Мне следовало бы знать, что, пока я так бесцельно дышу воздухом, прядущие меня Судьбы будут готовиться зацепить мою нить.

* * *

В то утро Елена крикнула мне в дремлющее ухо, что они с мамой идут в мою старую квартиру, чтобы начать уборку. Наконец я прогулялся туда. Вокруг Фонтан-Корт все улицы пропахли канализацией, потому что в этом районе города это были именно канализации. Жители выглядели такими же унылыми и унылыми, как всегда. Именно эту дыру я и нашёл для себя шесть лет назад, вернувшись из армии и почувствовав, что, в отличие от брата, который всё ещё жил дома с матерью, я уже слишком большой для этого. Фестус назвал меня сумасшедшим, и это ещё больше упрямило меня.

Другой причиной моего отъезда из дома было желание избежать давления, связанного с необходимостью заняться семейным бизнесом – либо надрываться на огородах в Кампании, либо заниматься аукционами, что означало бы ещё больше испачкаться. Я могу окучить лук-порей или соврать о старинной лампе. Но я считал себя общительным и лёгким человеком, поэтому, естественно, одинокая, циничная жизнь доносчика казалась мне идеальным вариантом. Теперь мне было тридцать, я отбивался от семейных обязанностей со всех сторон и упорно продолжал делать свой пагубный выбор.

Прежде чем подняться наверх, я остановился, чтобы выразить свое почтение Лене, изможденной фурии, которая владела и управляла прачечной, занимавшей первый этаж.

Гром всё ещё гремел, так что ничего особенного не происходило, потому что ничего из того, что они удосужились постирать, не высыхало. Очень высокий мужчина в довольно короткой тоге молча стоял, пока его жена ругала Лению за то, что она отправила обратно не то бельё. Ления была в отчаянии из-за какого-то пятна, поэтому, когда я заглянула в дом, она тут же ушла и начала мне грубить.

«Фалько, ты недоносок и погонщик ослов! Кто пустил тебя обратно в Рим?»

«Общественный спрос на мое цивилизующее влияние».

«Ха! Хорошая поездка?»

«Жаль, что я не остался там — моя квартира разрушена».

«Да правда?» — Ления, у которой были связи с этим мерзким типом, которого я называл своим хозяином, сделала вид, будто она с удовольствием поговорила бы еще, но ей нужно было срочно бежать в кондитерскую, пока духовки не остыли.

«Ты же знаешь!» — возразил я. В споре с хозяином не было будущего; тем не менее, повышение голоса ослабило узел, душивший мою печень.

«Не вмешивай меня. Поговори со Смарактусом…»

«С нетерпением жду удовольствия!»

«Его нет в городе». Этот паразит Смарактус, вероятно, узнал о моем возвращении и устроил себе шестимесячный отдых в своем доме отдыха на озере Вольсена.

В марте катание на яхте было бы холодным занятием. «Значит, люди проникли внутрь?» Ления, должно быть, замечала незваных гостей каждый раз, когда они поднимались по лестнице. Скорее всего, они сунули ей в кулак серебряную монету, чтобы узнать, где здесь свободное место. «Это ужасно!»

Я прекратил борьбу. «Мои женщины здесь?»

«Там были какие-то метания туда-сюда. Твоя сестра недавно заходила». Это могло означать любой из пяти — нет, теперь уже четырёх. Викторина исчезла.

«Майя?» Только Майя могла бы пожертвовать собой ради меня.

Ления кивнула. «А, и этот ублюдок Петроний искал тебя».

Это были хорошие новости. Петроний Лонг, капитан Авентинской стражи, был моим самым близким другом. Я с нетерпением ждал возможности обменяться оскорблениями, потчуя его сенсационными выдумками о моей заграничной поездке.

«Как там твои свадебные планы?» — крикнул я Лене, бросаясь к лестнице.

«Прогресс!» Это был блеф. Ления и Смарактус должны были объединить свои состояния, но почему-то ни один из них не мог заставить себя поделиться своими денежными мешками. «А как же твой?» — парировала она.

«О, примерно на такой же замечательной стадии…»

Я бросился к лестнице, прежде чем этот вопрос стал для меня слишком сложным.

VII

Я подозревал, что мои комнаты стали настолько плохи, что их уже не отремонтировать. На лестничной площадке было едва ли возможно протиснуться сквозь груды сломанной мебели и мешки с хламом, чтобы добраться до входной двери.

Елена Юстина встретила меня на выходе. Она несла тяжёлый тюк мусора, завёрнутый в остатки плаща с завязанными углами. Вид у неё был измученный. Елена упрямо и мужественно переносила нищету, в которой ей приходилось жить рядом со мной, несмотря на её нежное воспитание. Я видел, что силы её на исходе. Она стукнулась о сломанный каркас моей кровати, сильно ушиблась и вымолвила слово, которое не должна была знать ни одна дочь сенатора; должно быть, она подхватила его от меня.

«Вот, дай мне это!»

Она отстранилась от моей протянутой руки. «Мне нужно продолжать идти. Не нарушай моё равновесие, иначе я упаду».

«Упади на меня», — соблазнительно пробормотал я. Собрав всю свою силу, я выхватил у неё свёрток; Елена обмякла, всем своим весом обрушившись на меня, и вцепилась мне в шею.

Я мужественно поддерживал и девушку, и вязанку с хламом, притворяясь, что это не составляет никакого труда. Когда она закончила, она нечестно пощекотала мне шею, так что мне пришлось отпустить вязанку. Она с грохотом скатилась вниз, пролетев несколько площадок.

Мы наблюдали, хотя и не испытывали никакого интереса к его продолжению.

«Ма ушла?» — с надеждой спросил я. Она кивнула. «Тогда всё в порядке!» — пробормотал я, начиная целовать её, пока мы всё ещё стояли посреди хаоса на лестничной площадке. Моя квартира была единственной на шестом этаже, так что нам было гарантировано уединение. Оживлённый днём в Риме, я уже не волновался, кто нас увидит.

Через некоторое время я остановился, обхватил ладонями разгорячённое, усталое лицо Елены и заглянул ей в глаза. Я видел, как в её душе воцаряется мир.

Она слегка улыбнулась, позволив мне взять на себя ответственность за её успокоение. Затем её

Глаза полузакрыты; ей было неприятно знать, какой эффект я на неё произвёл. Я обнял её и рассмеялся.

Мы вошли в квартиру, держась за руки. Квартира была практически пуста, но теперь чистая. «Можешь посидеть на балконе», — сказала мне Елена. «Мы его вымыли и отскребли скамейку».

Я взяла её с собой. Было почти темно и довольно прохладно, но это был хороший повод прижаться друг к другу. «В квартире никогда не было так чисто. Оно того не стоит. Не изводи себя из-за этой свалки, красотка».

«Тебе не захочется долго оставаться у матери». Елена знала меня.

«Я смогу жить у мамы, если ты будешь меня защищать». Это было удивительно правдой.

Я оставил её там, любуясь видом, пока она отдыхала. Впереди нас агрессивный ветер быстро гнал облака над Тибром, и надвигающийся дождь омрачал наш привычный вид на Яникуланские горы. Рим лежал внизу, угрюмый и безмолвный, словно неверный раб, чьи грехи были раскрыты.

«Маркус, ты так и не рассказал мне толком, что произошло, когда ты вчера видел солдата». В этом и заключается проблема созерцания видов: как только людям становится скучно, могут возникнуть щекотливые вопросы.

Моё внимание задержалось на зимнем пейзаже. «Я не хотел волновать маму».

«Её здесь нет. Волнуйтесь».

«Я тоже хотел этого избежать».

«Больше всего меня беспокоит то, что приходится держать все в себе».

Я сдался. Она приставала, но мне нравится, когда Елена меня приставает. «Я видел Цензорина в каупоне, но мы ни к чему не пришли. Он рассказал мне, что некоторые из дружков моего брата в легионе потеряли деньги на импорте греческих статуй».

«Так в чем же их смысл?»

«Наш Фестус весело заверил их, что он возместит им понесенные потери».

«Но он потерпел неудачу?»

«Он тут же выставил зубчатую стену. Теперь они хотят, чтобы я уладил дело, но Цензорин отказался раскрыть суть первоначальной сделки…»

Когда я отошёл, интерес Хелен обострился. «Что случилось?» Она знала, что я что-то скрываю. «В каупоне были проблемы?»

«Все закончилось дракой».

«О, Маркус!»

«Он это начал».

«Надеюсь! Но, держу пари, ты упорствовала?»

«Почему бы и нет? Ничего другого им и не следует ожидать, если они решат хранить тайну».

Хелене пришлось согласиться. Она на мгновение задумалась, а затем спросила: «Расскажите мне о вашем брате. У меня сложилось впечатление, что все его одобряют».

Теперь я не могу решить, что ты чувствуешь».

«Вот именно. Я тоже иногда не могу». Он был на восемь лет старше меня. Достаточно отстранённый для некоторого преклонения перед героем — или для чего-то ещё.

Часть меня его ненавидела, хотя другая любила его гораздо больше. «Он мог стать настоящим испытанием. Но я не могла вынести его потери. Это как раз то, что нужно».

«Он был похож на тебя?»

«Нет». Наверное, нет.

«Итак, вы намерены продолжить?»

«Я жду, чтобы увидеть».

«Значит, ты хочешь сдаться». Это было разумное замечание. Но она не знала Фестуса. Я сомневался, что смогу сбежать; даже если бы я попытался ничего не делать, ситуация вышла из-под контроля.

Хелена начала сгорбливаться от холода. Я сказал: «Нам нужен ужин».

«Мы не можем продолжать навязывать твоей матери что-либо».

«Как правильно — пойдем к твоим родителям!»

«Я так и думала, что ты так скажешь. Я принесла сменную одежду. Мне нужно сначала искупаться…»

Я оглядел её; она выглядела грязной, но полной борьбы. Даже слой грязи не мог затмить её находчивого характера. Покрытая пылью, она оттеняла блеск её больших тёмных глаз, а когда её волосы выпадали из шпилек, мне хотелось лишь помочь их распутать… Если бы здесь была кровать, мы бы в тот вечер не пошли дальше. Кровати не было, и разумной замены ей не было. Я печально усмехнулся. «Дорогая моя, возможно, не лучшая идея – привезти тебя к родителям в таком виде, будто ты весь день работала, как рабыня, в печи. С другой стороны, твои благородные родственники ждут от меня только плохого обращения, так что пойдём и воспользуемся личной баней твоего папы бесплатно».

У меня был двойной мотив. Если родители Елены собирались раскрыть это,

Пока мы были за границей, Тит Цезарь разнюхивал, и чем хуже выглядела Елена по прибытии, тем легче им было признать, что я её первым завоевал. Это была чистая случайность, но как единственный кусочек удачи в моей жалкой жизни я намеревался удержать его. Раз Елена сама бросилась мне навстречу, никто не мог ожидать, что я откажусь от её дара – как и не следовало надеяться, что сын крайне консервативного императора возьмёт её в жены после меня.

я на это надеялся.

* * *

Семья Камилл жила в половине частного двухквартирного дома недалеко от Аппиевой дороги, рядом с Капенскими воротами. Соседний дом пустовал, хотя и принадлежал им. Он разрушался, пока стоял пустым. Их дом был не хуже, чем в последний раз, когда я его видел: скромное жилище, нёсшее на себе следы постоянного дефицита денег. Плохая краска в интерьере сильно выцвела с момента постройки дома; убогая обстановка в саду не соответствовала стандартам роскоши, изначально заданным остальной частью дома. Но дом был обставлен удобно. Среди сенаторов они были на редкость цивилизованной семьей –

почтительные к богам, добрые к детям, щедрые к своим рабам и даже великодушные к обездоленным прихлебателям вроде меня.

Там была небольшая ванная комната, куда подавалась вода из акведука Клавдия, и зимними вечерами её поддерживали довольно горячей. Как ни тяжело, но домашние приоритеты у них были верными. Я отскреб Хелену, наслаждаясь её деликатными местами. «Хм, я ещё ни разу не занимался любовью с дочерью сенатора в его собственной бане…»

«Ты разносторонний человек, ты своего добьешься!»

Но не тогда. Звуки издалека возвестили о прибытии гостей. Когда её отец пришёл понежиться перед ужином, Хелена бросила мне полотенце на колени и исчезла. Я сел на край ванны, пытаясь выглядеть более почтительно, чем чувствовал.

«Оставьте нас в покое, пожалуйста», — приказал Децим Камилл вошедшим вместе с ним рабам. Они пошли, но дали понять, что давать указания — не дело хозяина дома.

Децим Камилл Вер был другом Веспасиана и потому в настоящее время находился на подъёме. Он был высокого роста, с непослушными волосами и яркими бровями.

Расслабляясь в паре, он слегка сутулился; я знал, что он прилагает усилия для упражнений, но на самом деле он предпочитал сидеть в своем кабинете со стопкой свитков.

Камилл привязался ко мне – до определённых пределов, конечно. Я ненавидел его положение, но он мне нравился. Привязанность к его дочери отчасти перекинула мост через пропасть между нами.

Но он был в раздраженном настроении. «Когда вы с Еленой Юстиной планируете официально оформить себя?» Вот вам и вся мысль, что он этого не ожидал.

На меня свалилось дополнительное бремя. Оно измерялось в сестерциях, и его точный вес составлял четыреста тысяч сестерциев – цена моего перехода в средний разряд, чтобы женитьба на мне не опозорила окончательно Елену. Я мало что делал в сборе этих денег.

«Точная дата не нужна? Думаю, скоро», — солгал я. Он всегда видел меня насквозь.

«Её мать попросила меня разузнать». Насколько я знаю Юлию Юсту,

«Спросил» — это ещё мягко сказано. Мы оставили эту тему без внимания, как горячее варёное яйцо.

«Как дела, сэр? Какие новости?»

«Веспасиан вызывает Юстина домой из армии». Юстин был его сыном.

«Ага! Возможно, я приложил к этому руку».

«Я так понимаю. Что вы сказали Императору?»

«Только для того, чтобы признать талант».

«Ах, это!» — усмехнулся сенатор с присущей ему иронией. Сквозь его робость порой прорывалось озорное остроумие застенчивого человека. Чувство юмора Хелены исходило от него, хотя она и разбрасывалась оскорблениями куда щедрее.

Камилл Юстин был младшим из двух братьев Елены; мы жили с ним в Германии. «Юстин заслужил прекрасную репутацию», — подбадривал я его отца. «Он заслуживает благосклонности императора, и Риму нужны такие люди, как он. Это всё, что я сказал Веспасиану. Его командир должен был дать хороший отчёт, но я не полагаюсь на легатов».