Ее голос казался слишком тихим для такой аккуратной особы; в нем была хрипотца, которая совершенно отвлекала в сочетании с ее опытными манерами.

Биррия создавала впечатление, что держит всех конкурентов на расстоянии, ожидая подходящего человека. Хотя он понимал, что это ложное впечатление, любому мужчине, которого она встречала, стоило попробовать.

«За что тебе ненависть мужчин, цветок?»

«Я знал некоторых, вот почему».

«Кто-нибудь конкретный?»

«Мужчины никогда не бывают разборчивыми».

«Я имел в виду, кто-нибудь особенный?»

«Особенное? Я думал, мы говорим о мужчинах!»

Я могу распознать тупик. Скрестив руки, я сидел молча.

В те времена дорога в Герасу была никудышной и буквально умоляла о прокладке военной дороги в Дамаск. Это было сделано. Рим потратил огромные деньги на этот регион во время Иудейских смут, поэтому в мирное время мы неизбежно потратили бы ещё больше. Как только регион успокоится, Декаполис будет приведен в соответствие с приличными римскими стандартами. Тем временем мы страдали на старом караванном пути набатеев, который никто не содержал в порядке. Это был пустынный пейзаж. Позже мы достигли ровной равнины и пересекли приток Иордана, пройдя по более плодородным пастбищам в густой сосновый лес. Но этот ранний этап нашего путешествия представлял собой каменистую тропу среди поросших кустарником холмов, где лишь изредка мелькали низкие палатки кочевников, и лишь немногие из них были с видимыми обитателями. Вождение было нелегким; Биррии приходилось сосредоточиться.

Как я и ожидал, вскоре дама сочла своим долгом выпустить в меня ещё больше стрел. «У меня есть вопрос, Фалько. Когда ты собираешься перестать клеветать на меня?»

«Боже мой, я думал, ты собираешься спросить адрес моего мастера по пошиву плащей или рецепт маринада с эстрагоном! Я ничего не знаю ни о какой клевете».

«Ты всем даешь понять, что Гелиодор умер из-за меня».

«Я этого не говорил». Это был лишь один из вариантов. Пока что это казалось наиболее вероятным объяснением гибели драматурга, но, пока у меня не было доказательств, я был готов к любым предположениям.

«Я не имею к этому никакого отношения, Фалько».

«Я знаю, что вы не толкали его в бачок и не держали там его голову. Это сделал мужчина».

«Тогда зачем постоянно намекать, что я в этом замешан?»

«Я не знала, что это так. Но взгляните правде в глаза: нравится вам это или нет, вы популярная девушка. Все твердят мне, что Гелиодор за вами охотился, но вы не давали ему покоя. Может быть, кто-то из ваших друзей напал на него. Может быть, это был тайный поклонник. Всегда возможно, что кто-то знал, что вы будете рады, если…

«Ублюдок не мешал и пытался помочь».

«Это ужасное предложение!» — Она горько нахмурилась. На Биррии хмурый вид смотрелся очень даже неплохо.

Я начинал чувствовать себя защитником. Мне хотелось доказать, что убийство не имеет к ней никакого отношения. Мне хотелось найти другой мотив. Эти чудесные глаза творили невероятную магию. Я убеждал себя, что слишком профессионален, чтобы позволить изящной маленькой актрисе с красивыми широко расставленными глазами одолеть меня, – а потом убеждал себя не быть таким глупцом. Я застрял, как и любой другой. Мы все ненавидим, когда убийцы выглядят красивыми. Вскоре, если я откопаю улики, указывающие на сообщницу Биррию, я буду раздумывать, не закопать ли их в старый мешок с сеном на дне дренажной канавы…

«Ладно, просто расскажи мне о Гелиодоре». Мой голос был хриплым; я откашлялась. «Я знаю, он был тобой одержим».

«Неправильно», — сказала она очень тихо. «Он просто был одержим желанием получить желаемое».

«А! Слишком настойчиво?»

«Вот это мужской тон!» — теперь в её голосе слышалась горечь, и она повысила голос. «Слишком настойчиво» — это звучит так, будто это я виновата в том, что он ушёл разочарованным.

Она смотрела вперёд, хотя идти по дороге было легче. Справа от нас девочка-подросток наблюдала за небольшим стадом тощих коричневых коз. В другом направлении грациозно кружили стервятники. Мы специально вышли пораньше; теперь жара начала отражаться от каменистой тропы с ослепительной силой.

Бирриа не собирался мне помогать. Я потребовала более подробной информации:

«Гелиодор попробовал, а ты ему отказал?»

'Правильный.'

«И что потом?»

«Как ты думаешь?» — Её голос оставался угрожающе ровным. «Он решил, что, сказав „нет“, он имел в виду „да, пожалуйста, — силой“».

«Он тебя изнасиловал ?»

Она была человеком, который проявлял гнев, очень старательно сдерживая свой гнев.

Пока я ошеломлён этим новым взглядом, она тоже на мгновение замолчала. Затем она презрительно набросилась на меня: «Наверное, ты собираешься сказать мне, что...

«Это всегда провокация, женщины всегда этого хотят, изнасилования никогда не случаются».

«Такое случается».

Мы злились друг на друга. Наверное, я знала, почему. Но понимание этого не помогало.

«Такое случается», — повторила я. «И я имею в виду не только мужчин, нападающих на женщин, будь то незнакомки или знакомые. Я имею в виду мужей, плохо обращающихся со своими жёнами. Отцов, хранящих «особые тайны» с детьми. Хозяев, обращающихся со своими рабами, как с покупным мясом. Охранников, пытающих заключённых. Солдат, издевающихся над новобранцами. Высокопоставленных чиновников, шантажирующих…»

«О, тише!» Её было не унять. Её зелёные глаза сверкнули, и она тряхнула головой, так что локоны заплясали, но в этом жесте не было ничего очаровательного. Несомненно, наслаждаясь тем, что ввела меня в заблуждение, она воскликнула: «На самом деле, со мной этого не случилось. Он повалил меня на землю, скрутил мне запястья над головой, задрал юбки, а синяки, которые он оставил, зажав колено между моих бёдер, всё ещё были видны месяц спустя, но кто-то пришёл и спас меня».

«Я рада». Я говорила это искренне, хотя что-то в том, как она заставила меня услышать подробности, слегка тревожило. «Кто был тем полезным другом?»

«Занимайтесь своими делами».

«Может быть, это важно». Мне хотелось заставить её сказать это. Инстинкт подсказывал мне, что я должен назвать её спасителя. Она знала то, что я хотел услышать, и я легко мог стать таким же хулиганом, как Гелиодор.

«Для меня важно, — вспыхнула Биррия гневно, — то, что я думала, будто Гелиодор собирается меня изнасиловать. После этого я жила с мыслью, что если он когда-нибудь застанет меня одну, то обязательно попытается снова. Но всё, что вам нужно знать, это то, что я никогда, никогда не подходила к нему близко. Я всегда старалась знать, где он, потому что всегда держалась от него как можно дальше».

«Тогда ты можешь мне помочь», — сказала я, игнорируя её истеричный тон. «Ты знала, что он собирался подняться на гору в тот последний день в Петре? Ты видела, кто пошёл с ним?»

«Ты имеешь в виду, знаю ли я, кто его убил?» Девушка была невероятно умна.

и намеренно заставил меня почувствовать себя идиотом. «Нет. Я просто заметил отсутствие драматурга, когда все остальные собрались в театре, чтобы уйти».

«Хорошо». Не желая отступать, я задал другой вопрос. «Кто был

там - и когда они прибыли на место встречи?

«Это тебе не поможет», — заверил меня Биррия. «Когда мы заметили, как твоя подруга сообщила чиновнику о находке тела, мы уже разминулись с Гелиодором и жаловались на него. Если учесть, что ты нашёл тело, а Елена спустилась с холма — «Ненавижу свидетелей, которые всё решают за меня», — то он, должно быть, умер ещё до того, как мы собрались в театре. На самом деле, я пришёл туда одним из последних. Я появился одновременно с Транио и Грумио, которые, как обычно, выглядели изрядно потрёпанными».

«Почему ты опоздал?» — я нахально усмехнулся в тщетной надежде восстановить свои позиции. «Тёпло прощаешься с мужественным любовником?»

Впереди люди останавливались, чтобы мы могли отдохнуть в палящий полуденный зной. Биррия натянула поводья и буквально вытолкнула меня из своей повозки.

* * *

Я побрел обратно к своей повозке.

«Фалько!» Муса накинул головной убор на нижнюю часть лица на восточный манер; он выглядел стройным, спокойным и гораздо мудрее, чем я чувствовал себя в своей короткой римской тунике, когда мои голые руки и ноги горели, а пот ручьями стекал по спине под горячей тканью. Биррия, должно быть, наложила на него свои чары; на этот раз он, казалось, проявил живое любопытство. «Ты чему-нибудь научился у этой красавицы?»

Я порылся в нашей корзинке с обедом. «Ничего особенного».

«Ну и как у вас дела?» — невинно спросила Елена.

«Эта женщина неисправима. Мне пришлось отбиваться от её посягательств, чтобы осёл не убежал».

«В том-то и проблема, что ты такой остроумный и красивый», — возразила Елена. Муза разразился редким для себя приступом смеха. Елена, осудив меня в своей обычной небрежной манере, просто продолжила заниматься более важным делом — стирать пыль с правой сандалии.

Игнорируя их обоих, я сидел, выплевывая финиковые косточки, как человек, которого охватило нечто чрезвычайно интригующее.

XXV

Гераса: также известная как «Антиохия на Хрисороаде».

Сама Антиохия имела репутацию места, где можно было жить легко и непринуждённо. Мой брат Фест, на которого можно было положиться как на сплетника, рассказывал мне, что, будучи местом дислокации легиона, она славилась постоянным развратом своего весёлого гарнизона. Жизнь там шла непрерывным празднеством; город оглашался менестрелями, игравшими на арфах и барабанах… Я надеялся посетить Антиохию. Но она находилась далеко к северу, поэтому пока мне пришлось довольствоваться её тёзкой. Хрисоронская Антиохия могла предложить многое, хотя лично мне никогда не доводилось наслаждаться развратом, ни с менестрелями, ни без них.

Гераса выросла из небольшого, обнесённого стеной города на холме, в крупный пригородный центр, через который протекала река Хрисороас, Золотая река, – небольшой ручей, который по сравнению с величественным Тибром едва мог прокормить трёх рыбаков и нескольких женщин, шлёпающих грязные рубашки о камни. Разграбленный евреями во время восстания, а затем снова разграбленный римлянами, поскольку одним из главных вождей восстания был герасеец, город недавно обзавёлся новыми городскими стенами, над которыми возвышался венец сторожевых башен.

Два из них защищали Уотергейт, через который протекала река Голден-Ривер через шлюз, направлявший её воды под некоторым давлением к трёхметровому водопаду. Ожидая входа в город, мы видели и слышали каскад справа от нас.

«Похоже, здесь самое место для несчастных случаев!» — предупредил я всех, кто был готов меня слушать. Только Муса заметил это; он кивнул со своей обычной серьёзностью. У него был вид фанатика, который ради Истины мог бы добровольно встать у шлюза и ждать, когда наш убийца сбросит его в бурлящий поток.

Нас задержали у Южных ворот в ожидании таможенного оформления.

Гераса удобно располагалась на пересечении двух крупных торговых путей. Её доход от караванной дани был настолько велик, что она дважды благополучно пережила разграбление. Должно быть, набегов было предостаточно, а затем…

в Pax Romana оставалось достаточно денег для реставрационных работ.

Согласно плану участка, который мы позже увидели прикрепленным на расчищенном участке, где должна была разместиться главная площадь, Джераса была охвачена грандиозной строительной программой, начавшейся двадцать лет назад и, по планам, продолжавшейся несколько десятилетий. Здесь росли дети, которые видели лишь наполовину перегороженную каменщиками улицу. Несколько святилищ на акрополе подверглись косметическому ремонту; стоя у городских ворот, мы слышали бешеный стук молотков в святилище Зевса; загородные виллы с улыбкой на лице сносились подрядчиками, словно бобы из стручка; а шесты землемеров повсюду тормозили строительство, размечая новую сетку улиц и грандиозный эллиптический форум.

В любом другом городе, в любом уголке Империи, я бы сказал, что этот грандиозный план никогда не осуществится. Но Гераса, несомненно, обладала необходимыми средствами, чтобы украсить себя колоннадами. Наши собственные допросы дали представление о том, какую дань (вежливое слово, обозначающее взятку) жители рассчитывали получить от примерно тысячи караванов, ежегодно прибывавших из Набатеи.

«Всего верблюдов?» — рявкнул сборщик пошлин, человек, который торопился.

'Двенадцать.'

Губы его скривились. Он привык иметь дело с десятками и сотнями. И всё же свиток был наготове. «Ослы?»

«Ни одного с товарами, пригодными для продажи. Только частные товары».

«Опишите подробнее верблюдов. Сколько грузов мирры в алебастровых сосудах?»

'Никто.'

'Ладан? Другие ароматы? Бальзам, бдолий, ладановая камедь, гальбанум, любой из четырех видов кардамона?

'Нет.'

«Количество грузов оливкового масла? Груз равен четырём бурдам из козьей шкуры», — услужливо уточнил он.

'Никто.'

«Драгоценные камни, слоновая кость, панцирь черепахи или жемчуг? Избранные породы дерева?» Чтобы сэкономить время, мы просто покачали головами. Он понял, о чём речь. Он перечислил простые специи, почти не отрываясь от списка: «Перец, имбирь, душистый перец, куркума, аир, мускатный орех, корица, шафран? Нет… Сушеные».

товары? — с надеждой попробовал он.

'Никто.'

«Индивидуальное количество рабов? Кроме как для личного пользования», — добавил он с усмешкой, дававшей понять, что ни один из нас в недавнем прошлом не пользовался маникюром или массажем у раба с глазами цвета терна и гладкой кожей.

'Никто.'

«Чем именно, — спросил он нас с выражением, которое колебалось между подозрением и ужасом, — вы занимаетесь?»

'Развлечение.'

Не в силах решить, глупы ли мы или опасны, он сердито махнул нам рукой, указывая на пост ожидания, пока он консультировался с коллегой.