Эпиманд, вероятно, был беглым рабом. Если это так, то он скрывался здесь, успешно ускользая от преследования, хотя годами сохранял вид, будто постоянно скрывался. Его длинное лицо, возвышавшееся над худым телом, слегка опускалось на плечи, словно театральная маска. Он был сильнее, чем казался.

от того, что он таскал тяжёлые кастрюли. На его тунике были пятна от рагу, а под ногтями чувствовался неизгладимый запах резаного чеснока.

Кота, который меня проигнорировал, звали Стринги. Как и официант, он был довольно крепким, с толстым пятнистым хвостом и неприятной ухмылкой. Поскольку он выглядел как животное, ожидающее дружеского контакта, я попытался пнуть его. Стринги презрительно увернулся; моя нога задела Эпимандоса, который не только не возразил, но и спросил: «Как обычно?». Он говорил так, словно я отсутствовал только со среды, а не так давно, что я даже не мог вспомнить, как обычно.

Миска яркого рагу и, судя по всему, совсем маленький кувшинчик вина. Неудивительно, что мой мозг это вычеркнул.

«Хорошо?» — спросил Эпиманд. Я знал, что у него репутация бесполезного человека, хотя, как мне казалось, он всегда старался угодить. Возможно, в этом был замешан Фест. Он привык тусоваться у Флоры, и официант до сих пор вспоминал его с явной симпатией.

«Похоже, вполне соответствует стандартам!» Я отломил кусок хлеба и опустил его в миску. Меня накрыла пена. Мясной слой был слишком ярким; над ним плавало полдюйма прозрачной жидкости, увенчанной вялыми каплями масла, где два лоскутка лука и несколько крошечных кусочков тёмно-зелёной листвы извивались, словно жуки в бочке с водой. Я откусил, обмазав нёбо жиром. Чтобы скрыть шок, я спросил: «Здесь со вчерашнего дня живёт военный по имени Цензорин?»

Эпиманд бросил на меня свой обычный рассеянный взгляд. «Передай ему, что я хотел бы поговорить с тобой, хорошо?»

Эпиманд вернулся к своим горшкам и принялся ковырять их гнутым половником. Сероватый супчик булькал, словно болото, готовое поглотить официанта с головой. В каупоне витал запах пережаренного крабового мяса.

Эпиманд не подал виду, что собирается передать моё сообщение, но я сдержался от ворчания. «Флора» была дырой, которая никуда не торопилась. Клиенты никуда не спешили; у некоторых были дела, но они решили этого избежать. Большинству было некуда идти, и они едва помнили, зачем сюда забрели.

Чтобы скрыть вкус еды, я сделал глоток вина. Что бы там ни было на вкус, это было не вино. По крайней мере, это дало мне пищу для размышлений.

Полчаса я просидел, размышляя о краткости жизни и отвратительности своего напитка. Я так и не увидел, чтобы Эпиманд пытался связаться с Цензорином, и вскоре он уже был занят обеденными посетителями, которые подходили с улицы, чтобы прислониться к прилавкам. Затем, когда я рискнул допить второй кувшин вина, солдат внезапно появился рядом со мной. Должно быть, он вышел из задней комнаты, где лестница вела мимо кухонного стола к крошечным комнатам, которые Флора иногда сдавала людям, не находившим более разумного места для проживания.

«Так ты ищешь неприятностей, да?» — ехидно усмехнулся он.

«Ну, я ищу тебя», — ответил я как мог с набитым ртом.

Лакомство, которое я грыз, оказалось слишком жилистым, чтобы торопиться; мне даже показалось, что придётся жевать эту хрящевую мякоть до конца жизни. В конце концов, я превратил её в безвкусный комок хряща, который вынул изо рта скорее с облегчением, чем из соображений приличия, и положил на край миски; он тут же туда упал.

«Сядь, Цензорин. Ты загораживаешь свет». Легионер вынужден был присесть на край моего стола. Я старался говорить довольно вежливо. «Ходит отвратительный слух, что ты клевещешь на моего знаменитого брата. Хочешь поговорить о своей проблеме, или мне просто дать тебе по зубам?»

«Нет проблем», — усмехнулся он. «Я пришёл потребовать долг. Я его тоже получу!»

«Это звучит как угроза». Я отложил рагу, но продолжил допивать вино, не предлагая ему.

«Пятнадцатому нет нужды угрожать», — похвастался он.

«Нет, если их обида законна», — согласился я, сам проявляя агрессию. «Послушай, если что-то беспокоит легион, и если это касается моего брата, я готов выслушать».

«Вам придется что-то с этим сделать!»

«Так что скажи мне прямо, что тебя тревожит, — иначе мы оба забудем об этом».

Эпимандос и Стринги слушали. Официант, опираясь на кастрюли, ковырялся в носу, не спуская с нас глаз, но у кота хватило деликатности притвориться, будто он облизывает упавшую под стол булочку. «У Флоры» не то место, где можно устроить побег с наследницей или купить пузырёк ядовитого зелёного джоллопа, чтобы уничтожить делового партнёра. Это…

В каупоне работал самый шумный персонал в Риме.

«Некоторые из нас, парней, знавших Феста, — с важным видом сообщил мне Цензорин, — вложились вместе с ним в одно предприятие».

Мне удалось не закрыть глаза и не вздохнуть: это звучало ужасно знакомо.

'Ой?'

«Ну, что ты думаешь? Мы хотим прибыль – или мы хотим вернуть свои доли. Немедленно!»

Я проигнорировал его чопорность. «Ну, пока что не могу сказать, что меня это заинтересовало или впечатлило. Во-первых, любой, кто знал Фестуса, будет ожидать услышать, что он не оставлял переполненные банки с монетами под каждой кроватью, где спал. Если там и был горшок, в который он помочился, вот и всё! Я был его душеприказчиком; он не оставил мне никакого наследства. Во-вторых, даже если это сказочное предприятие было законным, я бы ожидал увидеть документацию по вашему долгу. Фестус был бездельником почти во всём, но у меня есть все его деловые расписки, и они были безупречны». По крайней мере, те, что я нашёл нацарапанными на костяных блоках у матери, были. Я всё ещё ждал, когда где-нибудь спрячутся другие, более сомнительные счета.

Цензорин холодно посмотрел на меня. Он казался очень напряжённым. «Мне не нравится твой тон, Фалько!»

«И мне не нравится твое отношение».

«Вам лучше быть готовыми заплатить».

«Тогда вам лучше объяснить».

Что-то было не так. Солдат, казалось, с какой-то странной неохотой раскрывал факты – его единственную надежду убедить меня в чём-то поучаствовать. Я видел, как его глаза забегали, и волнение в нём было сильнее, чем следовало.

«Я серьезно, Фалько, мы ждем, что ты раскошелишься!»

«Олимп!» — вышел я из себя. — «Ты не назвал мне ни даты, ни места, ни схемы, ни условий, ни результата предприятия, ни суммы! А я слышу только пустые слова и пустую болтовню».

Эпиманд подошел ближе, делая вид, что вытирает столы, и отбрасывая обгрызенные оливковые косточки концом заплесневелой тряпки.

«Исчезни, чесночное семя!» — крикнул ему Цензорин. Он, казалось, впервые обратил внимание на официанта, и Эпимандоса охватила одна из его нервных истерик. Официант отскочил к стойке. За ним другие…

покупатели начали с любопытством заглядывать в нашу сторону.

Не сводя глаз с Эпиманда, Цензорин присел на табуретку поближе ко мне и, понизив голос до хриплого карканья, произнес: «Фест управлял кораблем».

«Откуда?» — я постарался не выдать своей тревоги. Это был новый пункт в списке дел моего брата, и мне хотелось узнать о нём всё, прежде чем появятся новые должники.

«Кесария».

«И он включил некоторых из вас?»

«Мы были синдикатом».

Это длинное слово произвело на него большее впечатление, чем на меня. «Доставка чего?»

«Статуи».

«Соответствует». Изобразительное искусство было семейным бизнесом по отцовской линии. «Груз был из Иудеи?»

«Нет. Греция». Это тоже подходило. В Риме царил ненасытный интерес к эллинским статуям.

«Так что же произошло? И почему вы требуете вернуть долг только через три года после его смерти?»

«На Востоке была проклятая война, Фалько, или ты не слышал?»

«Я слышал», — мрачно ответил я, думая о Фестусе.

Цензорин взял себя в руки. «Кажется, твой брат знал, что делает. Мы все вместе с ним вложились в покупку акций. Он обещал нам высокие проценты».

«Тогда либо корабль затонул, и тогда мне жаль и его, и тебя, но я ничего не могу с этим поделать, либо ты давно должен был получить свои деньги. Фестус жил разгульной жизнью, но я никогда не видел, чтобы он мошенничал».

Солдат уставился на стол. «Фестус сказал, что корабль затонул».

«Не повезло тебе. Тогда почему, во имя богов, ты беспокоишь меня?»

Он не верил, что компания действительно затонула; это было очевидно. Но он всё ещё был достаточно предан Фестусу, чтобы не сказать об этом прямо. «Фестус сказал нам не беспокоиться; он позаботится о том, чтобы мы не потеряли. Он в любом случае вернёт нам деньги».

«Это невозможно. Если груз был потерян…»

«Вот что он сказал!»

«Ладно! Значит, он говорил серьёзно. Я не удивлён, что он предлагал отплатить ему той же монетой; вы же были его друзьями. Он бы вас не подвёл».

«Лучше не надо!» Цензорин не смог промолчать, даже когда я ему посочувствовал.

«Но какой бы план возмещения убытков у него ни был, он, должно быть, включал в себя дальнейшие сделки. Я о них ничего не знаю и не могу нести ответственность за их организацию на данном этапе. Удивляюсь, что вы вообще пытаетесь это осуществить».

«У него был партнер», — проворчал Цензорин.

«Это был не я».

'Я знаю.'

— Фест тебе рассказал?

«Твоя мать это сделала».

Я знал о деловых связях брата. Я не хотел иметь с ним ничего общего, и мама тоже. Партнёром был мой отец, бросивший семью много лет назад. Фестус поддерживал с ним связь, хотя мама едва могла заставить себя упомянуть его имя. Так почему же она обсуждала его с Цензорином, чужаком? Должно быть, она была глубоко обеспокоена. Значит, и я тоже.

«Ты сам ответил на свой вопрос, Цензорин. Тебе нужно договориться с партнёром. Ты его видел? Что он может сказать в своё оправдание?»

«Немного!» Меня это не удивило. От папы всегда было плохо.

«Ну, тогда всё. Я не могу улучшить эту историю. Смирись с этим. Фестуса больше нет.

Его смерть лишила нас всех его радостного присутствия, а вас, боюсь, лишила и денег».

«Это никуда не годится, Фалько!» — в голосе солдата послышалось отчаяние. Он вскочил на ноги.

'Успокоиться!'

«Мы должны вернуть эти деньги!»

«Извини, но такова судьба. Даже если Фестус действительно произвёл груз, чтобы получить прибыль, я его наследник, и я буду первым в очереди…»

Цензорин схватил меня за тунику, чтобы поднять с места. Я предчувствовал беду. Я швырнул миску ему в лицо, сломал ему руку и вырвался. Вскочив, я оттолкнул стол, освобождая ему место. Официант протестующе заблеял; он был так удивлён, что локоть, на который он опирался, соскользнул, и он рухнул в котёл, по самую подмышку в подливке.

Кот с воем убежал.

Цензорин набросился. Я парировал, скорее из раздражения, чем из-за чего-либо ещё, поскольку всё это казалось таким бессмысленным. Он набросился на меня всерьёз, поэтому я дал отпор.

Эпимандос вскочил на прилавок, чтобы не пораниться; остальные посетители с улицы подались вперёд, бурно крича. Произошла короткая, неловкая драка. Я победил. Я вышвырнул солдата в переулок; он поднялся и, бормоча что-то, потихоньку улизнул.

В каупоне воцарился мир. Эпиманд вытирал руку тряпкой. «Что это было?»

«А одному Богу известно!» Я бросил ему несколько медяков в качестве счета и отправился домой.

Когда я уходил, Эпимандос взял булочку, которую Стринги только что облизал, и положил ее обратно в хлебную корзину покупателя.

VI

На следующее утро я начал восстанавливать свою обычную жизнь в Риме.

Я пролежал в постели достаточно долго, чтобы доказать, что я не клиент, которому нужно выскочить из дома и унижаться ради благосклонности какого-нибудь богатого покровителя. Затем я показался жаждущему народу на Форуме, хотя большинство смотрело в другую сторону. Я ускользнул от своего банкира, девушки, которую предпочитал не узнавать, и нескольких своих зятьев. Затем я неспешно направился в мужские бани позади храма Кастора, чтобы полностью восстановиться. После изнурительной тренировки и сеанса массажа с Главком, моим тренером, который пребывал в одном из своих саркастических настроений, я вымылся, потратился на бритье и стрижку, рассказал несколько анекдотов, выслушал несколько сплетен, проиграл динарий в пари о том, сколько блошиных укусов на ноге какого-то незнакомца, и в целом снова начал чувствовать себя цивилизованным римлянином.

Меня не было полгода. Ничего не изменилось ни в политике, ни на скачках, но всё стало дороже, чем когда я уезжал. Единственные, кто, казалось, скучал по мне, были те, кому я был должен.

Я одолжил тогу у Главка и отправился на Палатин на аудиенцию к императору. Мой доклад произвёл на старика должное впечатление, хотя мне следовало бы не забыть оставить его до ужина, когда он будет более благосклонен. Но моя миссия в Германии прошла успешно; Веспасиан любил попридираться, но всегда признавал успех. Он был справедлив. Он одобрил мой гонорар и расходы. Однако никто не пытался предложить мне другую работу. В этом и заключается риск фриланса: постоянная угроза безработицы и банкротства, и как раз когда ты приучился наслаждаться свободным временем, тебе предлагают задание, от которого даже Геракл откажется.

Тем не менее, я приобрёл во Дворце приличную сумку серебра, вернулся на Форум, радостно улыбнулся своему банкиру и наблюдал, как он открывает мою довольно маленькую шкатулку. Монеты сладко звякнули, когда их укладывали.

Но все равно этого было недостаточно, чтобы заставить меня пойти на сложные инвестиции.

решений, не говоря уже о той огромной сумме, которая мне потребовалась бы, если бы я когда-либо решил обратиться к сенатору-отцу Елены Юстины в роли подающего надежды зятя.

К счастью, благородный Камилл не ожидал этого, поэтому не стал беспокоить меня настойчивыми вопросами о моих планах.

После этого я бездельничал остаток дня, придумывая отговорки, чтобы не искать частных клиентов.