалось все меньше.

XLVII

Жара теперь определённо беспокоила всех нас. Путешествовать днём, ранее нежелательное, стало совершенно невозможно. Путешествие в темноте было вдвое утомительнее, поскольку приходилось ехать медленнее, а водители постоянно всматривались в дорогу, чтобы сосредоточиться. Наши животные беспокойно себя чувствовали. Страх перед засадой усиливался по мере того, как мы снова вступали в Набатею, и перед нами простирались пустынные просторы, где кочевники, по нашим меркам, были беззаконны, а их существование открыто зависело от многовековой традиции грабежа прохожих. Нас хоть как-то защищало лишь то, что мы явно не были караваном богатых купцов; казалось, этого было достаточно, но мы никогда не могли быть застигнуты врасплох.