Анакрит заказал. Я понял, что попал в беду, когда он ещё и оплатил счёт.

«Что это? Я ожидаю, что служащий Дворца бросится к двери туалета, как только почувствует приближение расплаты!»

«Тебе нравится твоя шутка, Фалько». Что заставило его подумать, что это шутка?

«Ваше здоровье», — вежливо сказал я, стараясь, чтобы это не прозвучало так, будто я действительно желаю ему бородавок и тибровой лихорадки.

«И тебе тоже! Итак, Фалько, вот мы и здесь…» Из уст красавицы, выскользнувшей из туники, это могло бы прозвучать многообещающе. Но от него это было отвратительно.

«Вот и всё», — прорычал я в ответ, намереваясь как можно скорее оказаться в другом месте. Затем я понюхал свой напиток, от которого пахло разбавленным уксусом, и молча ждал, когда он перейдёт к делу. Попытки поторопить Анакрита лишь заставляли его медлить ещё больше.

Казалось, прошло полчаса, хотя я успел проглотить лишь глоток этого ужасного вина, и он нанес удар: «Я наслышан о твоих немецких приключениях». Я улыбнулся про себя, когда он попытался придать своему изначально враждебному тону восхищенный тон. «Ну и как?»

«Прекрасно, если вам по душе мрачная погода, легионерская роскошь и поразительные примеры бездарности высших чинов. Прекрасно, если вам по душе зимовать в лесу, где свирепость зверей уступает только скверному настроению варваров в штанах, приставивших копья к вашему горлу».

«Ты любишь поговорить!»

«И я ненавижу тратить время попусту. К чему эти фальшивые шутки, Анакрит?»

Он одарил меня успокаивающей улыбкой, которая должна была быть покровительственной. «Император как раз хочет ещё одну экстерриториальную экспедицию — и пусть её организует кто-то сдержанный».

Мой ответ, возможно, прозвучал цинично. «То есть он поручил тебе выполнить эту работу самому, а ты предпочитаешь уклониться? Миссия просто опасна или она подразумевает неудобное путешествие, отвратительный климат, полное отсутствие цивилизованных удобств и царя-тирана, которому нравится, когда его римляне нанизаны на вертел над очень жарким огнём?»

«О, это место цивилизованное».

Это касалось очень немногих уголков за пределами Империи – единственное, что их объединяло, – это решимость оставаться за её пределами. Это приводило к недружелюбному приёму наших посланников. Чем больше мы делали вид, что приехали с мирными намерениями, тем больше они убеждались, что мы наметили их страну для аннексии. «Мне это не нравится! Прежде чем вы спросите, мой ответ – нет».

Анакрит сохранял бесстрастное выражение лица. Он отпил вина. Я видел, как он пил отменный пятнадцатилетний альбан, и знал, что он чувствует разницу. Мне забавно было наблюдать, как мерцают его странные, светлые глаза, когда он пытался не обращать внимания на то, что пьёт этот горький напиток в компании, которую сам презирал. Он спросил:

«Почему вы так уверены, что старик поручил мне пойти самому?»

«Анакрит, когда я ему нужен, он говорит мне об этом лично».

«Возможно, он спросил моего мнения, и я предупредил его, что в настоящее время вы не готовы работать из Дворца».

«Я всегда был невосприимчив». Мне не хотелось упоминать о недавнем ударе в лицо, хотя, по сути, Анакрит присутствовал при моей просьбе о

Сын Веспасиана, Домициан, отказался от повышения. Я даже подозревал, что за этим актом императорской милости стоит Анакрит. Должно быть, он заметил мой гнев.

«Ваши чувства вполне понятны», — сказал главный шпион, как он, должно быть, надеялся, что это будет убедительно, по-видимому, не осознавая, что рискует сломать себе несколько рёбер. «Вы вложили много сил в повышение. Должно быть, отказ стал для вас серьёзным потрясением. Полагаю, это означает конец вашим отношениям с этой Камиллой?»

«Я сам разберусь со своими чувствами. И не стройте догадки о моей девочке».

«Прости!» — кротко пробормотал он. Я почувствовал, как скрежещу зубами. «Послушай, Фалько, я подумал, что могу оказать тебе услугу. Император поручил мне это дело; я могу нанять кого захочу. После того, что случилось на днях во дворце, ты, возможно, с радостью уедешь как можно дальше от Рима…»

Иногда казалось, что Анакрит подслушивает у моей двери, пока я обсуждаю жизнь с Еленой. Поскольку мы жили на шестом этаже, вряд ли кто-то из его приспешников поднялся наверх, чтобы подслушать, но я крепче сжал бокал с вином, прищурившись.

«Не нужно переходить в оборону, Фалько!» Он мог быть слишком наблюдательным, что никому не пошло на пользу. Затем он пожал плечами и легко поднял руки.

«Как хочешь. Если я не найду подходящего посланника, я всегда могу поехать сам».

«А где же он?» — спросил я, не желая этого.

«Набатея».

«Аравия Петрайя?»

«Вас это удивляет?»

'Нет.'

Я достаточно часто бродил по Форуму, чтобы считать себя экспертом во внешней политике. Большинство сплетников на ступенях храма Сатурна никогда не выезжали за пределы Рима или, по крайней мере, не выезжали дальше той маленькой виллы в центральной Италии, откуда родом их деды; в отличие от них, я видел окраины Империи. Я знал, что происходит на границе, и когда император смотрел за неё, я понимал, чем он занят.

Набатея лежала между нашими неспокойными землями в Иудее, которые Веспасиан и

Его сын Тит недавно усмирил имперскую провинцию Египет. Здесь пересекались несколько крупных торговых путей через Аравию с Дальнего Востока: специи и перец, драгоценные камни и морской жемчуг, экзотические породы дерева и благовония.

Контролируя эти караванные пути, набатеи обеспечивали безопасность страны для торговцев и взимали высокую плату за эти услуги. В Петре, их тайно охраняемой крепости, они создали ключевой центр торговли. Их таможенные пошлины были печально известны, и поскольку Рим был самым жадным потребителем предметов роскоши, в конечном итоге именно Рим платил за них. Я прекрасно понимал, почему Веспасиан теперь размышлял о том, стоит ли поощрять богатых и могущественных набатеев присоединиться к империи и взять их жизненно важный и прибыльный торговый пост под наш прямой контроль.

Анакрит принял моё молчание за интерес к его предложению. Он, как обычно, льстил мне, говоря, что с такой задачей справятся лишь немногие агенты.

«Вы хотите сказать, что уже опросили десять человек, и у всех у них начались головные боли!»

«Это может быть работой, которая поможет вам привлечь к себе внимание».

«Вы хотите сказать, что если я сделаю это хорошо, то можно будет предположить, что это не было таким уж трудным делом».

«Ты слишком долго здесь пробыл!» — усмехнулся он. На мгновение он мне понравился больше обычного. «Ты показался мне идеальным кандидатом, Фалько».

«Да ладно! Я никогда не был за пределами Европы!»

«У вас есть связи с Востоком».

Я коротко рассмеялся. «Только то, что там погиб мой брат!»

«Это вызывает у вас интерес…»

«Верно! Интерес к тому, чтобы самому никогда не посетить эту проклятую пустыню!»

Я велел Анакриту завернуться в виноградный лист и прыгнуть головой вперед в амфору с прогорклым маслом, затем я с насмешкой вылил то, что оставалось в моей чаше с вином, обратно в его кувшин и ушел.

Я знал, что за моей спиной Главный Шпион снисходительно улыбается. Он был уверен, что я обдумаю его заманчивое предложение, а затем тихонько вернусь.

Анакрит забыл о Елене.

IV

Я с чувством вины вспомнил, что обратил внимание на слоненка.

Хелена смотрела на меня. Она ничего не сказала, но одарила меня каким-то спокойным, тихим взглядом. Это произвело на меня такое же впечатление, как если бы я шёл по тёмному переулку между высокими зданиями в известном месте, где орудуют грабители с ножами.

Не было нужды упоминать, что мне предложили новое задание; Хелена знала. Теперь моя проблема заключалась не в том, чтобы найти способ ей рассказать, а в том, чтобы прозвучать так, будто я с самого начала собирался признаться. Я скрыл вздох.

Елена отвернулась.

«Дадим слону отдохнуть», — проворчала Талия, возвращаясь к нам. «Он хороший мальчик?» Она имела в виду питона. Вероятно.

«Он просто прелесть», — ответила Елена тем же сухим тоном. «Талия, что ты говорила о возможной работе для Маркуса?»

«О, ничего».

«Если бы это было ничто, — сказал я, — вы бы не подумали об этом упомянуть».

«Просто девчонка».

«Маркусу нравится работа, связанная с девушками», — прокомментировала Хелена.

«Держу пари, что так и есть!»

«Я встретил одну славную девушку», — вспоминал я. Девушка, с которой я однажды познакомился, довольно любезно взяла меня за руку.

«Он просто болтает», — утешала ее Талия.

«Ну, он думает, что он поэт».

«Вот именно: одни лишь слова и либидо!» — присоединилась я в целях самозащиты.

«Чистое величие», — сказала Талия. «Как тот ублюдок, который сбежал с моей шарманщицей».

«Это ваш пропавший без вести?» Я заставил себя проявить интерес, отчасти чтобы проявить профессиональную выдержку, но в основном для того, чтобы отвлечь Хелену от догадок о том, что меня снова вызвали во дворец.

Талия раскинулась на сиденьях арены. Эффект был впечатляющим. Я сделал

Я был уверен, что смотрю на слона. «Не торопи меня, как сказал Верховный Жрец послушнице… Софрона, так её звали».

«Еще бы». Теперь всех дешевых девчонок, притворяющихся, что играют на музыкальных инструментах, называют Софроной.

«Она была действительно хороша, Фалько!» Я знал, что это значит. (Вообще-то, если исходить из уст Талии, это означало, что она действительно хороша.) «Она умела играть», — подтвердила Талия. «Было много паразитов, пользующихся интересом Императора». Она имела в виду Нерона, фанатика водных шарманок, а не нашего нынешнего очаровательного представителя. Самой известной музыкальной особенностью Веспасиана было то, что он засыпал во время игр Нерона на лире, от чего ему посчастливилось отделаться лишь несколькими месяцами изгнания. «Настоящей артисткой была Софрона».

«Музыкальность?» — невинно спросил я.

«Прекрасный штрих… И выглядит! Когда Софрона заиграла свои мелодии, мужчины вставали со своих мест».

Я принял это за чистую монету, не глядя на Хелену, которая, как предполагалось, была воспитана вежливо. Тем не менее, я слышал, как она бесстыдно хихикала, прежде чем спросить: «Она давно с тобой?»

«Практически с младенчества. Её мать была долговязой танцовщицей в хоре, в группе мимов, с которой я однажды столкнулся. Она считала, что не сможет ухаживать за ребёнком».

Скорее, мне было всё равно. Я сохранила крошку, приютила её, пока она не достигла подходящего возраста, а потом научила всему, что умела. Она была слишком высокой для акробата, но, к счастью, оказалась музыкальной, поэтому, когда я увидела, что гидравлика — инструмент того времени, я ухватилась за эту возможность и обучила Софрону.

«Я заплатил за это, когда дела у меня шли не так хорошо, как сейчас, поэтому мне досадно, что я ее потерял».

«Расскажи нам, что случилось, Талия?» — спросил я. «Как такой эксперт, как ты, мог быть настолько беспечным, чтобы потерять ценный талант из своей труппы?»

«Это не я её потеряла!» — фыркнула Талия. «Этот дурак Фронтон. Он водил по городу каких-то потенциальных клиентов — гостей с Востока. Он считал их театральными антрепренёрами, но они оказались просто тратой времени».

«Просто хотели бесплатно поглазеть на зверинец?»

«И на женщин-акробаток без одежды. Остальные из нас видели, что у нас мало надежды на то, что они нас возьмут на работу. Даже если бы они это сделали, это было бы сплошной содомией и жалкими чаевыми. Поэтому никто не обратил на это особого внимания.

Это случилось как раз перед тем, как пантера вырвалась на свободу и сожрала Фронтона; естественно, после этого всё стало довольно суматошно. Сирийцы нанесли нам ещё один обнадеживающий визит, но мы свернули навесы. Должно быть, они покинули Рим, и тут мы поняли, что Софрона тоже ушла.

«Там есть мужчина?»

«О, обязательно так и будет!»

Я заметил, как Елена снова улыбнулась, когда Талия взорвалась презрением. Затем Елена спросила: «По крайней мере, ты знаешь, что они были сирийцами. Так кто же были эти гости?»

«Без понятия. Фронтон был главным», — проворчала Талия, словно обвиняя его в падении моральных устоев. «Как только Фронтон оказался внутри пантеры, мы помнили только, что они говорили по-гречески с очень странным акцентом, носили полосатые одежды и, похоже, считали, что некое место под названием «Десять Городов» — вершина гражданской жизни».

«Я слышал о Декаполисе, — сказал я. — Это греческая федерация в центральной Сирии. Долго искать музыканта, который подрабатывал».

«Не говоря уже о том, что если вы всё же поедете, — сказала Хелена, — в каком бы порядке вы ни обходили эти десять прекрасных столичных мест, она обязательно окажется в последнем городе, который вы посетите. К тому времени, как вы туда доберётесь, вы слишком устанете, чтобы с ней спорить».

«В любом случае, это бессмысленно», — добавил я. «У неё, наверное, уже близнецы и болотная лихорадка. Неужели у тебя нет других фактов, Талия?»

«Только имя, которое помнил один из смотрителей зверинца, — Хабиб».

«О боже. На Востоке это, наверное, так же распространённое имя, как Гай», — сказала Елена. «Или Марк», — добавила она лукаво.

«А мы знаем, что он простолюдин!» — присоединилась Талия.

«Могла ли девочка отправиться на поиски своей матери?» — спросил я, имея некоторый опыт поиска приемных детей.

Талия покачала головой. «Она не знает, кем была её мать».

«Может быть, мать пришла ее искать?»

«Сомневаюсь. Я ничего о ней не слышал уже двадцать лет. Возможно, она работает под другим именем. Ну, Фалько, признайся, она, скорее всего, уже мертва».

Я мрачно согласился. «А что насчёт отца? Есть ли у Софроны какие-нибудь новости о нём?»

Талия расхохоталась. «Какой отец? Было много кандидатов, и ни один из них не был ни капли заинтересован в том, чтобы его прижали к стенке. Насколько я помню, только один из них хоть что-то имел, и, естественно, именно на него мать не взглянула бы дважды».