Елена сделала вид, что не понимает, какие грязные предложения я имел в виду.

«И что дальше, Маркус?»

«А потом, — пообещал я ей с огромным облегчением, — ты, я, мой счастливый отец, скульптор и его восхитительная модель, если он захочет ее взять, — все мы пойдем домой… Интересно, потрудился ли Смарактус починить крышу?»

Элена снова замолчала. Возможно, она раздумывала о том, чтобы поехать домой вместе с Рубинией. Возможно, она беспокоилась о нашей крыше.

Мне тоже было о чём подумать, и всё это было невесело. Мне нужно было придумать план, как наказать Каруса и Сервию. Мне нужно было как-то избежать

Мы выплатили им полмиллиона сестерциев, которые мы им никогда не были должны. Чтобы избежать изгнания, мне пришлось раскрыть убийство, которое начинало казаться необъяснимым. И мне нужно было как-то объяснить матери, что её любимый сын, национальный герой, возможно, был всего лишь неудачливым предпринимателем, который шагнул в небытие просто потому, что бремя его неумелых деловых обязательств стало для него непосильным.

«Который час?» — спросила Елена.

«Юпитер, я не знаю! Среди ночи – завтра, наверное».

Она улыбнулась мне. Это не имело никакого отношения к тому, что мы обсуждали. Я понял это ещё до того, как она мягко сказала: «С днём рождения!»

* * *

Мой день рождения.

Я знал, что это произойдёт. Я думал, никто здесь, со мной, этого не заметил. Мама, наверное, думала обо мне с презрительным почтением, но она была в Риме, так что мне удалось избежать ностальгии и сливового пирога. Папа, вероятно, никогда не знал о годовщинах своих детей. А Елена… ну. Год назад Елена была со мной на моём дне рождения. Тогда мы были чужими, сопротивляясь любому намёку на взаимное влечение. И всё же я позволил себе короткий подарок на день рождения и поцеловал её, что привело к неожиданным последствиям для нас обоих. С этого момента я хотел от неё большего; я хотел всего. Я начал последовательность, которая закончилась тем, что я влюбился в неё, в то время как тихий, тёмный, опасный голос начал шептать, что заставить это недостижимое существо полюбить меня, возможно, будет непросто.

Прошёл год с тех пор, как я впервые обнял её, полагая тогда, что это будет единственный случай, когда она позволит мне приблизиться к ней. Год с тех пор, как я увидел этот взгляд в её глазах, когда я рискнул. Год с тех пор, как я сбежал от неё, ошеломлённый собственными чувствами и непонимающий её, но всё же зная, что мне придётся снова обнять эту женщину.

'Помнить?'

'Я помню!'

Я сделал глубокий, медленный вдох, прижавшись к её волосам, впитывая её сладкий естественный аромат. Не двигаясь, я наслаждался уже знакомыми очертаниями её тела, нежно прижавшегося к моему. Её пальцы скользнули по моему плечу, очерчивая

Узоры, от которых мурашки по коже. «Вот мы и в очередной вонючей гостинице… Я и мечтать не мог, что ты всё ещё будешь рядом со мной».

«О, Маркус, ты так разозлился на меня».

«Мне пришлось разозлиться, прежде чем я осмелился прикоснуться к тебе».

Она рассмеялась. Я всегда мог её рассмешить. «Ты так рассмешил меня, что я тебя обожала!» — прокомментировала она, словно я что-то сказала.

«Не в ту ночь! Ты заперся в своей комнате и отказался со мной разговаривать».

«Я был слишком напуган».

«Обо мне?» — изумился я.

«О нет! Я знала, что, когда ты перестанешь изображать из себя полубогов с железными челюстями, ты станешь для меня настоящей душкой…», — призналась Елена. «Боялась, как сильно мне хотелось оказаться в твоих объятиях, как сильно мне хотелось, чтобы ты продолжал меня целовать, как сильно мне хотелось большего…»

Я готов был поцеловать её тогда. Её тёмные глаза были мягкими и манящими; она сама желала этого. Но было гораздо приятнее откинуться назад, чтобы видеть её, и просто думать об этом, пока она улыбалась мне.

Ни один год моей жизни не принес бы мне столько перемен. Ни одна игра судьбы не подарила бы мне ничего столь ценного.

Я выключил свет, чтобы забыть нашу унылую обстановку; затем я забыл обо всех долгах и бедах, которые меня угнетали. У мужчины должно быть хоть какое-то утешение в жизни. Я сказал: «Я люблю тебя. Мне следовало сказать тебе это ещё в самом начале, год назад, – и вот что я должен был сделать сразу…»

Затем я позволил себе отпраздновать свой тридцать первый день рождения в самом благородном римском стиле.

ЛВ

Наша упряжная лошадь всё ещё хромала, поэтому мы наняли носилки, перебрались на побережье и сели на корабль, идущий домой из Путеол. Я расскажу об этом кратко, хотя путешествие казалось бесконечным. Большую часть пути я провёл, лёжа под кожаным парусом. Высовывал голову только тогда, когда мне нужно было поболеть.

Часто этого было достаточно.

Думаю, остальным понравилась хорошая погода, бодрящий морской воздух и увлекательное сочетание разных типов пассажиров. Хелена и мой отец лучше узнали друг друга, при этом им хватило такта держать этого обманщика-скульптора и его дерзкую любовницу подальше от меня.

Хотя я знал, что мои налоги оплатили всё это, ничто не было для меня столь желанным зрелищем, как величественный маяк в Портусе, новый комплекс в Остии, если не считать колоссальной статуи Нептуна. Когда мы проплывали под коленями Нептуна, я знал, что наш корабль находится в бассейне и готов причалить. Нам пришлось немного подождать, прежде чем высаживаться, пока обычные морские дела были важнее нетерпения пассажиров к высадке. Мне удалось передать сообщение на берег таможенному посту, так что первым, кто встретил нас, когда мы ступили на причал, был Гай Бебий, мой зять.

«Ты мог бы нас пощадить!» — пробормотал отец себе под нос.

«Я надеюсь выпросить бесплатную поездку домой на официальном транспорте, если мы поедем с ним».

«О, умница! Гай Бебий! Как раз тот человек, которого мы надеялись увидеть…»

* * *

Мой зять был полон чего-то – чего-то и ничего, разумеется. Он был сдержан перед незнакомыми людьми – и даже перед Еленой, поскольку отношение таможенных надсмотрщиков к женщинам, как правило, традиционное, и Гай Бебий семнадцать лет прожил с моей сестрой Юнией, чтобы научиться держать рот на замке. У Юнии была традиционная волевая женщина.

отношение к мужчинам: она думала, что мы здесь для того, чтобы нам сказали, что мы идиоты, и заставили молчать.

Оставив Елену безутешно охранять багаж (в чём, по нашему мнению, и заключалось предназначение женщин), мы с отцом заманили Гая в винный бар и принялись его допрашивать. Освободившись от женского надзора, мы полили хлынувшую кровь:

«Слушай, слушай, мне повезло!»

«Выиграл на скачках, Гай?» — поддразнил папа. «Тогда не говори жене! Юния вырвет его у тебя из рук прежде, чем ты успеешь вздохнуть».

«Олимп, Маркус, он хуже тебя, потому что смотрит на темную сторону...

Нет. Я нашел то, что вы искали...

«Ни следа Гиперикона ? »

«Нет, не это. Я уверен, что она действительно затонула».

«Разве вы не ведете список потерянных судов?» — спросил Па.

«А зачем нам это?» — Гай Бебий презрительно посмотрел на него. «На водоросли и ил государству денег не дадут».

«Жаль, — продолжал отец. — Я хотел бы знать наверняка, что « Гордость Перги» действительно достигла дна…»

«Итак, что ты обнаружил, Гай?» — настаивал я, стараясь быть как можно терпеливее, пока меня метала между этой ссорящейся парой.

«Фестус!»

Меня охватило неприятное чувство. Я ещё не был готов говорить на эту тему ни с кем из семьи. Даже папа замолчал.

Гай Бебий заметил, что я потерял аппетит; он с нетерпением бросился к моей миске.

«Давай!» — подгонял меня отец, стараясь не выдать своего подавленного голоса. «А как же Фест?» Его взгляд упал на вторую ложку, которой он сражался с Гаем Бебием за остатки моей еды.

«Я нашёл…» Гай был слишком набит моими закусками, чтобы разговаривать. Мы ждали, пока он прожуёт с той тяжёлой тщательностью, которая была свойственна его жизни. Я готов был пнуть его. Вместо того, чтобы терпеть его мучительные упреки, если я нападу на него, я сдержался, хотя это сдерживание было шатким. «Я нашёл, — старательно пробормотал он после долгого ожидания, — расписку о том, сколько Фест заплатил акцизных сборов, когда сошёл на берег».

«Когда? В последний отпуск?»

'Точно!'

Брови моего отца, сохранившие больше чёрного цвета, чем его густые волосы, взлетели вверх. Он посмотрел свысока на свой длинный прямой нос.

«Фестус вернулся домой на носилках на военном судне снабжения!»

«Да, он вернулся домой на носилках, но он, черт возьми, быстро с них спрыгнул!»

Гай Бебий рискнул высказать лёгкую критику. Мужья всех моих сестёр смотрели на моего брата с подозрением, как, впрочем, и на меня до сих пор. Гай Бебий был бы очень горд собой, если бы узнал, что Фест бросился на героическую смерть, чтобы скрыться от назойливых кредиторов, не говоря уже о той неприятной детали, что, о которой мой брат не знал, кредиторы были преступно мошенническими.

Главным испытанием для меня стало то, что мне пришлось столкнуться с такими людьми, как мои зятья, и рассказать им эту удручающую историю.

«Значит, Фест, несмотря на ранение, сумел привезти домой что-то, за что следовало платить пошлину?» Я говорил так же педантично, как и сам Гай; это был единственный способ добиться от него здравого смысла.

«Ты со мной!» — торжествующе воскликнул Гай. «Ты не такой уж и глупый!» Этот человек был невыносим.

Отец спас меня, прежде чем я взорвалась. «Да ладно тебе, Гай! Не держи нас в напряжении. Что он вез?»

— Балласт, — сказал Гай Бэбий.

Он откинулся назад, довольный тем, что сбил нас с толку.

«Похоже, это вряд ли стоит платить пошлину», — заметил я.

«Нет. Налог представлял собой небольшую дебетовую выплату».

«Мне кажется, Фестус мог заплатить кому-то на таможне, чтобы его товар описали как бесполезный!»

«Это позор для службы!» — сказал Гай.

«Но это имеет смысл», — ответил Па.

* * *

У моего отца была манера говорить самоуверенно, и это могло ужасно раздражать. Я терпел это только потому, что думал, что он что-то скрывает от Гая Бебия, который раздражал меня ещё больше. «Отец, мы даже не можем догадаться, что это было за дело…»

«Я думаю, мы знаем».

Я предположил, что Гемин блефует, но он выглядел слишком спокойным. «Папа, ты меня потерял – а Гай Бебий отстал на тысячу миль!»

«Если этот «балласт» действительно то, что я думаю, то ты, Маркус, видел эту штуку».

«Я полагаю, мы не имеем в виду кучу шикарного гравия для садовых дорожек богатых людей?»

«Больше», — сказал отец.

Еще одна загадка, давно таившаяся в глубинах моей памяти, нашла свой момент, чтобы вырваться на поверхность. «Не те ли каменные блоки, которые мне показывал в магазине капризный дядюшка Джуниус?»

'Полагаю, что так.'

«Вы видели старого Юния? Как он?» — спросил Гай Бебий, с присущим ему тонким пониманием приоритетов.

«Так что же это за блоки?» — спросил я отца, не обращая внимания на его прерывание.

«У меня есть несколько идей».

Это было всё, что он мог сказать, поэтому я подкинул ему жару: «У меня и так идей предостаточно. Держу пари, что корабль, на котором Фест вернулся домой, внезапно решил зайти на Парос, Мраморный остров».

Папа усмехнулся. Он согласился со мной. «Интересно, как наш хитрый парень уговорил капитана заехать к нему?»

Гай Бебий ёрзал, как ребёнок, которому не рассказали взрослых секретов. «Ты про Феста? Зачем ему мрамор?»

«Несомненно, я что-то сделал», — небрежно ответил я.

«Могло быть все, что угодно», — пробормотал отец, улыбаясь про себя.

«Копии статуй, например…»

Мои собственные мысли в точности. Фест рассуждал бы так: « Зачем продавать всего полмиллиона Фидия, когда такой скульптор, как Оронт, мог бы сделать тебя…» четверняшки?

«А, это я вспомнила!» — вспыхнула искра моей сестры. «Он платил пошлину не только за балласт. Чуть не забыла упомянуть — там ещё и какая-то статуя была».

ЛВИ

Мы прибыли из Остии по реке. Путешествие было медленным и холодным. Мы молчали, погрузившись в размышления о тайне, которую нам поведал Гай Бебий.

Дождь прекратился, но когда мы добрались до Рима, небо было залито ливнями. Дороги блестели. Лужи воды плескались по тротуарам там, где нерадивые торговцы и торговцы на улицах завалили овраги капустными листьями и старыми кирпичами. С крыш время от времени капало. Воздух был влажным от тумана с Тибра, сквозь который наше дыхание оставляло липкие следы влаги.

Когда мы высадились, подошёл один из людей Петро, следивший за речными баржами. «Фалько!» — прокашлялся он. «Петрониус заставил нас всех тебя искать».

«Я не сбежал из-под залога. Я был с поручителем…» Мой смех оборвался.

'Проблема?'

«Он хочет поговорить. Говорит, что это срочно».

«Марс Ультор! Что случилось?»

«Другой центурион, связанный с раненым легионером, дал о себе знать. Начальник допросил его однажды, но отложил окончательное решение, пока мы проверяли историю этого человека».

«Меня оправдали, или у него появилось алиби?»

«Разве они не всегда так делают? Лучше услышь это от Петро. Я сбегаю на вахту и скажу, что ты вернулся».

«Спасибо. Я буду в Фонтанном дворе. Если Петроний меня попросит, я к вашим услугам».

«Ты говоришь как одна из его женщин!» — загадочно заметил десантник.

* * *

Мы встретились у Флоры. Я застал Петрония Лонга, сидящего за обедом и разговаривающего с официантом и одним из своих людей, Мартинусом. Мартинус вышел, когда я появился. Ещё один ужин, ранее заказанный моим любезным…

друг, тотчас же предстал передо мной. Эпиманд обслуживал нас с большой робостью, вероятно, в знак уважения к Петронию.

Я заметил, что рядом с Петро аккуратно сложенный коричневый плащ лежал на куче снаряжения, в котором я узнал снаряжение погибшего солдата. Я вежливо проигнорировал его. Эпимандос, который, возможно, тоже узнал эту вещь, обошел ту часть нашей скамьи, словно капитан стражи принёс в бар ведьмин котёл.