Я тут подумал, что номер нужно оживить. Возможно, придётся завести кобру, чтобы добавить немного опасности. И крыс вокруг зверинца ловить хорошо.

Мы с Хеленой замолчали, зная, что укусы кобры, как правило, смертельны.

Разговор принял другое направление. «Ну, вот мои новости!» — сказала Талия. «И кем ты теперь работаешь, Фалько?»

«Ага. Сложный вопрос».

«Ответ простой, — беззаботно добавила Хелена. — Он вообще не занят никакой работой».

Это было не совсем так. Мне предложили заказ только этим утром, хотя Хелена ещё не знала об этом. Бизнес был секретным. Я имею в виду не только то, что работа предполагала подполье, но и то, что это было тайной от Хелены, потому что она бы категорически не одобрила клиента.

«Ты называешь себя информатором, да?» — спросила Талия. Я кивнул, хотя и не обратил на это внимания, продолжая беспокоиться о том, как бы не скрыть от Хелены правду о том, что мне только что предложили.

«Не стесняйся!» — пошутила Талия. «Ты среди друзей. Можешь признаться в чём угодно!»

«Он неплохой», — сказала Хелена, которая, казалось, уже с подозрением на меня поглядывала. Возможно, она не знала, что я скрываю, но начала подозревать, что что-то есть. Я попытался думать о погоде.

Талия склонила голову набок. «Так в чём дело, Фалько?»

«В основном, информация. Поиск доказательств для адвокатов — вы знаете об этом — или просто прослушивание сплетен, чаще всего. Помогать кандидатам на выборах клеветать на своих оппонентов. Помогать мужьям находить причины развестись с жёнами, от которых они устали. Помогать жёнам не платить за шантаж брошенных ими любовников. Помогать любовникам расстаться с женщинами, которых они раскусили».

«О, социальная служба», — усмехнулась Талия.

«Определенно. Настоящее благо для сообщества… Иногда я отслеживаю украденные

«Антиквариат», — добавил я, надеясь создать впечатление высокого класса. Звучало это так, словно я просто охотился за поддельными египетскими амулетами или порнографическими свитками.

«Вы тоже ищете пропавших без вести?» — спросила Талия, словно у неё внезапно возникла идея. Я снова кивнул, довольно неохотно. Моя работа заключается в том, чтобы не давать людям лезть в голову, поскольку они, как правило, отнимают много времени и не приносят мне прибыли. Я был прав, что осторожничал. Танцовщица радостно взорвалась.

«Ха! Если бы у меня были деньги, я бы сам взял тебя на поиски и спасение».

«Если бы нам не нужно было есть, — кротко ответил я, — я бы принял заманчивое предложение!»

В этот момент слонёнок заметил канат и понял, зачем его ведут на прогулку по пандусу. Он начал дико трубить, затем каким-то образом развернулся и попытался спуститься обратно. Дрессировщики разбежались.

Нетерпеливо пробормотав что-то, Талия снова выбежала на арену. Она велела Елене присматривать за её змеёй. Очевидно, мне нельзя было доверить эту задачу.

II

Елена и Джейсон с интересом наблюдали, как Талия поднимается по пандусу, чтобы утешить слониху. Мы слышали, как она ругает дрессировщиков; она любила животных, но, очевидно, верила в создание высококлассных номеров с помощью режима страха – то есть, в своих рядах. Как и я, они теперь решили, что это мероприятие обречено. Даже если им удастся выманить своего неуклюжего серого акробата в пустоту, верёвка всё равно оборвётся. Я раздумывал, стоит ли указывать на это. Никто бы меня не поблагодарил, поэтому я промолчал. Научная информация в Риме в почёте.

У Хелены и Джейсона всё было хорошо. В конце концов, у неё был опыт общения с ненадёжными рептилиями; она меня знала.

Поскольку ничего другого не требовалось, я начал думать. Доносчики проводят много времени, скрючившись в тёмных портиках, выжидая возможности подслушать скандалы, которые могут принести жирный динарий от какого-нибудь неприятного покровителя. Это скучная работа. Неизбежно приобретёшь ту или иную дурную привычку. Другие доносчики развлекаются лёгкими пороками. Я же уже вырос из этого. Мой недостаток заключался в том, что я предавался личным размышлениям.

Слона уже накормили кунжутной булочкой, но он всё ещё выглядел уныло. Я тоже. Меня занимала только предложенная мне работа. Я придумывал оправдания, чтобы отказаться.

Иногда я работал на Веспасиана. Новому императору, выходцу из среднего класса, желающему бдительно следить за мерзкими снобами старой элиты, иногда может понадобиться такая услуга. Я имею в виду такую услугу, которой он не станет хвастаться, когда его славные достижения будут запечатлены бронзовыми буквами на мраморных памятниках. Рим был полон заговорщиков, которые хотели бы сбросить Веспасиана с трона, если бы у них была для этого достаточно длинная палка, на случай, если он обернётся и укусит их. Были и другие досадные мелочи, от которых он хотел избавиться – унылые люди, закрепившиеся на высоких государственных должностях благодаря заплесневелым старым родословным, люди, у которых не было ни ума, ни энергии, ни моральных принципов, и которых новый…

Император намеревался заменить его более талантливым. Кто-то должен был отсеять заговорщиков и дискредитировать идиотов. Я действовал быстро и осмотрительно, и Веспасиан мог доверить мне решение проблем. Моя работа никогда не имела последствий.

Мы впервые встретились полтора года назад. Теперь, когда у меня было больше кредиторов, чем обычно, или когда я забывал, как ненавижу свою работу, я соглашался на имперскую работу. Хотя я и презирал себя за то, что стал орудием государства, я заработал немного денег. Деньги всегда были желанными гостями рядом со мной.

Благодаря моим усилиям Рим и некоторые провинции стали безопаснее. Однако на прошлой неделе императорская семья нарушила важное обещание.

Вместо того, чтобы повысить меня в обществе, чтобы я мог жениться на Елене Юстине и успокоить её недовольную семью, когда я явился к цезарям за вознаграждением, они спустили меня с Палатинского крыльца ни с чем. На это Елена заявила, что Веспасиан дал мне последнее поручение. Он сам не заметил, что я могу почувствовать себя обиженным такой мелочью, как отсутствие награды; не прошло и трёх дней, как он предложил мне очередную дипломатическую поездку за границу. Елена будет в ярости.

К счастью, когда пришла новая повестка во дворец, я спускался из нашей квартиры, направляясь к парикмахеру, чтобы узнать сплетни.

Сообщение мне принёс тщедушный раб с густыми бровями, сросшимися над почти полным отсутствием мозга – вполне стандарт для дворцовых посланников. Мне удалось схватить его за короткую тунику сзади и отвести в прачечную на первом этаже, не привлекая внимания Елены. Я дал небольшую взятку прачке Лении, чтобы она не шумела. Затем я поспешил вернуть раба в Палатин и строго предупредил его, чтобы он не причинял мне неудобств в доме.

«Чёрт тебя побери, Фалько! Я пойду туда, куда меня пошлют».

«Кто же тебя тогда послал?»

Он выглядел нервным — и не без оснований. «Анакрит».

Я зарычал. Это было хуже, чем приглашение на приём к Веспасиану или одному из его сыновей.

Анакрит был официальным главным шпионом во дворце. Мы были давними врагами. Наше соперничество было самым ожесточенным: чисто профессиональным. Он

Ему нравилось считать себя экспертом по взаимодействию с непростыми персонажами в опасных местах, но на самом деле он вёл слишком лёгкую жизнь и утратил навыки. К тому же, Веспасиан не давал ему ресурсов, поэтому он был осаждаем жалкими подчинёнными и никогда не имел под рукой взятки. Отсутствие мелочи в нашей работе губительно.

Всякий раз, когда Анакрит проваливал какое-нибудь деликатное поручение, он знал, что Веспасиан пошлет меня исправить его ошибки. (Я предоставлял собственные ресурсы; мне это обошлось недорого.) Мои успехи вызывали у него постоянную зависть.

И хотя он всегда имел привычку казаться дружелюбным на публике, я знал, что однажды Анакрит решит исправить меня навсегда.

Я дал его посланнику ещё один содержательный совет по поводу карьеры, а затем ввязался в напряжённую конфронтацию, которая, несомненно, должна была стать напряжённой. Кабинет Анакрита был размером с ламповую лавку моей матери. Шпионы не пользовались уважением при Веспасиане; его никогда не волновало, кто мог подслушать его оскорбления. Веспасиану нужно было восстанавливать Рим, и он опрометчиво решил, что его публичные достижения достаточно укрепят его репутацию, не прибегая к тактике террора.

В этом расслабленном режиме Анакриту было явно тяжело. Он обзавёлся складным бронзовым стулом, но сидел, сжавшись в углу комнаты, чтобы освободить место для своего клерка. Клерок представлял собой огромный, бесформенный ком фракийского овечьего жира в яркой красной тунике, которую он, должно быть, стащил с парапета балкона, когда тот вывешивался на проветривание. Его огромные ступни занимали почти весь пол в неуклюжих сандалиях, а на ремешках были пролиты чернила и ламповое масло. Даже когда Анакрит сидел рядом, этот клерок умудрялся внушать, что именно он – та важная персона, к которой следует обращаться посетителям.

Комната производила впечатление несколько непрофессиональной. В ней стоял странный запах скипидара, мозольных пластырей и холодного поджаренного хлеба. Повсюду были разбросаны скомканные свитки и восковые таблички, которые я принял за претензии на расходы. Вероятно, претензии Анакрита и его гонцов, которые император отказался оплатить.

Веспасиан был известен своей скупостью, а у шпионов нет чувства меры, когда они требуют возврата денег за поездку.

Когда я вошёл, мастер шпионажа жевал стилос и мечтательно смотрел на муху на стене. Увидев меня, Анакрит выпрямился и принял важный вид. Он ударился коленом с таким хрустом, что писец вздрогнул, и…

Я тоже; затем он откинулся назад, притворяясь безразличным. Я подмигнул клерку. Он знал, на какого мерзавца работает, но всё же осмелился открыто ухмыльнуться мне в ответ.

Анакрит носил туники сдержанных оттенков камня и буйволовой кожи, словно пытаясь слиться с фоном, но его одежда всегда имела слегка пикантный покрой, а волосы были так аккуратно зачёсаны назад от висков, что я чувствовал, как мои ноздри загибаются. Его тщеславие соответствовало его профессиональному самовосприятию. Он был хорошим оратором, умевшим с лёгкой грацией вводить в заблуждение.

Я никогда не доверяю мужчинам с ухоженными ногтями и лживой речью.

Мой пыльный ботинок наткнулся на кучу свитков. «Что это? Очередные гнусные обвинения против невинных граждан?»

«Фалько, просто занимайся своими делами, а я займусь своими». Он умудрился намекнуть, что его бизнес был крайне важен и интересен, в то время как мои мотивы и методы пахли как бочка с дохлыми кальмарами.

«Приятно», — согласился я. «Должно быть, я неправильно понял. Кто-то утверждал, что я вам нужен…»

«Я послал за тобой». Ему пришлось вести себя так, словно он отдавал мне приказ. Я проигнорировал оскорбление – временно.

Я сунул в руку его клерку медную монету. «Пойди купи себе яблоко». Анакрит взбесился, увидев, как я вмешиваюсь в дела его сотрудников. Пока он обдумывал отмену приказа, фракиец убежал. Я плюхнулся на свободный табурет клерка, распластавшись почти по всему кабинету, и схватил свиток, чтобы с любопытством его просмотреть.

«Этот документ конфиденциальен, Фалько».

Я продолжал разворачивать папирус, приподняв бровь. «Боги милостивые, надеюсь, это так! Вы же не хотите, чтобы эта дрянь стала достоянием общественности…» Я бросил свиток за табурет, вне его досягаемости. Он порозовел от раздражения, не видя, какие тайны я рассматриваю.

Честно говоря, я даже не удосужился его прочитать. Из этой конторы никогда не проходила ничего, кроме чепухи. Большинство хитрых замыслов Анакрита показались бы смехотворными любому прохожему на Форуме. Я предпочёл не расстраиваться, узнав об этом.

«Фалько, ты наводишь беспорядок в моем офисе!»

«Так что выкладывай сообщение, и я пойду».

* * *

Анакрит был слишком профессионален, чтобы ссориться. Взяв себя в руки, он понизил голос. «Мы должны быть на одной стороне», — заметил он, словно старый пьяный друг, готовый поведать вам, почему он столкнул своего престарелого отца со скалы. «Не понимаю, почему мы всегда кажемся такими несовместимыми!»

Я мог бы предложить причины. Он был зловещей акулой с коварными мотивами, манипулировавшей всеми. Он получал хорошую зарплату за то, что работал как можно меньше. Я же был просто героем-наёмником, который изо всех сил старался в суровом мире, получал за это мизерную плату и вечно был в долгу. Анакрит оставался во дворце и баловался сложными концепциями, пока я спасал империю, пачкался и избивался.

Я тихо улыбнулся. «Понятия не имею».

Он знал, что я лгу. И тут он обрушил на меня слова, которые я боюсь услышать от бюрократов: «Пора нам всё это уладить! Марк Дидий, старый друг, пойдём выпьем…»

III

Он потащил меня в термополиум, которым пользуются дворцовые секретари. Я там уже бывал. Там всегда было полно мерзких типов, которые воображали себя правителями мира. Когда папирусные жуки из секретариата выходят на улицу, чтобы пообщаться, им приходится рыться среди себе подобных.

Они даже приличную дыру найти не могут. Это был обшарпанный винный бар, где в воздухе стоял кислый запах, и одного взгляда на посетителей было достаточно, чтобы понять это. Несколько горшочков с едой выглядели покрытыми недельной коркой подливки на краях; никто из них не ел. В щербатой тарелке старый сухой корнишон пытался выглядеть внушительно под парой совокупляющихся мух. Уродливый, злобный самец-прислужник бросал веточки трав в кастрюли с горячим вином, выкипевшим до цвета запекшейся крови.

Даже в середине утра восемь или десять чёрных клякс в грязных туниках толпились друг против друга, все говорили о своей ужасной работе и упущенных шансах на повышение. Они тоскливо пили, словно им только что сообщили, что парфяне уничтожили пять тысяч римских ветеранов, а цены на оливковое масло резко упали. Мне становилось дурно от одного взгляда на них.