«Я слышал, что Тит Цезарь положил на неё глаз», — непреклонно продолжала мама. На это тоже лучше было не отвечать. Тит мог стать серьёзным противником. Елена

Она утверждала, что отвергла его предложения. Но кто мог знать наверняка? Возможно, втайне она была рада нашему возвращению в Рим и возможности ещё больше впечатлить сына императора. Она была бы дурой, если бы не сделала этого. Мне следовало оставить её в провинции.

Чтобы получить гонорар за содеянное в Германии, мне пришлось вернуться и отчитаться перед императором; Елена поехала со мной. Жизнь должна продолжаться. Тит был риском, с которым мне пришлось столкнуться. Если он хотел проблем, я был готов к борьбе.

«Все говорят, что ты ее подведешь», — радостно заверила меня мама.

«До сих пор мне удавалось этого избегать!»

«Нет нужды раздражаться», — прокомментировала Ма.

* * *

Было поздно. В доме Ма наступил один из редких случаев, когда все жильцы разом затихли. В тишине она возилась с фитилём керамической масляной лампы, хмуро глядя на грубую сценку из спальни, выбитую на красном фарфоре – один из шутливых домашних подарков моего брата. Поскольку этот предмет был подарком от Фестуса, выбросить его было невозможно.

К тому же, несмотря на порнографию, лампа горела чисто и ровно.

Потеря сестры, даже той, на которую я меньше всего времени тратил, вновь заставила вспомнить об отсутствии брата.

«Что это было с легионером, ма? Многие знали Фестуса, но сейчас мало кто из них появляется на пороге».

«Я не могу быть грубым с друзьями твоего брата». В этом не было необходимости, ведь она заставила меня сделать это за неё. «Может быть, тебе не стоило его так выселять, Маркус».

Выгнать меня Цензорину было именно тем, чего она явно хотела с самого моего появления; и всё же меня в этом винили. После тридцати лет знакомства с матерью это противоречие было предсказуемым. «Почему ты сам не дал ему веник?»

«Я боюсь, он затаит на тебя злобу», — пробормотала мама.

«Я справлюсь». Тишина звучала зловеще. «Есть ли какая-то особая причина, по которой он мог бы это сделать?» Моя мать промолчала. «Есть!»

«Ничего страшного». Значит, все было серьезно.

«Лучше расскажи мне».

«Ох... кажется, возникли какие-то проблемы из-за чего-то, что, как предполагается, Фестус...

сделать».

Всю свою жизнь я слышал эти роковые слова: «Опять всё началось».

Перестань жеманничать, мам. Я знаю Фестуса, я могу узнать любую из его катастроф за расстояние ипподрома.

«Ты устал, сынок. Поговорим с тобой утром».

Я был настолько утомлен, что моя голова все еще пела ритмы путешествия, но в воздухе висела какая-то мрачная братская тайна, и надежды на сон было мало, пока я не узнаю, ради чего вернулся домой, а потом, скорее всего, и вовсе не смогу уснуть.

«Ох, черт возьми, я так устала. Мне надоело, что люди уклоняются от ответа. Поговори со мной сейчас же, мама!»

IV

Фест пролежал в могиле три года. Судебные приказы в основном иссякли, но долговые расписки от должников и полные надежд письма от брошенных женщин время от времени продолжали поступать в Рим. А теперь у нас появился военный интерес; от него, возможно, будет сложнее отмахнуться.

«Я не думаю, что он что-то сделал», — утешала себя мама.

«О, он это сделал», — заверила я её. «Что бы это ни было! Могу гарантировать, что наш Фестус был там, сияя от счастья, как обычно. Ма, вопрос только в том, что мне придётся сделать — или, скорее, сколько мне это будет стоить — чтобы вытащить нас всех из тех бед, что он на этот раз устроил?» Ма умудрилась найти взгляд, который подразумевал, что я оскорбляю её любимого мальчика. «Скажи мне правду. Почему ты хотела, чтобы я выгнала Цензорина, как только вернулась домой?»

«Он начал задавать неудобные вопросы».

«Какие вопросы?»

«По его словам, некоторые солдаты из легиона твоего брата однажды вложили деньги в предприятие, организованное Фестом. Цензорин приехал в Рим, чтобы вернуть им деньги».

«Никаких денег». Как душеприказчик моего брата, я мог это подтвердить. Когда он умер, я получил письмо от клерка из его легиона, составлявшего завещание, которое подтвердило всё, о чём я и так мог догадываться: после уплаты его местных долгов и организации похорон мне нечего было прислать, кроме утешения от мысли, что я был бы его наследником, если бы наш герой смог продержать хоть немного денег в своём кошельке больше двух дней. Фест всегда тратил своё квартальное жалованье авансом. Он ничего не оставил в Иудее. Я тоже ничего не смог найти в Риме, несмотря на запутанную и запутанную схему его деловых махинаций. Он строил свою жизнь, полагаясь на удивительный талант блефа. Я думал, что знаю его лучше всех, но даже я обманывался, когда он этого хотел.

Я вздохнул. «Расскажи мне всю историю. Что это была за липкая затея?»

«Какая-то схема, чтобы заработать кучу денег, видимо». Прямо как мой брат,

Он всегда думал, что наткнулся на потрясающую идею, как разбогатеть. Как и следовало ожидать, он вовлекал в это всех, кто когда-либо делил с ним шатер. Фестус смог привлечь инвестиции даже у закоренелого скряги, с которым познакомился только этим утром; у его доверчивых друзей не было ни единого шанса.

«Какая схема?»

«Не уверена». Мама выглядела растерянной. Меня не обманешь. Мать цеплялась за факты так же крепко, как осьминог, обвивающий свой будущий ужин. Она, несомненно, знала, в чём обвиняют Фестуса; она предпочла, чтобы я сама разобралась в подробностях. Это означало, что эта история меня разозлит. Ма хотела быть где-то в другом месте, когда я взорвусь.

Мы разговаривали тихими голосами, но, должно быть, волнение заставило меня напрячься; Елена зашевелилась и проснулась, мгновенно насторожившись. «Маркус, что случилось?»

Я скованно поерзал. «Просто семейные проблемы. Не волнуйся, ложись спать».

Она тут же заставила себя проснуться.

«Солдат?» — верно предположила Хелена. «Я удивилась, что ты его вот так выгнал. Он что, мошенник?»

Я промолчал. Мне хотелось держать проделки брата при себе. Но мама, которая так боялась рассказать мне эту историю, была готова довериться Хелене. «Этот солдат вполне искренен. У нас проблемы с армией. Я позволил ему поселиться здесь, потому что сначала он казался просто человеком, которого мой старший сын знал в Сирии, но как только он завёлся, он начал меня донимать».

«А как же, Джунилла Тасита?» — возмущённо спросила Элена, садясь. Она часто обращалась к моей матери таким формальным тоном. Как ни странно, это означало большую близость между ними, чем та, которую мать когда-либо позволяла моим прежним подругам, большинство из которых не были знакомы с вежливой речью.

«У бедняги Фестуса, похоже, возникли финансовые проблемы, в чём-то замешан», — сказала моя мама Хелене. «Маркус разберётся с этим для нас».

Я поперхнулся. «Не помню, чтобы я говорил, что сделаю это».

«Нет. Конечно, ты наверняка будешь занята». Моя мать ловко сменила тактику. «Тебя много работы ждёт?»

Я не ожидал такого потока клиентов. После шести месяцев отсутствия я...

потерял бы всякую инициативу. Люди всегда стремятся поторопиться со своими глупыми манёврами; мои конкуренты прибрали бы к рукам все заказы на коммерческую слежку, сбор доказательств для суда и поиск оснований для разводов. Клиенты не умеют терпеливо ждать, если лучший агент окажется занят в Европе на неопределённый срок. Как я мог этого избежать, если император на Палатине ожидал, что его дела будут в приоритете? «Сомневаюсь, что я буду слишком занят», — признался я, поскольку мои женщины, скорее всего, отвергли бы моё решение, если бы я попытался уклониться от ответа.

«Конечно, нет!» — воскликнула Елена. У меня сердце сжалось. Елена понятия не имела, что заезжает в тупик. Она никогда не знала Фестуса и не могла себе представить, чем так часто кончались его козни.

«Кто ещё может нам помочь?» — настаивала мама. «О, Маркус, я думала, ты захочешь очистить имя своего бедного брата…»

Как я и предполагал, миссия, которую я отказался принять, превратилась в миссию, от которой я не мог отказаться.

Должно быть, я недовольно пробормотал что-то, похожее на согласие. Вслед за этим мама заявила, что не ожидает, что я буду тратить своё драгоценное время даром, а Хелена беззвучно прошептала, что я ни при каких обстоятельствах не должен отправлять своей матери ежедневный счёт расходов. Я чувствовал себя как новый кусок ткани, который ткут валяльщик.

Меня не волновала оплата. Но я понимал, что это дело мне не выиграть.

«Ладно!» — прорычал я. «Если хочешь знать моё мнение, покойный жилец просто играл на мимолётном знакомстве, чтобы получить бесплатный ночлег. Предположение о нечестной игре было лишь тонким рычагом, мам». Моя мать не из тех, кто поддаётся влиянию. Я многозначительно зевнул. «Послушай, я всё равно не собираюсь тратить много сил на то, что произошло столько лет назад, но если это обрадует вас обоих, я утром поговорю с Цензорином». Я знал, где его найти; я сказал ему, что Флора, местная каупона, иногда сдаёт комнаты. В такую ночь он бы не стал далеко ехать.

Мама гладила меня по голове, а Елена улыбалась. Ни одно из их бесстыдных знаков внимания не улучшило моего пессимистичного настроения. Ещё до начала я знала, что Фест, из-за которого я всю жизнь попадала в неприятности, теперь заставил меня пойти на худшее из возможных.

«Мама, я должна задать тебе вопрос...» Ее лицо не изменилось, хотя она

Должно быть, он предвидел, что произойдет. «Как ты думаешь, Фест сделал то, о чем говорят его дружки?»

«Как вы можете меня об этом спрашивать?» — воскликнула она с величайшим оскорблением. При любом другом свидетеле, в ходе любого другого расследования я бы убедился, что женщина притворяется оскорблённой, потому что покрывает сына.

«Тогда все в порядке», — преданно ответил я.

В

Мой брат Фестус мог зайти в любую таверну в любой провинции Империи, и какой-нибудь дурень в пятнистой тунике вставал со скамьи с распростёртыми объятиями, чтобы приветствовать его как старого и почтенного друга. Не спрашивайте меня, как он это делал. Я бы и сам мог воспользоваться этим трюком, но нужно иметь талант, чтобы излучать такую теплоту. То, что Фестус всё ещё был должен дурню сотню в местной валюте от их последнего знакомства, не умаляло гостеприимства. Более того, если наш парень затем проходил в заднюю комнату, где развлекались дешёвые шлюхи, раздавались такие же восторженные вопли, когда девушки, которым следовало бы быть умнее, с обожанием подбегали к нему.

Когда я зашёл в бар «Флоры», где я пил еженедельно на протяжении почти десяти лет, даже кот этого не заметил.

* * *

Благодаря Flora's Caupona обычная захудалая закусочная стала выглядеть стильно и гигиенично.

Он приземлился на углу, где грязный переулок, идущий от Авентина, встречался с грязной дорогой, идущей от пристаней. У него было обычное расположение: два прилавка, поставленных под прямым углом, чтобы люди с двух улиц могли задумчиво облокотиться на них, ожидая отравления. Прилавки были сделаны из грубой мозаики из белого и серого камня, который человек мог бы принять за мрамор, если бы он был занят выборами и был практически слепым. У каждого прилавка было три круглых отверстия для котлов с едой. У Флоры большинство отверстий оставались пустыми, возможно, из уважения к общественному здоровью. То, что содержалось в полных котлах, было еще более отвратительным, чем обычная коричневая жижа со странными пятнышками, которую разливают прохожим в гнилых уличных продуктовых лавках. Холодные потажи Флоры были отталкивающе теплыми, а горячее мясо — опасно холодным. Ходили слухи, что однажды рыбак умер у прилавка, съев порцию раскисшего гороха; Мой брат утверждал, что, чтобы избежать долгого судебного разбирательства с наследниками, мужчину в спешке разделали и подали в виде острых шариков из палтуса.

Фест всегда знал подобные истории. Учитывая состояние кухни за каупоной, это вполне могло быть правдой.

Стойки окружали тесное квадратное пространство, где заядлые завсегдатаи могли присесть и получить по ушам локтем официанта, пока он работал. Там стояли два провисших стола: один со скамьями, другой – со складными табуретками. Снаружи, загораживая улицу, валялась половина бочки; на ней постоянно сидел тщедушный нищий. Он был там и сегодня, когда остатки бури всё ещё продолжали литься дождём. Никто никогда не подавал ему милостыню, потому что официант забирал всё, что он получал.

Я прошёл мимо нищего, избегая зрительного контакта. Что-то в нём всегда казалось мне смутно знакомым, и что бы это ни было, всегда наводило на меня тоску. Возможно, я понимал, что один неверный шаг в профессиональной сфере может привести к тому, что я буду делить с ним пенёк.

В доме я сел на табурет, готовясь к тому, что он катастрофически шатался. Обслуживание обещало быть медленным. Я отряхнул волосы от сегодняшнего дождя и оглядел знакомую картину: стойка с амфорами, затянутая паутиной; полка с коричневыми кубками и графинами; удивительно привлекательный сосуд в греческом стиле с изображением осьминога; и винный каталог, нарисованный на стене…

бессмысленно, потому что, несмотря на внушительный прайс-лист, в котором, как утверждалось, предлагались все виды напитков — от домашних вин до фалернских, в Flora’s неизменно подавали один сомнительный винтаж, ингредиенты которого были не более чем троюродными братьями винограда.

Никто не знал, существовала ли «Флора» вообще. Она могла исчезнуть или умереть, но я бы не стал брать на себя смелость расследовать это дело. Ходили слухи, что она была грозной; я же думал, что это либо миф, либо мышь. Она ни разу не появлялась. Может быть, она знала, какие яства подают в её слабой каупоне. Может быть, она знала, сколько клиентов хотят поговорить о мошеннических расчётах.

Официанта звали Эпимандос. Если он когда-либо и встречался со своим работодателем, то предпочитал об этом не упоминать.