«Теперь я живу с другим».

«Ну-ну…» — я услышал, как он снова переступил с ноги на ногу. — «Так где же этот счастливый писака?»

«Наверное, сидит на финиковой пальме и пишет пьесу. Он очень серьёзно относится к своей работе».

Елена знала, что я никогда этого не делал, какую бы работу я ни притворялся исполнять. Однако у меня была идея совершенно новой пьесы. Я не обсуждал её с Еленой; она, должно быть, заметила мои мысли и догадалась.

Филократ усмехнулся. «Жаль, что его мастерство не соответствует его преданности!» Какой

Ублюдок. Я сделал заметку, что нужно убрать его как минимум из трёх сцен в следующей экранизации. «Я заинтригован. Что этот Фалько может предложить такой умной и сообразительной девушке, как ты?»

«Марк Дидиус обладает замечательными качествами».

«Автор-любитель, который выглядит так, будто его протащил через чащу дикий мул? Стрижка этого человека должна быть уголовно наказуемым преступлением!»

«Некоторым девушкам нравится фривольное обаяние, Филократ… Он забавный и ласковый», — упрекнула его Елена. «Он говорит правду. Он не даёт обещаний, если не может их сдержать, хотя иногда держит обещания, которые даже не давал. Что мне больше всего нравится, — добавила она, — так это его преданность».

«Правда? Похоже, он знает, что к чему. Откуда ты знаешь, что он верен?»

«Как кто-то может быть в этом уверен? Дело в том, — мягко сказала Хелена, — что я в это верю».

«Потому что он тебе сказал?»

«Нет. Потому что он никогда не чувствует в этом необходимости».

«Полагаю, ты в него влюблена?»

«Полагаю, что да», — сказала она без всякого раскаяния.

«Ему повезло!» — неискренне воскликнул Филократ. Его насмешка была очевидна. «А ты его когда-нибудь предавал ?» — В его голосе слышалась надежда.

«Нет». Ее ответ был холодным.

«И ты не собираешься попробовать это сейчас?» Наконец до него дошло.

«Вероятно, нет, хотя как можно быть в этом уверенным?» — любезно ответила Елена.

«Ну, когда ты решишь попробовать пить из другой чаши — а ты решишь, Хелена, поверь мне, — я к твоим услугам».

«Ты будешь первым кандидатом», — пообещала она лёгким тоном. Десять минут назад я бы выскочил из палатки и обмотал бы актёру шею растяжкой, но вместо этого я замер. Голос Елены почти не изменился, хотя, зная её, я был готов к её новому подходу. Она закончила с иронией; она взяла инициативу в свои руки. «А теперь могу я спросить тебя об очень личном, Филократ?»

Его отличный шанс рассказать о себе: «Конечно!»

«Не могли бы вы рассказать мне, какие у вас отношения с утопленником?

был драматургом?

* * *

Последовала короткая пауза. Затем Филократ злобно посетовал: «Так вот цена за возможность поговорить с вашей светлостью?»

Елена Юстина не возражала. «Это просто плата за знание человека, убитого», — поправила она его. «И, вероятно, за знание его убийцы. Вы можете отказаться отвечать на этот вопрос».

«Из чего вы сделаете свои собственные выводы?»

«Это кажется разумным. Что вы скажете?»

«Мы с ним не ладили. Честно говоря, мы чуть не подрались».

Филократ вскоре признался.

«Почему?» Она почти не задумываясь добавила: «Это была ссора из-за девушки?»

«Верно». Он ненавидел это говорить. «Нас обоих унизила одна и та же женщина. Хотя мне досталось не так плохо, как ему». Вероятно, он хвастался, чтобы утешить себя. Хелена, понимавшая высокомерие, не стала его развивать.

«Уверена, что да», — сочувственно льстила она ему. «Я не буду спрашивать, кто это был».

«Биррия, если хочешь знать», — сказал он ей, не успев остановиться. Бедный кролик был беспомощен; Елена без усилий превратилась из объекта соблазнения в его самого близкого друга.

«Прости. Сомневаюсь, что это было что-то личное, Филократ. Я слышал, что она чрезвычайно амбициозна и отвергает любые попытки мужчин. Уверен, ты справился с отказом, но как насчёт Гелиодора?»

«Никакого чувства осмотрительности».

«Он продолжал к ней приставать? Конечно, это сделало бы её ещё более непреклонной».

«Надеюсь, что да!» — прорычал он. «В конце концов, можно было предложить и более интересное развлечение».

«Конечно, была! Если бы вы оказали ей такую честь… Значит, вы с драматургом постоянно соперничали. Но ненавидели ли вы его настолько, чтобы убить?»

«Великие боги, нет! Это была всего лишь ссора из-за девушки».

«О, конечно! У него тоже было такое отношение?»

«Вероятно, он позволил себе это задеть. Вот такая вот глупость с его стороны».

«А вы когда-нибудь обращались к Гелиодору по поводу того, что он беспокоит Биррию?»

«Зачем мне это?» — искренне удивился Филократ. «Она мне отказала. Что она сделала или не сделала после этого, меня не касается».

«Замечали ли другие, что он был помехой?»

«Должно быть. Она никогда не жаловалась; это бы ему только хуже сделало. Но мы все знали, что он продолжал на неё давить».

«Значит, у этого человека не было изящества?»

«Во всяком случае, никакой гордости».

«И Бирриа постоянно его избегала. Он что, написал ей плохие роли?»

«Вонючки».

«Знаете ли вы еще каких-нибудь поклонников Биррии?»

«Я бы не заметил».

«Нет», — задумчиво согласилась Елена. «Не думаю, что ты… Где ты был, когда Гелиодор совершил свой роковой поход к Высокому месту?»

«Последний день? Я собрал вещи, готовясь к отъезду из Петры, и решил с пользой провести свободное время перед отъездом».

«Что ты делал?»

Елена сама наткнулась на него. Он торжествующе мстительно произнес: «Я был в одной из скальных гробниц с хорошенькой женой торговца ладаном…

и я трахал ее так, как никогда в жизни!'

«Глупо с моей стороны спрашивать!» — выдавила из себя моя девушка, хотя я догадался, что она покраснела. «Жаль, что я тебя тогда не знала. Я бы попросила тебя спросить у неё, сколько стоит купить благовонную жвачку».

Либо её смелость, либо просто чувство юмора наконец-то до него дошли. Я услышал короткий смешок Филократа, затем внезапное движение, и его голос раздался с другого уровня; должно быть, он вскочил на ноги.

Его тон изменился. На этот раз восхищение было искренним и бескорыстным:

«Ты невероятная. Когда этот ублюдок Фалько бросит тебя, не плачь слишком долго; обязательно приходи ко мне и утешайся».

Елена ничего не ответила, а его маленькие ножки в дорогих ботинках захрустели по каменистой дороге.

* * *

Я подождал подходящее время, затем вышел из палатки и потянулся.

«А, вот и пробуждение сладкозвучного барда!» — поддразнивала меня любовь всей моей жизни.

Ее спокойные глаза разглядывали меня из глубокой тени неряшливо надвинутой на глаза шляпы от солнца.

«Вы просите очень грубый пентаметр».

Елена полулежала в складном кресле, положив ноги на тюк. Мы уже усвоили главный трюк пустыни: ставить палатку в тени деревьев, где только возможно; Елена заняла все оставшиеся прохладные уголки.

Филократ, должно быть, зажарился на углях, как кефаль, пока лежал на ярком солнце и разговаривал с ней. Мне было приятно это видеть.

«Выглядите хорошо, хорошо устроились. Хорошо провели день?»

«Очень тихо», — сказала Хелена.

«Вас кто-нибудь беспокоит?»

«Нет никого, с кем я бы не смогла справиться…» — Её голос мягко понизился. — «Привет, Маркус». У неё была манера приветствовать меня, которая была почти невыносимо интимной.

«Привет, красавица». Я был стойким. Я мог справиться с тем, что мой гнев был подорван женскими уловками. Затем она нежно улыбнулась мне, и я почувствовал, как моя решимость ослабевает.

Было уже поздно. Палящее солнце клонилось к горизонту и теряло свою силу. Когда я займу место актрисы, лёжа у её ног, ситуация будет почти приятной, хотя земля была каменистой, а камни всё ещё горячими.

Она знала, что я подслушиваю. Я сделал вид, что разглядываю её. Несмотря на все усилия выглядеть равнодушным, я почувствовал, как у меня напряглась шея при мысли о том, как Филократ пристально на неё посмотрит, а затем отпустит двусмысленные замечания: «Ненавижу это платье. В белом ты выглядишь блеклой».

Хелен пошевелила пальцами ног в сандалиях и спокойно ответила: «Когда я захочу привлечь кого-то конкретного, я изменю это». Необычный блеск в её глазах содержал личное послание для меня.

Я ухмыльнулся. Любому мужчине со вкусом нравилось, когда Елена носила синее или красное. Я был человеком со вкусом, который любил быть откровенным. «Не беспокойся. Просто сними белое». Я занял своё место на земле, как верный пёс. Она наклонилась и взъерошила мои невинные кудри, пока я задумчиво смотрел на неё. Я сказал…

тише: «Он был совершенно счастлив, расхаживая по колоннадам в поисках развлечений с девушкой, играющей на флейте. Тебе не следовало так с ним поступать».

Хелена приподняла бровь. Наблюдая за ней, мне показалось, что она слегка покраснела. «Ты не против моего флирта, Маркус?» Мы оба знали, что я не в том положении, чтобы так поступать. Лицемерие никогда не было в моём стиле.

«Флиртуй с кем хочешь, если можешь справиться с последствиями. Я имел в виду, что тебе не обязательно было влюблять в себя этого бедного бродягу из перистиля».

Елена не осознавала или не хотела признавать своего влияния. Пять лет брака с равнодушным педантом в сенаторской тоге почти разрушили её уверенность в себе. Два года моего обожания так и не смогли её восстановить.

Она покачала головой. «Не будь таким романтичным, Маркус».

«Нет?» — отчасти я был на его стороне. «Просто я знаю, каково это — внезапно осознать, что девушка, которую ты мысленно раздеваешь, смотрит на тебя глазами, способными увидеть твою обнажённую душу». Я имел в виду именно её глаза. Вместо того чтобы посмотреть им в глаза, я небрежно сменил тему: «Это точно не свиток Платона у тебя на коленях».

«Нет. Это сборник непристойных историй, который я нашел среди твоей коробки с пьесами».

«Что это за вещь – какие-то записки Гелиодора?»

«Не думаю, Маркус. Кажется, там несколько почерков, но ни один из них не похож на его ужасные каракули». Я жаловался на правки покойника на свитках пьесы, большинство из которых были неразборчивы. Елена продолжила: «Местами чернила выцвели; выглядит довольно старым. К тому же, все говорят, что Гелиодор не был склонен к шуткам, а эти очень смешные. Если хочешь, — соблазнительно предложила она, — я прочту тебе несколько самых грубых…»

Актёр был прав. Серьёзные девушки, похожие на девственниц-весталок, могут быть очень забавными — если только вам удастся убедить их, что они хотят развлечься именно с вами.

XXIV

Верёвка прошла успешно. Мы натянули её на вторую ночь, и никто не пришёл. Мы уехали из города.

Нашим следующим пунктом назначения была Гераса. Она находилась в сорока милях к северу – два дня пути с приличным транспортом, но, вероятно, вдвое дольше с нашей группой дешёвых верблюдов и тяжело нагруженных повозок. Проклиная Филадельфию как некультурную свалку и осудив Плавта как несмешного писаку, мы повернулись к городу, бросили пьесу на дно и, скрипя зубами, отправились в путь. По крайней мере, у Герасы была репутация процветающего человека; люди с деньгами, возможно, искали, на что их потратить. (Скорее всего, весть о том, что наша постановка « Веревки» жёсткая, как сыр, опередила бы нас.)

Так или иначе, всё указывало на необходимость срочной беседы с Биррией. Покойный драматург питал к ней страсть, и большинство наших подозреваемых-мужчин, похоже, были связаны с ней. К тому же, если Хелена могла флиртовать с этой мужественной звездой, я мог позволить себе поболтать с его очаровательной коллегой.

Устроить это было легко. Несколько любопытных прохожих заметили интрижку моей любимой с Филократом; об этом уже знали все. Притворившись, что ссорюсь с ней из-за её маленького поклонника, я спрыгнул с повозки и сел на камень, подперев подбородок руками, с мрачным видом. Елену я оставил с Мусой – защита для них обоих. Мне не хотелось надолго оставлять ни одну из них без прикрытия.

Медленно мимо меня прошла усталая процессия нашей труппы: голые ноги на спинках, лопающиеся корзины и дурные шутки. Те, у кого были верблюды, в основном вели их пешком; если вы когда-нибудь ездили верхом, то поймёте, почему. Тем, кто ехал в повозках, было едва ли комфортнее. Некоторые рабочие сцены, не желая терпеть удары по рёбрам, предпочли идти пешком. Люди несли дубинки или длинные ножи на поясах на случай нападения пустынных налётчиков; некоторые оркестранты дудели или били по своим инструментам – даже

более эффективное средство устрашения воров-кочевников.

Биррия сама водила свою повозку. Это её характеризовало. Она ни с кем не делилась и ни на кого не полагалась. Когда она поравнялась, я встал и позвал её. Она не хотела меня подвозить, но была почти в конце каравана и должна была смириться с тем, что если она этого не сделает, я могу отстать. Никто не считал, что им нужен писатель, но людям нравится иметь мишень для насмешек.

«Не унывайте!» — закричал я, запрыгивая на борт, ловко повернув туловище и очаровательно улыбнувшись. — «Этого не случится!»

Она продолжала мрачно хмуриться. «Бросай эту старомодную рутину, Фалько».

«Извините. Старые реплики — самые лучшие».

«Диана Эфесская! Заткнись, позер».

Я уже собирался подумать: «С Филократом такого никогда не случается», но вспомнил, что это случилось.

* * *

Ей было двадцать, может, меньше. Она, наверное, уже лет восемь-девять выступала на сцене; это одна из тех профессий, где девушки с привлекательной внешностью начинают рано. В другом кругу она бы уже была достаточно взрослой, чтобы стать весталкой.

Между жрицей и актрисой, пожалуй, нет большой разницы, кроме публичного статуса. И то, и другое подразумевает обман зрителей ритуальным представлением, чтобы заставить их поверить в невероятное.

Я изо всех сил старался выглядеть профессионально, но внешность Биррии невозможно было не заметить. У неё было треугольное лицо с зелёными глазами, как у египетской кошки, широко расставленными над высокими скулами, и тонким, идеальным носом. Её губы имели странную кривую линию, которая придавала ей ироничный, пресыщенный вид. Её фигура была столь же притягательна, как и её лицо – маленькое и округлые формы, намекающее на нераскрытые возможности. В довершение всего, она умело закалывала свои тёплые каштановые волосы парой бронзовых шпилек, так что они не только выглядели необычно, но и держались, демонстрируя соблазнительную шею.