«Тогда им придется разочароваться, поскольку я остаюсь вашим начальником».

Руководить Еленой Юстиной было опрометчивым решением; она посмеялась надо мной. «Я обещал твоему отцу, что буду поддерживать у тебя уважение», — неуверенно закончил я.

«Ты ему ничего не обещал». Верно. У него хватило ума не просить меня взять на себя эту непосильную работу.

«Можете продолжать читать», — предложил я, возясь с ботинками.

Елена достала из-под подушки свиток, который, как я догадался, она мирно просматривала, прежде чем я нагрянул с неприятностями. «Откуда ты знаешь?» — спросила она.

«Сажа на носу от лампы». В любом случае, прожив с ней год, я пришёл к выводу, что если я оставлю ей где-то около сорока свитков папируса, она сметёт их за неделю, словно изголодавшийся библиотечный жук.

«Это тоже довольно грязно», — заметила она, указывая на свою книгу для чтения перед сном.

'Что это такое?'

«Очень грубый сборник анекдотов и смешных историй. Слишком пикантно для тебя, с твоим чистым умом».

«Мне не до порнографии». Я рискнул несколько раз подряд: нацелился на кровать, засунул тело под лёгкое одеяло и обвился вокруг своей девушки. Она позволила. Возможно, она знала, что лучше не спорить с безнадёжным пьяницей. Возможно, ей нравилось, когда её обволакивали.

«Может быть, это то, что искал Транио?» — спросила она. Устав от Транио, я указал ему на то, что он совершенно решительно заявил, что его потерянный предмет — не свиток.

«Люди иногда лгут!» — педантично напомнила мне Елена.

* * *

Мы, как и близнецы, разделили нашу палатку, чтобы уединиться. За самодельной занавеской я слышал храп Мусы. Остальной лагерь молчал.

Это был один из немногих моментов нашего уединения, и мне было неинтересно читать пикантный греческий роман, если Елена его изучала. Мне удалось вырвать у неё свиток и отбросить его в сторону. Я дал ей понять, в каком я настроении.

«Ты ни на что не способен», — проворчала она. Не без оснований, и, возможно, не без сожаления.

С усилием, которое, возможно, удивило бы её, я рванулся в сторону и опрокинул факел в кувшин с водой. Затем, когда он с шипением исчез в темноте, я повернулся к Хелене, намереваясь доказать её неправоту.

Когда она поняла, что я настроен серьёзно и, скорее всего, не усну достаточно долго, она вздохнула: «Подготовка, Маркус…»

«Несравненная женщина!» Я отпустил ее, не считая того, что мне пришлось немного ее раздражать запоздалыми ласками, пока она пыталась вылезти из постели, пытаясь обойти меня.

Мы с Еленой были единым целым, верным союзом. Но из-за её страха перед родами и моего страха перед бедностью мы решили пока не увеличивать нашу семью. Мы разделили бремя противостояния Судьбе. Мы отказались носить амулет с мохнатым пауком, как это делали некоторые мои сёстры, главным образом потому, что его эффективность казалась сомнительной; у моих сестёр были огромные семьи. Как бы то ни было, Елена считала, что я недостаточно боюсь пауков, чтобы отпугнуть её одним лишь амулетом. Вместо этого я столкнулся с глубоким позором, подкупив аптекаря, чтобы забыть, что контроль рождаемости противоречит семейным законам Августа; затем она пережила унизительную, липкую процедуру с дорогими квасцами в воске. Нам обеим пришлось жить со страхом неудачи. Мы обе знали, что если это произойдёт, мы ни за что не позволим, чтобы нашего ребёнка убили в утробе абортарием, и наша жизнь приняла бы серьёзный оборот. Это никогда не мешало нам смеяться над лекарством.

Без света я слышал, как Хелена ругалась и смеялась, роясь в своей шкатулке из мыльного камня с густой цератной мазью, которая должна была уберечь нас от бесплодия. Пробормотав что-то себе под нос, она вернулась в постель. «Быстрее, пока не растаял…»

Иногда мне казалось, что квасцы действуют по принципу, делающему невозможной работу. Когда говорят действовать быстро, как известно каждому, желание продолжать может угаснуть. После слишком большого количества бокалов вина это казалось…

даже более вероятно, хотя воск, по крайней мере, помогал обеспечить устойчивое прицеливание, после чего удерживать позицию, как сказал бы мой гимнастический тренер Главк, становилось все труднее.

Осторожно справившись с этими проблемами, я занимался любовью с Еленой так искусно, как только может ожидать женщина от мужчины, напоенного парой грубых клоунов в шатре. А поскольку я всегда игнорирую инструкции, я старался делать это очень медленно и как можно дольше.

Несколько часов спустя мне показалось, что я услышал, как Елена пробормотала: «Грек, римлянин и слон вошли вместе в бордель; когда они вышли, улыбался только слон. Почему?»

Должно быть, я спал. Должно быть, мне это приснилось. Похоже на шутку, которую мой сосед по палатке Петроний Лонг будил, чтобы я поплакал, когда мы были хулиганами в легионах десять лет назад.

Благовоспитанные дочери сенаторов даже не должны знать о существовании таких шуток.

XVIII

«Bostra» был нашим первым выступлением. Некоторые моменты врезаются в память. Как едкий соус, повторяющийся после званого ужина по сниженным ценам, устроенного покровителем, который тебе никогда не нравился.

Пьеса называлась «Братья-пираты». Несмотря на заявление Кримеса о том, что его знаменитая труппа исполняет только стандартный репертуар, эта драма не была произведением известного автора. Казалось, она развивалась спонтанно в течение многих лет из отрывков, которые актёры с удовольствием играли в других пьесах, и разыгрывалась на основе тех строк из классики, которые они помнили в тот вечер. Давос шепнул мне, что лучше всего спектакль идёт, когда у них остаются последние медяки и они по-настоящему голодны. Для этого требовалась сплочённая игра ансамбля, и отчаяние придавало спектаклю остроту. Пиратов не было; это была уловка для привлечения публики. И хотя я читал то, что якобы было сценарием, я не смог узнать братьев, о которых идёт речь в названии.

Мы предложили этот унылый автомобиль небольшой публике в тёмном зале. Публика на скрипучих деревянных сиденьях пополнилась за счёт запасных участников нашей труппы, хорошо натренированных создавать яркое настроение восторженными возгласами.

Любой из них мог бы неплохо зарабатывать в Римской базилике, подстрекая к судебным преследованиям адвокатов, но им было трудно нарушить угрюмую набатейскую атмосферу.

По крайней мере, у нас было больше людей, что придавало нам уверенности. Хелена бродила по лагерю, высматривая, кто присоединился к нашей роте.

«Повара, рабыни и флейтистки», — сообщил я ей, прежде чем она успела что-либо мне сказать.

«Вы, конечно, прочитали!» — ответила она с восхищенным сарказмом.

Ее всегда раздражало, когда ее опережали.

«Сколько их?»

«Вот это племя! Они и музыканты, и статисты. Все они по совместительству делают костюмы и декорации. Некоторые берут деньги, если на представление продаются билеты».

Мы оба уже усвоили, что идеальная уловка — уговорить доверчивого местного судью субсидировать нашу пьесу, надеясь воспользоваться расположением публики на следующих выборах. Он выплатит нам единовременную сумму за вечер, после чего нам не будет дела до того, что никто не придёт. Хремесу удалось провернуть это в сирийских городах, но в Набатее не слышали о цивилизованном римском обычае политиков подкупать избирателей. Для нас играть перед пустой ареной означало есть из пустых мисок. Поэтому Конгрио отправили пораньше расклеивать заманчивые объявления о « Братьях-пиратах» на местных домах, а мы надеялись, что он не станет раздражать домовладельцев, заядлых театралов.

На самом деле, эпитет «увлекательный» в Бостре, похоже, не был уместен. Поскольку на наше представление был билет, мы заранее знали, что в городе должно быть какое-то другое развлечение: гонки улиток с большими дополнительными ставками или два старика, играющие в очень напряжённую партию в шашки.

Моросил дождь. В дикой местности такого не должно быть, но, поскольку Бостра была житницей, мы знали, что иногда им нужен дождь для выращивания кукурузы. Сегодня ночью дождь иногда шёл.

«Я так понимаю, труппа выступит, даже если в театр ударит молния», — нахмурившись, сказала мне Елена.

«О, молодцы!»

Мы сгрудились под плащом среди редкой толпы, пытаясь разглядеть что-то сквозь унылый туман.

Я ожидал, что после спектакля меня будут приветствовать как героя. Я приложил немало усилий к адаптации и всё утро оттачивал новые реплики или, насколько позволяло время, переделывал старые, надоевшие. За обедом я с гордостью представил исправления Хремесу, хотя он и отклонил моё горячее предложение присутствовать на репетиции после обеда и указать на существенные изменения.

Они называли это репетицией, но когда я уселся в заднем ряду театра, пытаясь подслушать, как идут дела, я был расстроен. Большую часть времени все обсуждали беременность флейтистки и то, доживёт ли костюм Кремса до следующего вечера.

Реальное исполнение подтвердило мои опасения. Мой трудоёмкий переписной вариант был отброшен. Все актёры проигнорировали его. По мере развития действия они неоднократно упоминали пропавшего ростовщика, хотя он так и не появился, а в последнем акте импровизировали несколько бессистемных речей, чтобы добиться

вокруг проблемы. Сюжет, который я так остроумно возродил, скатился в нелепую чушь. Для меня самым горьким оскорблением было то, что публика проглотила эту тарабарщину. Мрачные набатеи даже зааплодировали. Они вежливо встали, хлопая в ладоши над головами. Кто-то даже бросил что-то похожее на цветок, хотя, возможно, это был неоплаченный счёт за стирку.

«Ты расстроена!» — заметила Елена, пока мы пробирались к выходу. Мы протиснулись мимо Филократа, который слонялся у ворот, демонстрируя свой профиль восхищенным женщинам. Я провела Елену сквозь небольшую группу мужчин с завороженными лицами, ожидавших прекрасную Биррию; однако она быстро ушла, так что они рассматривали что-то другое в длинной юбке. То, что мою благородно воспитанную подругу примут за флейтистка, теперь было моим худшим кошмаром. «О, не переживай, Маркус, любимый…» Она всё ещё говорила о пьесе.

Я лаконично объяснил Хелене, что мне совершенно плевать, что творят на сцене и вне её кучка нелогичных, безграмотных, невыносимых актёров, и что мы увидимся ещё нескоро. После этого я отправился на поиски места, где можно было бы попинать камни в приличном одиночестве.

XIX

Дождь усилился. Когда ты падаешь, Фортуна любит наступать тебе на голову.

Опередив всех, я добрался до центра нашего лагеря. Там были поставлены более тяжёлые фургоны в надежде, что окружающие нас палатки отпугнут воришек. Перепрыгнув через ближайший откидной борт, я укрылся под рваным кожаным навесом, защищавшим наши сценические принадлежности от непогоды. Это был мой первый шанс осмотреть это потрёпанное сокровище. Закончив ругаться по поводу представления, я сочинил яростную речь смирения, которая должна была заставить Хремеса захныкать.

Затем я достал свою трутницу, потратил на нее полчаса, но в конце концов зажег большой фонарь, который выносили на сцену во время сцен ночного заговора.

«Пирате» их не было. Братьев , чтобы спасти их от дождя. Вместо этого сцена, изначально называвшаяся «Улица в Самофракии», была переименована в «Скалистый берег».

и «Дорога в Милет»; Хремес просто сыграл Хор и объявил эти произвольные места своей несчастной публике.

Я изо всех сил пытался устроиться поудобнее. Под моим локтем лежал старый деревянный брус с прибитой к нему серой шалью («ребёнок»). Над головой торчал гигантский изогнутый меч. Я предположил, что он тупой, но потом порезал палец о край, проверяя своё предположение. Вот вам и научный эксперимент. Плетёные корзины были почти доверху переполнены костюмами, обувью и масками. Одна корзина опрокинулась, оказавшись почти пустой, если не считать длинной пары дребезжащих цепей и большого кольца с большим красным стеклянным камнем.

(в знак признания давно потерянного потомства), несколько пакетов с покупками и коричневая банка с несколькими скорлупками фисташек (вездесущий горшочек с золотом).

Позади него находились чучело овцы (для жертвоприношения) и деревянный поросенок на колесах, которого Транио мог буксировать по сцене в своей роли веселого и болтливого Умного Повара, рассказывающего тысячелетние шутки о подготовке к свадебному пиру.

Как только я закончил мрачно осматривать рваные и выцветшие доспехи, с которыми делил эту повозку, мои мысли естественным образом вернулись к таким вопросам, как Жизнь, Судьба и как я вообще оказался в этой ловушке, получая нулевую плату за неинтересную работу? Как и большинство философских размышлений, это была пустая трата времени. Я заметил мокрицу и начал засекать её перемещения, делая ставки на то, куда она направится. Я уже настолько озяб, что думал, что вернусь в свой бивуак и позволю Елене Юстине поддержать моё самолюбие, как вдруг услышал снаружи шаги. Кто-то подошел к повозке, откинулся полог, послышалось раздраженное движение, и Фригия втиснулась внутрь. Видимо, она тоже искала уединения, хотя, казалось, меня её не смутило.

Фригия была длиной с лук-порей; она могла превзойти большинство мужчин. Она увеличивала своё преимущество в росте, убирая волосы в корону из вьющихся локонов и раскачиваясь на ужасных туфлях на платформе. Словно статуя, специально предназначенная для ниши, её фронт был безупречно закончен, но спина оставалась грубой. Она являла собой образец безупречного макияжа, с целым нагрудником из позолоченных украшений, которые слоями потрескивали на аккуратных складках палантина на её груди. Однако сзади была видна каждая костяная булавка, скрепляющая её причёску; все украшения на фронтисписе висели на одной потускневшей цепочке, прорезавшей красную борозду на её тощей шее; палантин был помят, туфли были без спинки, а платье было собрано и заколото булавками, чтобы создать более элегантную драпировку спереди. Я видел, как она шла по улице, скользя боком, что почти сохранило ее публичный имидж.