К этому времени уже стемнело настолько, что мы почти не могли разглядеть дорогу. Но, выйдя через арку у священных водоёмов, мы увидели лампы, висящие на деревьях, словно светлячки, и битумные факелы, вкрученные в землю.

Кто-то должен был присутствовать на месте, хотя никого не было видно.

Мы с Хеленой ехали на одном осле, чтобы я мог прижать её к себе. Она рассказала мне больше о случившемся, а я старался не злиться на неё за то, что она пошла на риск.

«Марк, ты знаешь, нам нужно поговорить с Ионой о ее намеках относительно Гелиодора».

«Я с этим не спорю».

«Мне удалось перекинуться с ней парой слов, и мы договорились о личной беседе у бассейнов».

«Что это было за беспорядочное купание нагишом?»

«Не глупите. Некоторые из нас приехали просто посмотреть на это место. Мы слышали, что люди обычно купаются здесь и после фестиваля».

«Я уверен!»

«Маркус, послушай! Мы были довольно гибкими, потому что у всех нас были дела. Я хотел привести в порядок нашу палатку…»

«Это хорошо. Хорошие девочки всегда делают уборку, прежде чем отправиться на грязный праздник. Порядочные матери говорят своим дочерям: не окунайся, пока не помоешь полы!»

«Пожалуйста, перестаньте нести чушь».

«Тогда не пугайте меня!»

Признаюсь, меня тревожила мысль о том, что моя девушка окажется рядом с развратным культом. Никто не станет легко подкупать Елену, но любого доносчика, имеющего хоть какое-то положение, обезумевшие родственники просили попытаться спасти якобы здравомыслящих служителей из лап странных религий. Я слишком много знал о пустых улыбках богатеньких девочек с промытыми мозгами. Я твёрдо решил, что моя девушка никогда не будет втянута в какой-нибудь грязный праздник. В Сирии, где культы предполагали, что женщины в экстазе кастрируют мужчин, а затем разбрасывают их куски, меня больше всего беспокоили экзотические святилища.

Я обнаружил, что сжимаю руку Елены так крепко, что, должно быть, оставляю синяки. В гневе я отпустил руку и погладил её по коже. «Ты должен был сказать мне».

«Я бы так и сделала!» — горячо воскликнула она. «Тебя не было рядом, и ты не мог мне ничего сказать».

«Извини», — я прикусила губу, злясь на себя за то, что так долго пробыла вне дома с Музой.

Девушка погибла; наши чувства не имели значения. Отмахнувшись от ссоры, Хелена продолжила свой рассказ: «Честно говоря, казалось, лучше было не торопиться. Иона производила впечатление, что у неё было свидание».

«С мужчиной?»

«Я так и предполагал. Она лишь сказала: «Я пойду. У меня тут кое-какие развлечения намечаются…»

Мы планировали встретиться с ней у бассейнов раньше остальных, но я не торопился, потому что боялся прервать её веселье. Теперь я себя ненавижу; это…

«Я опоздал, чтобы помочь ей».

«Кто еще собирался?»

«Биррия. Афрания проявила интерес, но я не был уверен, что она действительно собирается прийти».

«Все женщины?»

Хелена выглядела круто. «Всё верно».

«Почему вам нужно было идти ночью?»

«Ой, не глупи! Тогда ещё не было темно».

Я старался сохранять спокойствие. «Когда вы пришли в бассейн, кто-то был в воде?»

«Я заметил её одежду у бассейна. Как только я увидел, что она лежит неподвижно, я всё понял».

«О, дорогая! Я должна была быть с тобой. Что ты натворила?»

«Больше никого не было. У края есть ступеньки для забора воды. Она была там, на мелководье, на уступах. Так я её и увидел. Это помогло мне вытащить её одной; не думаю, что я бы справился иначе. Всё равно было тяжело, но я был очень зол. Я вспомнил, как ты пытался оживить Гелиодора. Не знаю, правильно ли я это сделал, но это не сработало.

–'

Я успокоил её, стараясь успокоить. «Ты её не подвёл. Ты пытался. Наверное, она уже была мертва. Расскажи мне остальное».

«Я огляделся по сторонам в поисках улик, но вдруг испугался: вдруг тот, кто убил Ионе, всё ещё там. Вокруг места раскопок растут ели. Мне показалось, что кто-то наблюдает за мной – я побежал за помощью. На обратном пути в город я встретил Биррию, которая шла к нам».

Я был удивлен. «Где она сейчас?»

«Она пошла к бассейнам. Она сказала, что не боится никакого убийцы. Она сказала, что у Ионы должен быть друг, который будет её охранять».

«Тогда поторопимся…»

Вскоре мы оказались среди тех самых елей, которые так пугали Хелену. Мы проехали под аркой и добрались до прудов, тускло освещённых и оглашённых бешеным кваканьем лягушек.

Там был большой прямоугольный резервуар, настолько большой, что, должно быть, использовался для снабжения города. Он был разделён на две части подпорной стеной, образующей шлюз. Длинные ступени вели вниз, к воде, которая казалась глубокой.

В дальнем конце мы слышали резвящихся людей, и не все из них были женщинами.

Подобно лягушкам, они не обращали внимания на трагическую картину, слишком погруженные в свой внутренний бунт, чтобы проявлять любопытство. Тело Ионы лежало у кромки воды. Рядом стояла коленопреклоненная фигура, охранявшая её: Биррия, с лицом, которое говорило, что она обвиняет в этом мужчину. Она поднялась при нашем приближении, а затем обнялась с Еленой в слезах.

Мы с Музой тихо подошли к мёртвой девушке. Под белым покрывалом, в котором я узнал палантин Елены, лежала на спине Иона. Если не считать тяжёлого ожерелья, она была совершенно голая. Муза ахнул. Он отпрянул, смущённый откровенной голой плотью. Я принёс лампу, чтобы рассмотреть её поближе.

Она была прекрасна. Настолько прекрасна, насколько только может мечтать женщина или обладать мужчина.

«О, прикройте ее!» — голос Мусы был грубым.

Я тоже злился, но потеря самообладания никому не поможет. «Я не хочу проявить к этой женщине неуважение».

Я принял решение, затем снова накрыл ее и встал.

Священник отвернулся. Я уставился на воду. Я забыл, что это не мой друг Петроний Лонг, римский дозорный, вместе с которым я осматривал столько трупов, изуродованных насилием. Мужчина или женщина – не имело значения. Раздетый, одетый или просто помятый – всё, что ты видел, было бессмысленностью всего этого. Это, и если повезёт, улики к преступнику.

Всё ещё потрясённый, но сдерживающий себя, Муса снова повернулся ко мне: «И что ты нашёл, Фалько?»

«Некоторые вещи я не могу найти, Муса», — тихо проговорил я, размышляя.

«Гелиодора избили, чтобы одолеть его; на Ионе подобных следов нет». Я быстро оглядел место, где мы стояли. «Здесь нет и намека на употребление спиртного».

Поняв мои мотивы, он успокоился. «Это значит?»

«Если это был тот самый человек, он из нашей компании, и она его знала. Гелиодор тоже. Но, в отличие от него, Ионе была совершенно застигнута врасплох. Её убийце не нужно было её застигать врасплох или усмирять. Он был её другом – и даже больше, чем другом».

«Если ее убийцей был тот человек, имя которого она была готова вам назвать, было опрометчиво договариваться с ним о встрече непосредственно перед тем, как она рассказала об этом Хелене».

«Да. Но элемент опасности привлекает некоторых…»

«Маркус!»

Елена сама вдруг тихо произнесла моё имя. Какой-нибудь совестливый гуляка, в конце концов, мог бы сообщить о беспорядках. К нам присоединился один из служителей святилища. Сердце у меня сжалось в ожидании неудобств.

* * *

Это был пожилой служитель в длинной полосатой рубашке и с многодневными усами. В одной грязной лапе он нес кувшин с маслом, чтобы делать вид, будто наполняет лампы. Он прибыл бесшумно, в тапочках на шнурках, и я сразу понял, что его главное удовольствие в жизни — ползать среди елей, подглядывая за резвящимися женщинами.

Когда он втиснулся в наш круг, мы с Мусой заняли оборонительную позицию.

Он откинул епитрахиль и всё равно внимательно посмотрел на Ионе. «Ещё один несчастный случай!» — заметил он по-гречески, что прозвучало бы невежливо даже на набережной Пирея. Муса резко ответил что-то по-арабски. Родным языком куратора, должно быть, был арамейский, но он понял презрительный тон Мусы.

«Вы много смертей терпите здесь?» — Мой собственный голос звучал надменно, даже мне самому. Я словно какой-нибудь высокомерный трибун на дипломатической службе, давая понять местным жителям, как сильно он их презирает.

«Слишком много волнения!» — прокудахтала старая развратная водяная блоха. Было очевидно, что он подумал об опасном прелюбодеянии и предположил, что мы с Мусой, Елена и Биррия — все в нём замешаны. Я перестал жалеть о своей заносчивости. Где бы они ни были, некоторые типы просто обязаны быть презираемыми.

«И какова процедура?» — спросил я как можно терпеливее.

«Процедура?»

«Что нам делать с телом?»

В его голосе слышалось удивление: «Если эта девушка — твоя подруга, забери ее и похорони».

Мне следовало бы догадаться. Обнаружить обнажённый труп девушки на месте развратного празднества в конце Империи — это совсем не то же самое, что найти труп в хорошо охраняемых кварталах Рима.

На секунду я был готов потребовать официального расследования. Я был так зол, что мне даже нужны были часы, местный судья, реклама.

нацарапал на форуме просьбу явиться свидетелям, задержать нашу сторону на время расследования и передать дело в суд через полгода... Разум восторжествовал.

Я отвел в сторону грязного куратора и сунул ему столько мелочи, сколько смог унести.

«Мы её заберём», — пообещал я. «Просто скажи мне, ты видел, что случилось?»

«О нет!» Он лгал. В этом не было никаких сомнений. И я знал, что, несмотря на все языковые и культурные барьеры между Римом и этим грязным местом развлечений, мне никогда не разгадать его ложь. На мгновение я почувствовал себя подавленным. Мне нужно вернуться домой, на свои улицы. Здесь я никому не нужен.

Муса появился у моего плеча. Он заговорил самым низким, самым звучным голосом. В его голосе не было никакой угрозы, лишь чёткая властность: Душара, мрачный горный бог, вошёл сюда.

Они обменялись несколькими фразами на арамейском, после чего человек с кувшином масла скрылся среди деревьев. Он направлялся к шуму на дальнем конце водоёма. Фонари веселящихся казались достаточно яркими, но у него там были свои неприятные дела.

Мы с Мусой стояли. Ночная тьма, казалось, сгущалась, и по мере того, как святилище становилось всё холоднее и отвратительнее. Хор лягушек звучал всё резче. У моих ног беспрестанно, неустанно плескались воды водоёма. Мошки роились у меня перед лицом.

«Спасибо, друг! Ты услышал историю?»

Муса мрачно сообщил: «Он подметает листья и шишки и должен следить за порядком. Он говорит, что Иона пришла одна, потом к ней присоединился мужчина. Этот дурак не смог описать этого мужчину. Он наблюдал за девушкой».

«Как вам удалось его разговорить?»

«Я сказал, что ты рассердился и устроишь неприятности, и тогда его обвинят в аварии».

«Муса! Где ты научился издеваться над свидетелями?»

«Слежу за тобой». Это было сказано мягко. Даже в такой ситуации Муса не утратил своей игривости.

«Отстань! Мои методы этичны. Так что ещё ты выпросил у этой стервы у бассейна?»

«Иона и мужчина занимались любовью в воде. Во время их страсти девушка, казалось, была в затруднении, пытаясь добраться до ступеньки; затем она замерла. Мужчина вылез, быстро огляделся и скрылся среди деревьев. Неприятный тип подумал, что он побежал за помощью».

«Неприятный человек не предложил такую помощь?»

«Нет», — голос Мусы был таким же сухим. «Потом приехала Елена и обнаружила аварию».

«Так вот, Елена почувствовала, что именно этот ужасный кусторез наблюдает за ней... Смерть Мусы, Ионе не была случайностью».

«Доказано, Фалько?»

«Если вы готовы посмотреть».

Я в последний раз опустился на колени рядом с мёртвой девушкой, откинув покрывало ровно настолько, насколько это было необходимо. Лицо девушки было тёмно-серым. Я показал Мусе, где цепочки из бисера её ожерелья, похоже, цеплялись за горло, оставляя вмятины. Несколько пар тяжёлых каменных бусин всё ещё цеплялись за крошечные складки кожи. Струйки сурьмы и какой-то другой краски, которую она использовала, обезобразили её лицо. Под ожогами от ожерелья и угольными пятнами на её коже виднелись многочисленные маленькие красные пятнышки. «Вот почему я так внимательно осмотрел её раньше. Возможно, ожерелье просто цеплялось за её горло, когда она барахталась в воде, но я думаю, это указывает на давление мужских рук. Эти крошечные красные скопления появляются на теле человека, умершего при определённых обстоятельствах».

«Тонуть?»

«Нет. Её лицо было бы бледным. Иону задушили», — сказал я.

XXXI

Остаток ночи и следующий день прошли в различных суете, которая нас совершенно измотала. Мы завернули тело, как могли. Затем Елена и Биррия поехали вместе на одном животном. Нам с Мусой пришлось идти пешком, по обе стороны от осла, который нёс Иону. Держать бедняжку в подобающем положении и крепко прижимать её к спине осла было непросто. В жарком климате её тело уже быстро коченело. Сама я бы методично обвязала её ремнями и замаскировала под тюк соломы. В компании от меня ожидали почтительного поведения.

Мы украли лампы из святилища, чтобы освещать себе путь, но ещё до конца процессионной дороги мы знали, что не сможем пересечь весь город с нашей ношей. В своё время я совершал яркие поступки, но не мог же я тащить мёртвую девушку с капающими хной волосами и раскинутыми в пыль голыми руками по переполненной главной улице, в то время как торговцы и местные жители прогуливались, высматривая кого-нибудь ещё в затруднительном положении, на кого можно было бы поглазеть. Здешние толпы были из тех, кто собирался в тесную процессию и следовал за нами.

Нас спас храм за городскими воротами, мимо которого мы прошли ранее. Жрецы пришли на ночное дежурство. Муса обратился к ним как к коллеге по храму Диониса-Душары, и они согласились оставить тело под их опекой до следующего дня.

По иронии судьбы, местом, где мы покинули Иону, был Храм Немезиды.