«Именно так», — неуверенно признался он.

«Не могу поверить, что слышу это! Ты позволил статуе стоимостью в полмиллиона путешествовать в одиночку?» — недоверчиво произнес Па.

«Не совсем…»

«И что именно?» — пригрозил Па.

Оронт безнадежно застонал и свернулся калачиком, обхватив колени, словно испытывая ужасную боль. У некоторых людей совесть так мучает. «Корабль…»

«Когда статуя затонула», — прошептал он.

«Мы это знаем!» — вышел из себя мой отец. Он швырнул бурдюк в нимфу-кой; бурдюк лопнул с ужасным хлюпающим звуком. Красное вино струилось по её скудным одеяниям, словно кровь. «Гиперикон … »

«Нет, Гемин». Оронт глубоко вздохнул. Затем он рассказал нам то, что мы узнали: «Фидий, купленный Фестом, никогда не был на Гипериконе » .

ЛИИ

Я запустила пальцы обеих рук глубоко в волосы, массируя кожу головы.

Почему-то этот шок не был тем сюрпризом, которым должен был быть. Все говорили нам, что Гиперикон несёт статую; перестроиться на другую историю потребовало усилий. Но некоторые вещи, которые раньше казались бессмысленными, теперь, возможно, встанут на свои места.

«Расскажи нам, что случилось», — устало приказал я скульптору.

Произошла какая-то путаница. Мы с Фестом отвезли Фидия в Тир, но остальные его вещи, которые он сам придумал, отправились в Кесарию. Потом Фест сказал мне, что ему нужно выглядеть немного официально…

«Да что ты говоришь!» — занервничал папа. «В этом районе была война!»

«Ну вот и всё!» — благодарно воскликнул Оронт. Казалось, он совершенно не понимал, что происходит в мире. Возможно, это было понятно, ведь он видел, как мой брат вёл себя так, словно еврейское восстание было организовано исключительно для достижения его собственных целей. «В общем, он отправился в Кесарию, чтобы присмотреть за другими делами и починить корабль — который оказался «Гипериконом » .

«Значит, до этого вы ее не использовали?» — спросил я.

«О нет. До этого мы были на военных транспортах». Чёртов Фест! «Меня оставили присматривать за статуей. Фест сказал мне, прежде чем я повёз её на юг, чтобы один из братьев Аристедон осмотрел её». Имя было знакомо; я вспомнил, как Кар и Сервия упоминали, что они использовали этих людей для перевозки товаров.

«Они должны были проверить его для новых владельцев, и пока они этого не сделали, Фест не мог одобрить банковский ордер».

«Значит, Карус заплатил Фесту через банкира в Сирии?»

«Удобнее», — пробормотал Па. «Он бы не хотел везти с собой такую сумму из Рима. А если бы его товарищи в Иудее внесли деньги на ставку, он мог бы выплатить им прибыль сразу, с меньшим риском для

наличные».

«Понятно. Но прежде чем Кар выложить столько денег, он хотел, чтобы его агент осмотрел товар? Так как же ты потерял нашу статую, Оронт?»

Он теперь совсем заёрзал. «О боги… Я думал, так будет лучше…»

Аристедон, их агент, появился в Тире и одобрил статую. Я должен был доставить её по дороге в Кесарию, но, учитывая, что по всем дорогам сновали солдаты, я не с нетерпением ждал поездки. Когда брат Аристедон предположил, что его клиенты предпочли бы, чтобы он перевёз Фидия на его собственном судне « Гордость Перги » .

«Ты с этим согласился?» — презрительно спросил Па.

«Полагаю, Аристедон дал вам какую-то расписку?» — добавил я с опаской.

«Ах да…» Что-то тут было не так. Он побледнел, взгляд его блуждал.

«И ты позволил ему это сделать?»

«Почему бы и нет? Это означало, что я могу перестать об этом беспокоиться. И забыть о возвращении домой на « Гипериконе». Я хотел вернуться в Грецию. Так я смогу потратить комиссионные от Фестуса на покупки для себя».

Я вмешался: «Значит, ты передал «Фидий», позволил остальному грузу моего брата попытать счастья на « Гипереконе», отплыл в Ахайю, а затем в свое удовольствие вернулся в Италию?»

«Всё верно, Фалько. И раз уж я избежал утопления, извиняться не собираюсь!» Казалось разумным — если только этот клоун не лишил твою семью небольшого состояния. «Вернувшись домой, я обнаружил, что « Гиперикон» затонул, а Фестус потерял всё своё снаряжение».

«Так где же, во имя Аида, Фидий?» — прохрипел Па.

«Я как раз поздравлял себя со спасением, когда услышал, что « Гордость Перги» тоже потерпела неудачу».

«Да ладно!» — взревел мой отец. «Это слишком большое совпадение!»

«Это было ужасное время года. Повсюду были ужасные штормы».

«И что же произошло потом?» — вставил я.

«Я попал в беду. Ко мне пришёл Карус. Он заставил меня поклясться, что я не расскажу Фестусу об обмене статуй…»

«Он заплатил вам за этот обман?»

«Ну…» Скульптор выглядел более робким, чем обычно. «Он купил

что-то, что у меня было».

«Это не могла быть одна из твоих вещей», — любезно сказал мой отец. «Карус — дерьмо, но он знаток!»

Оронт заговорил прежде, чем он успел сдержаться: «Он купил квитанцию».

* * *

И мне, и отцу пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать себя.

«Сколько за?» — спросил я с притворной беспечностью в голосе — это был мой единственный способ избежать лопнувшего кровеносного сосуда.

«Пять тысяч». Признание было едва слышным.

« И это всё? Эта чёртова статуя стоила полмиллиона!»

«Я был в затруднительном положении… Я брал то, что мог получить».

«Но что ты собирался сделать с Фестом?»

«Кажется, всё не так уж плохо», — причитал Оронт. Он явно принадлежал к безнравственному классу художников. «Если бы я не изменил расстановку, Фест всё равно потерял бы статую в Гипериконе . Не вижу никакой разницы!»

« Вот и разница!» — бушевал мой отец. «Полмиллиона прекрасных, ярких, блестящих, которые Карус теперь думает заставить нас заплатить!»

«Он тоже пытался надавить на Феста», — мрачно признал Оронт. «Вот почему я не хотел встречаться с ним, когда он вернется в Рим. Я решил, что Фест знает, что я сделал, и придет за мной».

Мы с отцом переглянулись. Мы оба вспоминали моего брата, и оба были взволнованы. Простой яростью не объяснить волнения, которое Фест выказал во время той последней поездки домой. Если бы он знал, что этот мерзавец Оронт его обманул, он бы просто заручился помощью – либо меня, либо отца, – чтобы прикончить этого дурака. Вместо этого он бегал кругами, пытаясь осуществить один из своих тайных планов. Это могло означать лишь одно: он действительно считал, что у Кассия Кара есть обида, и её нужно уладить.

Оронт неверно истолковал наше молчание. Выкладываясь по полной, он продолжал в тоске:

«К тому времени Карус, должно быть, оказывал ужасное давление на Фестуса, а Карус известен как опасный персонаж».

«Слишком опасное дело, чтобы совать туда нос такому дураку, как ты!» — грубо сказал ему мой отец.

«О, не продолжай, — он не понимал, в чем суть приоритетов. — Мне жаль, что так получилось».

Произошло, но, казалось, мне некуда было деться. Карус сначала выразился так: он заставил меня почувствовать, что я поступил неправильно, отпустив статую. Он сказал, что всем будет лучше, если мы сделаем вид, что этого никогда не было.

«Я не могу поверить в существование этого персонажа!» — в отчаянии пробормотал мне папа.

«Можем ли мы получить от него пять тысяч?»

«Я всё истратил», — прошептал Оронт. К тому времени я уже был к этому готов.

Ничего полезного или хорошего из этой студии не выйдет. «Я всё потратил. Всегда трачу. Деньги словно тают, как только я появляюсь…» Я бросил на него взгляд, который должен был иссушить что-то другое. «Слушай, я знаю, что ты во многом меня винишь. Я никогда не думал, что всё так закончится…»

Меня охватило дурное предчувствие. Мы с отцом замерли.

Человек попроницательнее быстро замолчал бы. Но Оронт совершенно не чувствовал обстановки. Он продолжил: «Я покинул Рим и держался в стороне, пока знал, что Фест рыщет вокруг. Когда Манлий сказал мне, что он уехал, я надеялся, что ему удалось что-то уладить с деньгами, и просто старался не думать об этом. Так что же, представьте себе, я почувствовал, когда узнал, что с ним случилось, и понял, что во всём виноват я?» Его вопрос прозвучал почти с негодованием. «Я знал, что Кар и Сервия не любят, когда их унижают, и понимал, что их методы могут быть жестокими. Но я никогда не думал…»

Оронт стенал: «Кар так сильно распугает всех, что Фест сделает то же, что и он!»

«Что сделал Фест?» — спросил я тихо.

Внезапно Оронт понял, что сам себя поставил в неловкое положение. Было слишком поздно. Ответ вырвался из него неудержимо:

«Полагаю, он оказался под таким сильным давлением, что решил умереть в бою, чтобы от него уйти!»

ЛИВ

Когда я вернулся в гостиницу, где мы сейчас остановились, Елена уже спала. Она лежала там, изредка ворча, пока я полчаса пытался взломать дверную задвижку: отец решил её обезопасить, заперев. К сожалению, он остался в студии, чтобы присматривать за Оронтом. Я прошёл четыре мили обратно до Капуи в темноте, всё сильнее мёрз, с разбитыми ногами и чувствуя себя несчастным, – и обнаружил, что мой надоедливый отец всё ещё хранит ключ от нашей комнаты где-то в тунике.

Мои попытки тихонько проникнуть внутрь с треском провалились. В конце концов, я отбросил осторожность и ударил дверь плечом. Замок держался, но петли поддались. Раздался ужасный грохот. Должно быть, по всему зданию было очевидно, что комнату знатной римской дамы взломали, но никто не пришёл разобраться. Чудесное место, Капуя. Мне не терпелось выбраться оттуда.

Я протиснулся внутрь. Не найдя трутницу, я ушибся, протискиваясь обратно за лампой из коридора. Затем я снова протиснулся обратно, тяжело дыша и ругаясь.

Хелена съела свою порцию фасоли и все гарниры. Я съела свою холодную порцию, плюс половину отцовской, и начала рассказывать ей, что случилось. Холодная фасоль хороша в салате летом, но как основное блюдо зимой ей не хватает остроты. Масло на ней неприятно застыло.

«Есть ли хлеб?»

«Ты забыла его принести. Слишком занята», — сообщила мне Елена из-под одеяла, — «разглядывая пышногрудых клиенток».

Я продолжил говорить, вдаваясь во все подробности об обнажённом бюсте Рубинии.

Хелену всегда можно было очаровать историей, особенно если в ней фигурировал я.

Сначала едва виден был кончик ее носа над покрывалом, но постепенно он стал больше проявляться по мере того, как история глупых выходок и жестких вопросов

Я привлёк её внимание. К тому времени, как я закончил, она уже сидела и протягивала ко мне руки.

Я забралась в постель, и мы укутались друг в друга, чтобы согреться.

«И что теперь будет, Маркус?»

«Мы сказали Оронту, что он должен вернуться в Рим вместе с нами. Он знает, что ему грозит реальная опасность – либо со стороны Каруса, либо со стороны нас, – поэтому он готов сдаться при любом варианте, который позволит ему вернуться туда, где он действительно хочет быть. Этот человек – идиот!» – беспокойно жаловался я. «Он понятия не имеет, что теперь нужно идти на конфронтацию – и что бы ни случилось, это обернётся для него неприятно. Он просто рад перестать бежать».

«Но вам удалось избежать уплаты всех этих денег Карусу?»

Я вздохнул. «Это проблема. У Каруса есть письменное свидетельство того, что он заплатил Фесту за статую, тогда как у нас самих нет никаких доказательств того, что Оронт передал её своему представителю в Тире. Аристедон и команда корабля утонули, когда затонула « Гордость Перги» . Других веских свидетелей нет».

«А что касается взятки, которую Карус впоследствии заплатил скульптору, то, естественно, вымогатель не дает расписку своему соратнику?»

«Нет, дорогая, – значит, мы не можем доказать мошенничество. Это слово Оронта против слова Каруса».

«Но Оронт мог бы выступить в качестве свидетеля?»

«О да!» — мрачно согласился я. «Он может явиться. Если мы сможем сохранить его живым, трезвым и готовым дать показания — чему Карус постарается помешать. Если мы сможем заставить его бояться нас больше, чем Каруса, чтобы, когда мы потащим его в суд, он рассказал нашу историю. И если мы сможем сделать так, чтобы этот безвольный, лживый, ненадёжный персонаж выглядел правдоподобно в глазах присяжных!»

«Карус, вероятно, подкупит присяжных». Елена поцеловала меня в ухо. «Оронт — плохой свидетель», — добавила она. «Он проигнорировал указания твоего брата, а затем, не раздумывая, продал расписку. Адвокату другой стороны достаточно обвинить его в постоянной недобросовестности, и ты проиграешь дело».

К этому моменту я уже угрюмо ворчал: «Оронт совершенно дряхлый. Карус богат и целеустремлён. В суде он предстанет как честный гражданин, а наш человек быстро будет дискредитирован… Но мы не отдадим это адвокатам. Зачем платить сверх гонорара, когда ты и так по горло в…

«Но мы с папой полны решимости что-то сделать».

«Что ты умеешь делать?» Ее руки приятно блуждали в местах, которые любили блуждающие руки.

«Мы ещё не решили. Но он должен быть большим».

Мы оба замолчали. Чтобы отомстить сборщикам, требовалось время и тщательные размышления. Сегодня был неподходящий момент. Но даже если моя собственная изобретательность меня подведёт, я всё же надеялся уговорить Хелену на какое-нибудь хитроумное изобретение. Нужно было что-то предпринять. Она это поймёт. Она ненавидела несправедливость.

Она совершенно замерла у меня на руках, хотя я чувствовал, как в ее мозгу-игле бурлят напряженные мысли.

Внезапно она воскликнула: «Надеюсь, ты оставишь пробел в истории!» Я вздрогнул, испугавшись, что упустил что-то важное. «Эта обнажённая красотка исчезла из сцены прямо на середине!»

Я неловко рассмеялся. «О, она! Она была там всё время. Пока скульптор был без сознания, мы дали ей выбор: заткнуться и пообещать не брыкаться, или укрыться в сторонке, пока мы его будим и допрашиваем. Она предпочитала оставаться неуравновешенной, поэтому мы заперли её в саркофаге».

«Боже милостивый, бедняжка! Надеюсь, Оронту позволят выпустить ее оттуда?»

«Хм! Не хочу делать грязных предположений, — пробормотал я, — но я сильно подозреваю, что, когда моему ужасному родителю наскучит обсуждать теории искусства, он устроит так, что Оронт выпьет столько вина, что тот потеряет сознание, — тогда Геминус сможет тайком выпустить натурщицу сам».